第16章 煉獄の炎
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第16章「煉獄の炎」をお届けします。
束の間の平穏は、三人目の五行衆によって引き裂かれます。純粋な破壊を楽しむ炎の化身を前に、三人は町の人々を守りながら戦うという、最も過酷な状況に追い込まれます。
それでは、本編をお楽しみください。
東海道の旅路は、三人に束の間の平穏をもたらしていた。
だが、彼らが次なる宿場町に足を踏み入れた瞬間、その穏やかな空気は唐突に引き裂かれる。
町の中心から、巨大な火柱が轟音と共に天を突いたのだ。
悲鳴、怒号、そして家屋が焼け落ちる音。
先ほどまでの活気が嘘のように、町は一瞬にして阿鼻叫喚の地獄絵図へと叩き落とされた。
「な、なんだ！？ 火事か！？」
「いや、違う……！ この霊力は……！」
快然が叫び、桔梗が戦慄の声を上げる。
夜凪は、何も言わずに燃え盛る町を見据えていた。
炎の中から感じる、この禍々しくも純粋な破壊の気配。
間違いない。
五行衆だ。
炎を操る、次なる刺客が姿を現したのだ。
「ひゃっはははは！ 燃えろ、燃えろ！ すべて燃え尽くせ！」
狂気の混じった甲高い笑い声が、炎の中心から響き渡る。
そこに立っていたのは、赤い髪を逆立て、その瞳に狂気の炎を宿した一人の男だった。
その全身から立ち上る陽炎が、彼の姿を不気味に歪ませている。
闇御門五行衆が一人、「火行・迦具土」。
ただ、純粋な破壊と闘争だけを求める、戦闘狂。
「ようやく見つけたぜ、月読の小僧に、不知火の娘っ子！ それに、どこかで見た顔の坊主もいるな！」
「貴様……！ 罪のない人々を巻き込むとは、許さんぞ！」
快然が、怒りに震える声で叫ぶ。
だが、迦具土はせせら笑うだけだった。
「罪？ そんなもんは、強者が弱者に与えるただの言い訳だ！ 俺はただ、燃え盛る炎が見たいだけよ！」
その言葉と共に、迦具土が指を鳴らす。
すると、彼の周囲に巨大な火の玉がいくつも現れ、無慈悲に町へと降り注いだ。
ドォン！
ドォン！
家々が、まるで紙細工のように燃え上がり、爆発四散していく。
逃げ惑う町人たちの悲鳴が、夜凪たちの心を鋭く抉った。
「くっ……！」
夜凪は、咄嗟に燃え崩れてきた家の梁から、小さな子供を抱きかかえて救い出す。
その母親が、涙ながらに頭を下げた。
「夜凪さん！」
「桔梗、快然！ まずは町の人々を安全な場所へ！」
夜凪の指示に、二人は力強く頷く。
三人は、迦具土との戦闘よりも、人々の救出を優先した。
快然が法力の結界で炎の壁を防ぎ、その間に桔梗が的確な指示で町人たちを川辺へと誘導していく。
夜凪は、孤月を振るい、迫り来る炎を斬り払いながら、逃げ遅れた人々のための道を切り開いた。
「おいおい、俺を無視するんじゃねえよ！」
自分との戦いを後回しにされたことに、迦具土の怒りが頂点に達した。
彼の全身から、これまでとは比較にならないほどの巨大な炎が噴き上がる。
「いいだろう！ その守るべきものとやらごと、まとめて灰にしてやる！」
迦具土の身体が、巨大な炎の竜巻と化した。
その灼熱の嵐が、三人と、彼らが守ろうとしている町人たちへと迫る。
（……まずい！）
夜凪の全身に、焦りが走る。
この規模の術を防ぎながら、人々を守り切ることは不可能だ。
だが、ここで引くわけにはいかない。
人々を見捨てて逃げるなど、選択肢にもない。
それは、仲間たちが絶対に許さないだろうから。
そして、他ならぬ自分自身が、それを許せなかった。
「桔梗殿！ 夜凪殿！ ここは拙僧に！」
快然が、意を決したように前に出る。
「この炎、拙僧の法力で、一時的に抑えてみせましょう！」
「しかし、それでは快然さんが！」
「案ずるな！ 拙僧とて、伊達に破戒僧をやってはおらん！」
快然は、錫杖を強く地面に突き立てると、目を閉じて経を唱え始めた。
彼の身体から、これまでで最大級の金色の光が放たれる。
それは、炎の竜巻と真っ向から衝突し、激しい光と熱を撒き散らしながら、拮抗した。
「その間に、二人で奴を！」
「……分かった！」
「お願いします！」
快然の覚悟を、無駄にはできない。
夜凪と桔梗は、互いに頷き合うと、炎の壁の僅かな隙間を縫って、迦具土へと突進した。
二人を分かつように、炎が壁となって立ち塞がる。
夜凪は、炎の破壊衝動と、人々を守ろうとする自らの使命感との間で、ギリギリの戦いを強いられていた。
「ひゃっはは！ いいぞ、いいぞ！ その顔だ！ もっと苦しめ、もっと足掻いてみせろ！」
迦具土の狂気に満ちた声が、燃え盛る宿場町に響き渡る。
この煉獄を、鎮めることはできるのか。
三人の、そして町人たちの運命は、今、風前の灯火となっていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
五行衆が三人目、炎を操る戦闘狂・迦具土が登場しました。
仲間と町の人々を守るため、快然が命懸けで煉獄の炎を防ぐ壁となります。
彼の覚悟に応えるため、夜凪と桔梗は反撃の狼煙を上げました。
果たして、快然は持ちこたえることができるのか。そして、炎そのものとも言える迦具土を、二人はどう攻略するのでしょうか。
次回、決戦の火蓋が切られます！ご期待ください！
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