大っ嫌い！

６．大嫌い＝大好き＝大嫌い

　それにしたって、どこに行けばいいのだろうか。

　僕はただひたすら目的もなく歩いていた。浅海さんに会えと言われたところで、彼女の現在の住居など知る由もなく。

　彼女が行くことのある場所など、学校くらいしか知らない。

　いや。

　あと一つだけ、知っている。

　桜の木――

　気付けば僕の足は、そこへと向かっていた。

　腰まで届く、長い長い黒髪の少女。

　大きな桜の木の下で、彼女は一人佇んでいた。

「――愛子ちゃん」

　僕がその名を呼ぶと、黒髪を揺らして彼女がゆっくりと振り向いた。

　大きな瞳が一際大きく見開かれる。が、すぐに嫌悪の表情に変わる。

「……何よ。何しに来たの？」

　喧嘩腰のその言葉に、『ここは僕が教えてあげた場所なんだけど』というのは、さすがに空気を読んで飲み込んだ。

「少し話がしたいんだ。聞いてくれない？」

「……………」

　彼女は押し黙る。無言の了承と取っておこう。

「とりあえず、謝る。僕、愛子ちゃんの気持ちを全く理解できてなかったみたいだから。……ごめんね」

　真っ直ぐに彼女の瞳を見つめて謝ったのだが、顔をぷいと背けられてしまう。

「僕、愛子ちゃんのこと好きだよ」

「え……」

「多分」

「はあ！？」

　途端に物凄い剣幕でずんずんと詰め寄られ、僕は一歩後退する。

「落ち着いて、愛子ちゃん」

「落ち着いてるわ！　冷静よ！　冷静に怒ってるのよ！」

　よくわからない。とりあえず彼女の怒りを鎮める為、僕の気持ちを伝えねばと決意する。

「僕はね、今まで『男女の仲になる』とか『ねんごろになる』なんて言葉とは縁遠い生活をしてきたもんだから、好きとか嫌いとかよくわからないんだ」

「その言葉のチョイスおかしいから」

　冷静な突っ込みだ。とりあえずよかった。

「それで、その――愛子ちゃんが他の男に翻弄されることを想像したら、何だかモヤッとしたんだよ、モヤッと」

「翻弄じゃなくてもう少しマシな表現にしてちょうだい」

　呆れ顔の彼女。もう怒りは鎮められたらしい。

　そして僕は自信満々に、

「だから僕は愛子ちゃんが好きなんだ！」

　胸を張ってそう告げた。

　すると彼女は疲れたような表情で、額に手を当て少し考え込み、

「……それで、慎太くんはこれから私とどうなりたいの？　っていうか、どうにかなりたいの……？」

　何故だか妙に不安げな瞳を僕に向けた。

　彼女とどうなりたいか、どうにかなりたいのか。

　ここまで来て、さすがに僕もスッ呆けるわけにはいかない。

　彼女の手をギュッと握って、

「僕の恋人になってください！」

　渾身の一声を上げた。

　その瞬間、彼女は頬をりんごのように真っ赤にしながら口をパクパクさせた。

　僕もきっと今、りんご色に頬を染めているに違いない。何だか自然と笑みが零れてしまう。

　やはり僕は彼女が好きだ。

　そして僕はひたすら彼女の言葉を待ち続け――

「…………………………う、うん」

　恥ずかしそうにぽつりと呟くその一言を、聞き逃さなかった。僕も少し照れくさくなり、

「えへへ、じゃあこれからはずっと恋人同士でいようね！」

　何の疑問も抱かずによかれと思って言った言葉だったのだが、愛子ちゃんの反応はとても微妙で、

「……そういう何もわかってないとこが大っ嫌いなのよね」

　愚痴のように呟かれた。

「僕のこと、嫌いなの？」

　少し不安になった僕の問いに、しかし彼女は吹っ切ったようにクスリと微笑み、

「大好き！」

　そう言って、僕に抱き付いてくる。長い黒髪がふわっと僕の鼻を掠めた。

「僕、愛子ちゃんの髪の毛好きだよ」

　そう言うと、彼女は不満気にこちらを見上げてくる。

「……髪の毛だけじゃないでしょうね」

「いや、そんなことは。でも確かにショートカットだったら、あんまり愛子ちゃんのこと気にならなかったかもね」

　もちろん、最終的には気になっていたに違いないけど。しかしそれを言う前に、彼女は僕からぱっと離れてしまい、

「やっぱり大っ嫌い！」

　はっきりきっぱり、前言撤回されてしまった。

　ううむ、愛子ちゃんの扱いはなかなか難しい。これから彼女をしっかり理解していく努力が必要かもしれない――