第10章 飢えたる森
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第10章「飢えたる森」をお届けします。
前回、その存在が示唆された闇御門最強の実行部隊「五行衆」。
ついにその一角、自然そのものを操る恐るべき老婆が、夜凪たちの行く手を阻みます。
格上の敵との初戦闘、お楽しみください。
東海道を進む一行の前に、一つの鬱蒼とした森がその巨体を横たえていた。
昼なお暗く、一度足を踏み入れれば方向感覚を失ってしまいそうなほど、木々が密集している。
旅人たちがこの森を避け、大きく迂回していくのも無理はないと思えた。
だが、夜凪たちが追う闇御門の気配は、確かにこの森の奥深くへと続いている。
三人は、互いに頷き合うと、意を決してその闇の中へと足を踏み入れた。
「……それにしても、気味の悪い森ですな」
快然が、周囲を警戒しながら眉をひそめる。
彼の言う通りだった。
森の中は、不自然なほどに静まり返っている。
鳥の声も、虫の音も、獣の気配すらも一切感じられない。
ただ、自分たちの踏みしめる枯葉の音だけが、やけに大きく響いていた。
「ええ……。それに、この甘い香りは……？」
桔梗が、鼻をくん、と鳴らした。
どこからか、花の蜜のような、それでいてどこかむせ返るような甘い香りが漂ってくる。
それは、人の理性をわずかに、そして確実に麻痺させるような、危険な香りだった。
夜凪は、何も言わずに孤月の柄に手をかける。
彼の鋭敏な感覚が、この森に潜む強大な邪気を捉えていた。
（……来る）
それは、これまでに対峙してきた術者たちとは比べ物にならないほど、濃密で、邪悪な霊力だった。
森全体が、一つの巨大な生命体であるかのように、どろりとした気配を放っている。
その、まさに次の瞬間。
世界が、一変した。
「――ッ！？」
地面が、まるで生き物のように脈動を始めた。
足元から、無数の木の根が蛇のように飛び出し、三人の足に絡みついてくる。
同時に、周囲の木々の枝がしなり、まるで鞭のように鋭く三人へと襲いかかった。
森が、突如として彼らに牙を剥いたのだ。
「なっ……なんだこれは！？」
「きゃっ！」
快然が錫杖で根を薙ぎ払い、桔梗が飛来する枝を苦無で叩き落とす。
だが、切りがない。
倒しても倒しても、次から次へと森の攻撃が襲いかかってくる。
そして、先ほどから漂っていた甘い香りが、急速に濃度を増していく。
「二人とも、この香りを吸い込んでは駄目！ 毒よ！」
桔梗の叫びも虚しく、甘い毒は確実に三人の思考を鈍らせていく。
視界が霞み、身体が鉛のように重くなっていくのを感じた。
夜凪は、舌を強く噛むことで、かろうじて意識を保つ。
口の中に広がる鉄の味が、麻痺しかけた感覚を無理やり引き戻した。
（これは……術か……！ 森そのものを操っているのか！？）
信じられない光景だった。
自然そのものが、明確な殺意を持って襲いかかってくる。
それは、恐怖を通り越して、もはや絶望的な光景だった。
夜凪が孤月で足元の根を断ち切った、その時。
森の奥深くから、老婆のものとは思えぬ、甲高い笑い声が響き渡った。
「くくく……かかったな、小童ども」
声のした方を見れば、一番大きな木の枝の上に、一人の老婆が腰掛けていた。
腰は深く曲がり、その顔には深い皺が刻まれている。
だが、その瞳だけが、闇の中で爛々と妖しい光を放っていた。
闇御門五行衆が一人、「木行・常盤」。
その老婆こそが、この地獄絵図を描き出した元凶だった。
「わらわの森へようこそ。お前たちの血肉は、この子たちの良い肥やしとなろうぞ」
「……貴様が、五行衆か」
夜凪が、憎しみを込めて吐き捨てる。
常盤は、その言葉に満足げに頷いた。
「いかにも。そして、お前たちがここで朽ち果てるのを見届ける者じゃ」
常盤が指を鳴らすと、森の猛攻がさらに激しさを増す。
蔦はより太く、より鋭い棘を宿し、地面からは食虫植物のような巨大な顎が次々と現れた。
「南無三！」
快然が、法力の障壁を展開し、降り注ぐ枝の雨から仲間を守る。
だが、その障壁も、森の圧倒的な物量の前では長くはもたない。
バキバキと、結界に亀裂が入る音が響く。
もはや、この森から生きて出ることは不可能なのではないか。
そんな絶望感が、三人の心を支配し始めていた。
「どうした？ もう終わりかえ？」
「くっ……この化け物め……！」
「桔梗殿！ 毒はじわじわと身体を蝕みますぞ！ 長くはもちませぬ！」
常盤の嘲笑が、彼らの心をさらに深く抉る。
これが、五行衆。
これまでの敵とは、格が違う。
自然という、抗いようのない絶対的な力を操る、本物の化け物だ。
夜凪は、歯を食いしばり、術の元凶である常盤を睨みつけた。
この森全体を相手にしていては勝ち目はない。
やるなら、本体を直接叩くしかない。
「……桔梗、快然！ 俺があの婆を止める！ 一瞬でいい、隙を作れ！」
「しかし、夜凪殿！」
「やるしかない！」
夜凪の決意に満ちた声に、二人は頷く。
快然が最後の力を振り絞り、法力を一点に集中させた。
「おおおおおっ！」
金色の光が、一瞬だけ森の攻撃を押し返す。
その隙を突き、桔梗が煙玉を地面に叩きつけた。
白い煙が、常盤の視界をわずかに遮る。
ほんの、一瞬の隙。
だが、夜凪にはそれで十分だった。
彼は、煙の中を一直線に常盤へと向かって駆ける。
そして、その唇から、渾身の言霊を解き放った。
「……砕けろ」
だが、その言葉は常盤には届かなかった。
夜凪の目の前に、巨大な木の壁が瞬時に出現し、言霊の力をすべて受け止めてしまったのだ。
壁は粉々に砕け散るが、常盤は無傷のまま、嘲笑を浮かべている。
「無駄じゃ、無駄じゃ。この森にいる限り、わらわは無敵よ」
「なっ……！」
「さあ、終わりじゃ」
常盤が手をかざすと、夜凪の足元から巨大な食人花がその顎を開いて出現した。
避けきれない。
喰われる。
夜凪の心に、初めて、拭い去ることのできない死の予感がよぎった。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
闇御門五行衆が一人、「木行・常盤」。
その圧倒的な力の前に、なす術なく追い詰められてしまった夜凪たち。
渾身の言霊すら破られ、絶体絶命の窮地に。
このまま、なすすべなく終わってしまうのか。
それとも、この逆境を覆す一手は残されているのか……。
次回、ご期待ください！
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