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第8話「仮面の契約」

皇宮・第二政務室。

窓から差し込む柔らかな日差しの中で、書類に目を通していたユリウスが、ふと手を止めた。

「……もう一度言ってみろ」

「“契約を解消し、帝都から出ていきたい”と申し上げました、陛下」

セレナの声は、終始穏やかだった。

まるで天気の話でもするかのように淡々としたその語り口は、逆にユリウスの神経を逆撫でした。

「君は聡い。理由を聞こう」

「契約の期限まで、あと一ヶ月を残すのみ。ですが、特に問題は起きておりませんし、

　これ以上、仮面の夫婦関係を演じる意味はありません」

「……“仮面”？」

ユリウスは目を細めた。

「そうか。君は、ずっと“仮面”だったな」

その問いに、セレナは少しだけ迷って、しかしすぐに口を開いた。

「殿下はこの約半年間、どんな時も感情に流されることなく、

　私を“契約の対象”として正しく扱ってくださいました」

「褒めているつもりか、それは？」

「事実です。……ですが、もうその契約に甘えるのは、わたくし自身が嫌なのです」

ユリウスの眉が動いた。

「……君が“嫌”？」

「はい。……このままでは、

　わたくしはいつか“本当にあなたを好きになってしまう”気がして、怖いのです」

静寂が落ちた。

執務机の上の羽根ペンが、微かに揺れていた。

ユリウスは、何も言わなかった。

まるで、言葉のすべてを失ったかのように。

「ですから――しばらく帝都から出ていきたいのです。

　これ以上、期待してしまう前に」

セレナは深く頭を下げた。

それは、最初の婚約破棄の時とは違う。

誇りを守るための対抗でもなければ、見返すための芝居でもない。

ただ、自分の感情を守るための、静かな“撤退”だった。

心の奥底で芽生えそうな暖かなものを押し込んでしまいたかった。

その日の夕刻。

セレナは、何事もなかったように貴族院への報告文を整え、帝都からの“外出”を提出した。

そして翌朝。

皇宮の正門で、異変が起きる。

「な……何事ですか、これはっ」

「皇太子殿下の、直筆の命令書です……！」

門番が慌てて走る。

ユリウスが自らの名で出した命令――それは、

『皇太子妃セレナ・エルヴァインを、皇宮外へ一歩も出すな』

セレナはその報せを聞いて、ゆっくりと顔を上げた。

「……どうして、陛下」

夕刻、ユリウスが彼女の部屋を訪れる。

扉が開いた瞬間、セレナはため息をついた。

「……監禁、ですか？少々乱暴ではないでしょうか」

「外聞は悪いだろうな。だが、もうそれを気にしている余裕がない」

「契約は……？」

「契約など、どうでもいい」

言い放ったユリウスの表情は、いつもよりも酷く歪んでいた。

「君は、私の妻だ。

　この半年間、私は君と共に歩いてきた。それは“役割”だったかもしれない。

　だが――私にとって、君が“いなくなる”という事実だけは、到底受け入れられん」

「……」

「君を逃したくない」

それは、彼の中にある“皇太子”としての支配でも、“男”としての感情でもない。

もっと原始的で、もっと脆くて、もっと不器用な――

“怖い”という気持ちから来た執着のようだった。

「……わたくし、あなたのことが本当に分からなくなってしまいました」

「ならば、“わかるまで側にいろ”」

ユリウスはそう言って、彼女の手を取る。

その手は、少しだけ震えていた。

けれど、それでも。

彼は、手を離さなかった。

この結婚は契約のはずだった。

なのに今、ふたりの関係は――いまからようやく“始まろう”としていた。