日ノ本を喰らう者 -黒き血の宿命-

第23章 不知火の里

最新話へお越しいただき、ありがとうございます。 第23章「不知火の里」をお届けします。

織田信長からの危険な誘いを受け、一行は最終決戦の地・京へ向かう前に、桔梗《ききょう》の故郷「不知火の里」へと立ち寄ります。 幻術に隠された忍びの里、そして桔梗の祖父である里の長との出会い。そこで夜凪《よなぎ》は、自らの一族に関する新たな宿命を知ることになります。

それでは、本編をお楽しみください。

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木下藤吉郎という、得体の知れない男が去った後。

宿場町は、変わらず夕暮れの喧騒に包まれていた。

だが、三人の間に流れる空気は、明らかに変わっている。

「魔王」からの誘いという、新たな駒が盤上に置かれたのだ。

「……さて、どうしたものですかな」

快然が、残りの団子を口に放り込みながら、唸る。

「あの猿のような男……どうにも信用できませぬ」

「ええ」

桔梗も、難しい顔で腕を組む。

「信長公が、私たちの力を利用しようとしているのは確かです」

「下手に近づけば、私たちもあの人の駒にされてしまうわ」

「……」

夜凪は、黙って手の中の書状を見つめている。

警戒心と、期待。

相反する感情が、まだ胸の中で渦を巻いていた。

利用する。

そう決めたはいいが、相手はあの織田信長だ。

一筋縄でいくはずもない。

「……夜凪さん」

桔梗が、意を決したように顔を上げた。

「京へ向かう前に、一箇所、寄りたい場所があります」

「……？」

夜凪が、視線だけで問い返す。

「私の……故郷です」

「ほう！ 桔梗殿の！」

快然が、興味津々といった様子で身を乗り出した。

「それは、良い考えやもしれませぬな！」

「闇御門の本拠地に乗り込む前に、一度態勢を整えるべきでしょう」

桔梗は、夜凪の目を真っ直ぐに見つめた。

「私たちの里には、闇御門に関する古い文献も残っています」

「それに、信長公とどう向き合うか……」

「一度、里の長老の意見も聞いておきたいのです」

「……長老」

「はい。私の、祖父でもあります」

桔梗の提案に、夜凪は異を唱えない。

正直なところ、彼もまた、思考を整理する時間が欲しかった。

それに、桔梗という人間の背景を、もう少し知っておきたいという思いもある。

彼女が育った場所とは、一体どんな所なのだろうか。

「……分かった」

夜凪は、短く答えた。

「案内しろ」

「！ はい！」

桔梗の表情が、ぱっと明るくなる。

故郷に帰れる安堵と、仲間を連れていく緊張が入り混じった、複雑な笑みだった。

「おお！ 忍びの里ですかな！ 楽しみですな！」

「美味しいものはありますかな！」

「……快然さんは、そればかりですね」

一行は、京の都を目前にしながら、あえて街道を西へは向かわない。

桔梗の記憶だけを頼りに、険しい山道へと足を踏み入れた。

道なき道を進むこと、半日。

鬱蒼とした森を抜け、一行は巨大な滝の前に立った。

ごうごうと、水が岩肌を叩く音だけが辺りに響いている。

「……桔梗殿」

快然が、怪訝そうに呟いた。

「この先に、本当に里があるのですかな？」

「ええ」

桔梗は、悪戯っぽく笑う。

「ここが、私たちの里の入り口です」

「入り口？ 滝の？」

「はい。――『水鏡』」

桔梗が、滝壺に向かって、澄んだ声で呼びかける。

すると、信じられないことが起きた。

あれほど激しく流れ落ちていた水が、まるで意思を持ったかのように、左右に割れていく。

滝の裏側に、ぽっかりと暗い洞窟の入り口が姿を現した。

「なっ……！」

「おお……！」

快然と夜凪が、同時に息を呑む。

これは、ただの水遁の術ではない。

里全体が、強力な結界……幻術によって、その存在を隠されているのだ。

「こちらへ」

桔梗に促され、三人は水音の向こう側へと足を踏み入れる。

薄暗い洞窟を抜けた先。

そこに広がっていたのは、夜凪の想像を絶する光景だった。

（……なんだ、ここは）

まるで、時間の流れから取り残されたかのような、静かな集落。

山の斜面に沿うように、質素だが堅牢な家々が並ぶ。

田畑が耕され、子供たちの無邪気な笑い声が聞こえてきた。

だが、同時に、里のあちこちで忍び装束の者たちが行き交い、その目には鋭い警戒の光が宿っていた。

平和。

だが、決して「安穏」ではない。

常に戦いに備える者たちだけが持つ、張り詰めた空気が、この里を支配している。

夜凪の故郷とは、まったく違う。

だが、なぜか。

彼の心に、わずかな「安らぎ」が広がっていくのを、夜凪は感じていた。

「桔梗様！ お帰りなさいませ！」

「おお！ 桔梗じゃないか！」

「無事だったんだね！」

里の忍びたちが、桔梗の姿を見つけ、次々と駆け寄ってくる。

その顔には、心からの安堵と喜びが浮かんでいた。

「ただいま戻りました、皆さん」

「心配をかけて、ごめんなさい」

「もう！ 里の長老が、どれだけ心配なさっていたと……」

「ん？ そちらの方々は？」

忍びたちの視線が、夜凪と快然へと注がれる。

それは、値踏みするような、鋭い視線だった。

「……この人たちは、私の仲間です」

桔梗が、きっぱりと言った。

「闇御門と戦う、大切な仲間たち」

「……仲間」

忍びたちは、顔を見合わせる。

だが、桔梗のその言葉で、彼らの警戒心はひとまず解かれたようだった。

「さあ、まずは長老の元へ」

「お二人も、こちらへどうぞ」

桔梗に導かれ、夜凪と快然は里の奥へと進む。

快然は、相変わらず落ち着きがない。

「ほほう！ あれは薬草畑ですかな！」

「おお！ あちらでは鍛冶を行っているようですぞ！」

「腹が減りましたな！」

「……少し、静かにしてください、快然さん」

夜凪は、黙って周囲の空気を肌で感じていた。

清浄な霊力。

ここは、闇御門の邪気とは無縁の場所だ。

束の間ではあるが、心が洗われるような感覚。

それが、彼を少しだけ戸惑わせていた。

やがて、一行は里で最も高い場所にある、一際大きな社の前にたどり着いた。

ここが、里の長である桔梗の祖父、白雲斎の住まいらしかった。

「……祖父様、ただいま戻りました。桔梗です」

「……入れ」

社の奥から、しわがれた、だが芯の通った声が響く。

三人の間に、緊張が走った。

ぎ、と音を立てて戸が開かれる。

薄暗い堂内。

その中央に、一人の老人が、静かに座禅を組んでいた。

（……この、気配）

夜凪の肌が、ぴりぴりと粟立つ。

藤吉郎とも、信長とも違う。

まるで、深く、静かな森の奥底にいるかのような、計り知れない気配。

この老人、ただ者ではない。

「……よくぞ、無事に戻った、桔梗」

老人は、ゆっくりと目を開けた。

桔梗の祖父、白雲斎。

その瞳は、歳不相応なほど鋭く、夜凪と快然を射抜くように見つめた。

「して、そちらの者たちが、お前が言っていた『仲間』か」

「は、はい」

桔梗が、緊張した面持ちで頷く。

「こちらは、獅子堂快然殿」

「おお！ 拙僧が、獅子堂快然でござる！」

「こちらは……」

「……月読夜凪だ」

夜凪が、自ら名乗った。

その瞬間。

白雲斎の瞳が、カッ、と見開かれた。

その視線が、まるで槍のように夜凪を貫く。

それは、敵意ではない。

驚愕。

そして、何か、もっと別の感情。

「……なんと」

白雲斎は、夜凪の全身を、値踏みするように、舐め回すように見つめた。

そして、深い溜息と共に、こう呟いた。

「……月読の、生き残りか」

「！」

夜凪の身体が、硬直する。

なぜ、俺の素性を。

桔梗から聞いたのか。

いや、違う。

この老人は、俺を見ただけで、すべてを見抜いた。

白雲斎は、夜凪の動揺など意にも介さず、視線を宙に彷徨わせる。

まるで、遠い過去を懐かしむかのように。

「……古の盟約」

「……？」

「果たして、そなたの存在が吉と出るか、凶と出るか」

「……」

「すべては、天命、か」

その意味深な呟き。

『古の盟約』

その言葉が、夜凪の心に、新たな宿命の重りとなって、ずしりと突き刺さった。

ヒロインの故郷で得た、束の間の「安らぎ」。

それは、同時に、自らが背負う「宿命の重さ」を、改めて自覚させる場所でもあった。

夜凪の戦いは、もはや彼一人の復讐では、なくなってきている。

その事実を、彼はこの静かな忍びの里で、痛感させられることになった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

桔梗の故郷、不知火の里。そこで一行は束の間の安らぎを得ると同時に、里の長・白雲斎から「古の盟約」という謎の言葉を告げられました。 夜凪の「月読《つくよみ》」一族と、桔梗の「不知火」一族。二つの間に隠された、遠い過去の因縁とは……。

闇御門《やみのみかど》との決戦、そして信長との駆け引きを前に、彼らは新たな宿命を背負うことになりました。いよいよ物語は京へ。ご期待ください！

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