第12章 軒下の約束
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第12章「軒下の約束」をお届けします。
五行衆との激しい戦いを終え、束の間の休息を取る夜凪たち。
今回は戦闘のない、静かな雨の夜のお話です。
桔梗の優しさが、復讐のためだけに心を閉ざしてきた夜凪の胸に、小さな波紋を広げます。
それでは、本編をお楽しみください。
常盤との死闘を終え、飢えたる森を抜けた一行は、偶然見つけた一軒の廃寺で雨宿りをしていた。
屋根は半ば崩れ落ちていたが、軒下だけはかろうじて、しとしとと降り続く初夏の雨を凌ぐことができた。
遠くで響く雷鳴と、地面を叩く雨音だけが、世界のすべてであるかのような静かな夜だった。
激しい戦いの疲労からか、快然は壁に寄りかかったまま、豪快ないびきをかいて眠りこけている。
（……）
夜凪は、そんな快然を一瞥すると、黙って自身の腕の傷を手当てしていた。
常盤の蔦に抉られた傷は、浅くはない。
彼は、着物の袖を破って作った即席の布で、無言のまま傷口をきつく縛り上げる。
痛みは感じない。
いや、感じないように、心を殺しているだけだ。
この程度の傷は、復讐の道においてはただの障害に過ぎない。
「……じっとしていてください」
静かな声が、すぐ側から聞こえた。
いつの間にか、桔梗が彼の隣に膝をつき、心配そうにその傷口を覗き込んでいた。
その手には、小さな革袋と、清潔な白い布が握られている。
「そんな乱暴な手当てでは、傷が化膿してしまいます」
「……余計な世話だ」
夜凪は、反射的に桔梗の手を振り払おうとした。
だが、その手は思いのほか力強く、彼の腕を掴んで離さない。
「余計なお世話です。でも、放ってはおけません」
桔梗は、有無を言わさぬ強い口調で言うと、夜凪が巻いた布を丁寧にほどき始めた。
（……何なんだ、こいつは）
夜凪の心に、戸惑いと、ほんのわずかな苛立ちが渦巻く。
優しさ。
気遣い。
そういったものは、彼がとうの昔に捨ててきたもののはずだった。
他人に触れられること自体、ひどく落ち着かない。
だが、桔梗の指先から伝わってくる温かさに、なぜか身体の力が抜けていくのを感じていた。
桔梗は、革袋から取り出した軟膏を、傷口にそっと塗り込んでいく。
薬草のすっきりとした香りと共に、ひんやりとした心地よい感覚が広がった。
それは、不知火の里に伝わる秘薬なのだろう。
傷の熱が、すうっと引いていくのが分かった。
彼女は、黙々と作業を続けながら、ぽつりと呟く。
「……無茶、しすぎです」
「……」
「あの時、快然さんの結界が間に合わなければ、あなたは……」
「別に構わなかった。あの婆を倒せるならな」
夜凪の言葉に、桔梗の手がぴたりと止まった。
彼女は、ゆっくりと顔を上げると、真っ直ぐに夜凪の瞳を見つめた。
その瞳には、怒りでも、呆れでもない、ただ純粋な悲しみの色が浮かんでいた。
「……もう少し、自分を大事にしてください」
静かな、だが芯の通った声だった。
その言葉が、夜凪の心の最も硬い部分を、鋭く、そして深く貫いた。
自分を、大事にする？
何を言っているんだ、この女は。
この命は、復讐のためだけに燃やすと決めたはずだ。
そのために、今まで生きてきた。
それなのに。
「……お前には、関係ないことだ」
夜凪は、吐き捨てるように言った。
それは、彼の精一杯の反発だった。
だが、桔梗は怯まない。
彼女は、再び手当てを続けながら、さらに言葉を重ねた。
「関係なくなんて、ありません」
「……！」
「あなたが死んでしまったら、あなたの復讐は、そこで終わりです」
「……」
「それに……私たちも、困ります」
私たち。
その言葉に、夜凪ははっとした。
桔梗は、清潔な布で傷口を優しく、しかし確かな手つきで縛り終えると、ふわりと微笑んだ。
「もう、あなた一人だけの戦いじゃないんですから」
その笑顔は、夜の闇を照らす月明かりのように、穏やかで、そして温かかった。
夜凪は、何も言い返すことができなかった。
胸の奥が、ちりちりと痛む。
それは、傷の痛みではない。
もっと別の、今まで感じたことのない、甘く切ない痛みだった。
戸惑い。
その一言では、到底言い表せない感情の波が、彼の中で荒れ狂っている。
（俺は……何を、考えている……）
桔梗の優しさが、彼の心を揺さぶる。
快然の屈託のなさが、彼の孤独を溶かしていく。
仲間。
その言葉が、もはやただの便宜上の関係ではなく、確かな重みを持って彼の心に根を下ろし始めていた。
それは、復讐という唯一の道標を、わずかに、しかし確実に揺るがすものだった。
「……終わったわ。これで、明日には少し楽になるはず」
「……あぁ」
夜凪は、短くそれだけを答えるのが精一杯だった。
ありがとう、という言葉が、喉まで出かかって、消える。
そんな言葉、何年も口にしたことがなかったからだ。
桔梗は、そんな夜凪の葛藤を見透かしたように、くすりと小さく笑うと、眠っている快然の隣へと静かに戻っていった。
一人残された夜凪は、巻かれたばかりの布に、そっと指で触れた。
そこにはまだ、彼女の温もりが残っているような気がした。
雨音は、いつの間にか少しだけ弱まっている。
復讐の炎は、まだ消えてはいない。
だが、その炎の隣で、小さな、温かな灯火が、確かに灯り始めていた。
夜凪は、その新しい光に戸惑いながらも、なぜかそれを、不快だとは思わなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
「もう、あなた一人だけの戦いじゃないんですから」
桔梗の言葉が、夜凪の心に確かな温もりを灯しました。
仲間という存在が、彼の孤独な復讐の旅を少しずつ変えていくのかもしれません。
束の間の休息を終え、一行は再び京を目指します。
しかし、闇御門が彼らを放っておくはずもなく……。
次回、新たな五行衆の刺客が、その姿を現します。ご期待ください！
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