第14章 鋼を穿つ言の葉
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第14章「鋼を穿つ言の葉」をお届けします。
最強の切り札「言霊」を破られ、絶対的な盾を前に絶望の淵に立たされた夜凪。
仲間も倒れ、万事休すかと思われた状況から、三人は仲間を信じることで逆転の糸口を掴みます。
それでは、本編をお楽しみください。
死。
その一文字が、夜凪の思考を完全に支配していた。
目の前で振り上げられる、岩石の拳。
自身の最強の力が通じなかったという絶望は、彼の身体からすべての抵抗力を奪い去っていた。
仲間たちの悲痛な叫び声が、まるで遠い世界の出来事のように聞こえる。
復讐の道は、ここで潰えるのか。
その、すべてが終わると思われた、刹那だった。
「――まだだ！」
夜凪の鼓膜を震わせたのは、桔梗の凛とした、決して諦めを宿さぬ声だった。
その声に、金縛りにあったかのように動けなかった夜凪の意識が、無理やり現実に引き戻される。
見れば、吹き飛ばされたはずの桔梗と快然が、満身創痍のまま再び金剛の前に立ちはだかっていた。
その瞳には、絶望の色はない。
ただ、仲間を、そして未来を守るという、強い意志の光だけが燃えている。
「夜凪さん！ まだ終わってない！ あなたの力が通じないなら、私たちが通じるようにすればいい！」
「その通りですぞ、夜凪殿！ 拙僧たちを、ただの飾り物だと思っては困りますな！」
二人の言葉が、夜凪の凍りついた心に、熱い楔を打ち込んだ。
そうだ。
俺は、いつから一人で戦っていると錯覚していた？
目の前には、命を張って自分を守ろうとしてくれる仲間がいる。
自分の力が通じない。
だが、それは、自分一人の力では、という話だ。
（……俺は、まだ……戦える）
絶望の淵から、か細い光が差し込む。
夜凪の瞳に、再び闘志の火が灯った。
金剛は、そんな三人の様子を、心底つまらなそうに見下ろしている。
「……無駄な足掻きを。まとめて塵にしてくれる」
「それは、どうかしら！」
桔梗が、叫びと共に懐から小さな玉を取り出し、金剛の足元へと叩きつけた。
パンッ、という乾いた破裂音と共に、強烈な光と白い煙が辺り一面に広がる。
煙玉。
だが、ただの煙玉ではなかった。
光と煙に紛れて、無数の小さな鉄菱が地面にばら撒かれている。
「目眩しか！ 小賢しい！」
金剛が、腕を振るって煙を払おうとする。
だが、その一瞬の隙で十分だった。
「今ですぞ、桔梗殿！」
「ええ！」
桔梗は、金剛の死角へと素早く回り込み、立て続けに苦無を投擲する。
狙うは、目でも、心臓でもない。
岩石の鎧の、僅かな継ぎ目。
関節部分だ。
キン、キン、と甲高い音が響く。
苦無は、やはりその硬い皮膚に弾かれてしまう。
だが、それでいい。
桔梗の目的は、ダメージを与えることではない。
金剛の注意を、完全に自分へと引きつけることだった。
「小娘が！」
金剛の意識が、完全に桔梗へと向いた。
その背中が、無防備に晒される。
その好機を、快然が見逃すはずもなかった。
彼は、吹き飛ばされた際にできた地面の亀裂に、錫杖の先端を深々と突き立てていた。
そして、ありったけの法力を、その一点へと注ぎ込む。
「――仏罰てきめん！ 大地よ、砕けよ！」
快然の咆哮と共に、錫杖から放たれた金色の光が、地面の亀裂を奔る。
次の瞬間、金剛の立っていた足場が、大規模な地盤沈下を起こしたかのように、轟音と共に崩落した。
「なっ……！？」
山のように巨大な身体が、ぐらり、と大きく傾ぐ。
これまで盤石だったはずの足場を失い、金剛の絶対的な防御姿勢が、初めて崩れたのだ。
「――夜凪さん！」
桔梗の叫びが、夜凪の背中を押す。
これだ。
これこそが、仲間を信じたからこそ生まれた、唯一にして絶対の勝機。
夜凪は、すでに動いていた。
体勢を崩した金剛の、その岩石の鎧。
大きく身体が傾いたことで、普段は固く閉じられているはずの脇腹の装甲に、ほんの僅かな隙間が生まれていた。
（……そこだ！）
もはや、彼の心に迷いはない。
「砕けろ」という、面を破壊する力ではない。
ただ一点。
あの隙間だけを貫くための、極限まで集中させた、針のような力。
夜凪は、最後の霊力を振り絞り、その唇から、鋼をも穿つ言の葉を解き放った。
「……穿て(うがて)」
それは、もはや音ですらなかった。
夜凪の指し示した一点へと、不可視の力が、光の槍となって殺到する。
金剛の鎧の隙間に、その力が吸い込まれるように着弾した。
時が、止まる。
金剛の巨大な身体が、内側から迸るまばゆい光に包まれた。
「……馬鹿な……我の、絶対の守りが……」
それが、彼の最期の言葉だった。
岩石の鎧が、内側からの衝撃に耐えきれず、ガラスのように砕け散る。
そして、その中身もまた、光の奔流に飲み込まれ、塵となって消滅していった。
後に残されたのは、静寂と、息を切らして立つ三人の姿だけだった。
「……はぁ……はぁ……やった……のか？」
「ええ……私たちの、勝ちよ」
快然と桔梗が、地面にへたり込む。
夜凪もまた、立っているのがやっとだった。
だが、その心は、これまで感じたことのない、熱い感情で満たされていた。
一人では、決して勝てなかった。
仲間がいてくれたからこそ、掴むことのできた勝利。
チームワークによる逆転劇が生んだ、最高の爽快感が、彼の全身を駆け巡っていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
桔梗の陽動、快然の奇襲、そして仲間が作った一瞬の勝機を、夜凪が新たな言霊で穿つ。
個の力では決して届かなかった勝利を、三人の完璧な連携で見事掴み取りました。
一人では勝てない。仲間がいるからこそ、超えられる壁がある。この勝利は、夜凪の心に確かな成長を刻んだはずです。
これで五行衆も残るは三人。しかし、彼らの脅威は増すばかり。京への道中で、次に三人を待ち受ける刺客とは……。
ご期待ください！
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