序章 審問 Ⅰ
序章 審問・前編
――キリシア教徒が大部分を占める、キリシア大陸の東方に、歪な縦長の菱形をした国土を持つ国家がある。
その未発達具合から、しばしば蛮国と揶揄されることもあるルブレシア王国である。
その国土の大部分は平地であるが、ほとんどが未開拓で、広葉樹の森が広がり、無数の湖が点在している。人口は、百万に届くかどうかであろう。
その貧しい国土の、それでも比較的豊かな南部にある、人口二万人の王都ルブリンには国内唯一の大学があった。
王立大学と云う、特に芸の無い名前のこの大学は。法学部、神学部、医学部、農学部の四つと、四百人の学生を擁していた。
普段は帝国や隣国のハルガリアの大学に比べれば余りに”貧相で活気に欠けている”大学であるにもかかわらずこの日は異常な活気に満ちていた。
☆ ☆ ☆
法学部に所属する、一人の青年が急ぎ足で廊下を歩いていた。青年の名はレオ・クビッツァと云い、キリシアでは珍しい黒髪を持っており、その背は周りの学生よりも少々高めであった。
黒髪とルブレシア人よりも少々高い背は、ルブレシア人の隣人、リヴォニア人の特徴であった。典型的なリヴォニア人の特徴を押さえた外見に、好青年めいた、明るい輝きを放つこの青年はリヴォニア大公国の王子であった。現在、大学のないリヴォニアからの留学中であった。
「おい、急げ」
騒々しさの中、少し急かすようにレオが口を聞いた相手は、たいそう美しい少女であった。
腰まで伸びたシルバーブロンドの髪は細やかで艶やかで、高い鼻と薄くも厚くも無い頬は絶妙なバランスを顔の造形にもたらしていた。
そしてさらに、白い頬にのった、りんごのような赤みが、そんな美しさにかわいらしさを加えている。そして、その瞳は、どこまでも静寂が漂うような、濃い空色であった。
「待ってよ、レオ。わたし達には特別に席が用意されているから大丈夫じゃないかしら？」
少女の、少しだけ薄く、それ故に、ほんの少しだけ化粧で赤みを足した唇が、そう言葉を紡いだ。それは、ひどく懐かしさと暖かさを感じさせる声であった。もし、声に温度があったのであれば、それは恐らく、春風のような温度であっただろう。
少女の名前はイーダと云い、神学部の学生であった。ルブレシアの隣国、ハルガリアの王女であり、またルブレシアの王位継承権をもつ少女である。
もっとも、それはまだ若いルブレシア王に子が生まれなかった場合に限られていた。それは複雑な婚姻関係と外交によるものであり、イーダがハルガリアの王位継承権を得る為に、ハルガリア王はイーダのハルガリア王位継承権を破棄させていた。
「そうは云ってもな。聖女……さまが先に来てたら無礼に当たるんじゃないのか？」
その問いにイーダが答えようとした時、他の学生の声が二人の耳に届いた。
「聖女さまはもういらしたのか？」
「まだ審問は始まってないらしい」
この王立大学を包む活気の原因、それはキリシア教の聖女ブリュンヒルトが訪れるからであった。
曰く、ルブレシアの対異教徒政策について、神の教えに背いているのではないか、と云うのである。そのことについて審問するために、聖女ブリュンヒルトがやってくるのであった。
レオは、キリシア大陸で珍しい、土着の自然宗教を信仰する、リヴォニアの王子である。自然の恵みを崇めるレオからすれば、例え魔術が扱え、数百年と生きていようが人間を崇めるというのは理解しがたかった。
「だろ？ 急ごう。それにしても、俺、公開処刑されたりしないよな？」
レオが公開処刑と云ったのは、レオが異教徒の王子である為に、聖女らに激しく非難されるのではないか、という危惧であった。
だが、イーダはにこやかに笑って、それを否定した。
「聖女さまには以前お会いしたことがあるけれど、そんな方ではなかったわ」
「ならいいんだが……」
そんな会話をこなしつつ、二人はこれから審問が行われる大講堂へたどり着いた。
そして、そのケヤキでできた、分厚い扉をレオが押すと、その中には、廊下以上のざわめきがあった。そのざわめきの発生源である人間は、二千人近くはいるのではないかと思われた。
皆、これから始まる審問と聖女に大きな関心を寄せているのだった。
「こっちみたいよ、レオ」
特別に用意された席を見つけて、イーダが云った。
「ああ……」
だが、レオの方は、視線を別のところに固定したままで生返事をするだけであった。
「どうしたの？ レオ」
「向かいを見てみろよ」
レオがそう吐き捨てるような言葉通りに見ると、そこには異常な巨躯の男が居た。少々縮れた赤毛と、髭が特徴的であり、また、全体的に毛深い。
比較的長身のレオよりもさらに頭一つ分大きい巨体と、野生を思わせる毛と、そして何より、品と云うモノをほとんど感じさせない雰囲気から、どうしても他者に余り良い印象を与えない人物であった。
「アメルハウザー……」
イーダがその巨躯の男の名を呟くと、レオは語気を強めて云った。
「今、あいつを殺してしまえば、ルブレシアとリヴォニアの頭痛の種がなくなるぞ」
アメルハウザーは聖剣騎士団というキリシアの武装集団の団長であった。レオの祖国リヴォニアはキリシア教徒の国ではないので、聖剣騎士団の”聖戦”の対象となって久しかった。
そして、ルブレシアは同じキリシア教徒の王が統べる国であるにも関わらず、その異教徒への寛容政策からしばしば攻撃の対象とされてきたのである。
聖剣騎士団領自体の規模はは、人口三百万、国土もルブレシアの三倍はあるリヴォニアはもとより、小国ルブレシアに劣る。
だが、聖戦という大儀によって莫大な財産の寄付や義勇兵の参加を得ているこの武装集団に、ルブレシアやリヴォニアは劣勢に立たされ始めていたのだった。
「聞こえるわよ」
そのような事情を、ハルガリアも王女でありながらルブレシアの王位継承者であるイーダも知っており、また、アメルハウザーに対して良い感情を持っていなかったが、それよりもこのような会話が周りに聞こえてしまうのではないか、という危惧が沸いたので、形の良い眉をひそめて注意した。
「大丈夫さ」
レオが飄々とそう答えたその時、一人の女性が姿を現した。大講堂の大衆のほぼ税インが待ち望んでいた聖女ブリュンヒルトである。
聖女ブリュンヒルトは美しい女性であった。肩まで伸ばしたきらきらとしている金髪。まだま若いイーダよりも、幾分女性らしい丸みを帯びた身体つき。そして、まだ二十ぐらいにしか見えない外見とは裏腹に聖女として何百年も生きたその“重さ”が吸い込まれるような輝きとして、翠の瞳に湛えられていた。
「あれがキリシアの聖女ブリュンヒルト……様か」
割とずぶとい神経の持ち主であるレオも、周囲をおもんばかって、異教の聖女に遅れながらも様を付けた。
「どう？ 神々しいでしょう？」
「そういうことは良くわからんが、取り敢えず凄くいい女とは思うな」
イーダの言葉にレオがそう返すと、イーダは呆れような、それでいて不満も入り混じった視線を投げかけて、そのまま沈黙した。
「…………」
「…………」
レオはその沈黙に対してどうするかを悩んでいたが、丁度その時、救いが差し伸べられた。
「これより審問を開始します」
それは、聖女ブリュンヒルトの声であった。
☆ ☆ ☆
ブリュンヒルトの澄みわたった声が大講堂に響き渡ると、先ほどまでのざわめきが嘘のようにひいていった。
異教徒であるレオでさえ、ブリュンヒルトの声に何かを感じざるを得なかった。
「まず、告発人、ルブリン司教ヴィジンスキー。告発内容をお願いします」
「はい」
ブリュンヒルトの声にそう答え、席を立った男は、白と青の聖職者の服を纏い、司教杖を持った党人だった。折れてしまうのではないかという細く、枯れたような腕に大きな宝石がいくつもついた司教杖を持っている姿はすさまじいおかしさを見る者に感じさせた。
レオなど、先ほどのブリュンヒルトの声が無ければ指をさして笑ったに違いなかった。
笑いを堪える聴衆の様子に気付きもしないで、ヴィジンスキーはしがれた声で、しかし見かけによらずはっきりとした口調で告発を始めた。
「以前からわたしはこの国の宗教政策に疑問を持っておりました。異教徒に同じ権利を与え、さらには法と俗世が神聖にして不可侵の信仰よりも重要だと断じているのです。例えば私がある貴族が異教徒と結婚したいと言ったとき、わたしはもちろん、これを拒否しました。しかし、この国の高等法院とルブレシア王は伝統と正義に拠るわたしの意見を無視し、これを承認してしまいました」
告発の途中から混じり始めていた野次は、告発が終わったと同時に最大に達した。その中には”売国奴”などという野次まであった。
ルブレシア人の多くは、異教徒と共存が可能だと信じているのであった。
「証人、聖剣騎士団長、アメルハウザー、証言をお願いいたします」
ブリュンヒルトは野次を押さえるかのように、語気を強めてそう云った。そうするとまたも大講堂は静寂に包まれた。
「はい」
立ち上がるのは、先ほどレオとイーダとの間で話題となった、聖剣騎士団の団長、アメルハウザーであった。アメルハウザーはその巨体から野太い声を出し、ヴィジンスキーと同様に、ルブレシア批判を行った。
「三年前、我が騎士団は異教徒のリヴォニアと戦争をしておりました。ところが、その時、ルブレシアが我が軍の間隙をぬって、我らの固有の領土であるフルワを陥落させてしまいました。異教徒と組んで、教皇聖下の剣である我らに抵抗するルブレシアの意図が、キリシアの秩序の破壊であることは明らかかと思われます」
そこまで云って、一度アメルハウザーは周囲を見回した。そして、自身に向けられている、ルブレシア人たちの敵意溢れる視線を黙殺しつつ、レオの方を指さした。
「そして……このような神聖なる場に異教の国の汚らわしい王子を招いていることが何よりの証拠です」
「…………」
「お、押さえてレオ」
侮辱されたレオが拳を握り締め、激高しそうになったのを見て、イーダは必死に宥めた。するとレオも一度深呼吸をして、落ち着いてみせた。何より、アメルハウザーにしろ、ヴィジンスキーにしろ、余りに狂信的でこのルブレシアでは異教徒にきつく当たることが、非難されることだと気付いてなく、彼らが自分で自分自身の首を絞めているのだ、と思うことにしたのだった。
「ルブレシア側、反論があればどうぞ」
「王都をあけられております、我が王に代わり、ルブレシア議会議長であるわたしがお答えいたします」
初老の白ひげの男……ルブレシア議長はブリュンヒルトと、その他ここにいる全ての者にそう断って、反論を始めた。
「まず、先ほど司教殿が挙げられた結婚の例ですが、異教徒に同じ権利を与えているのは彼らがキリシア教徒と同じように税を納めているからであり、何より同じ人間であるからであるからにし……」
「異議あり」
議長の反論をさえぎったのは、アメルハウザーであった。議長は途中で発言が遮られ、不愉快そうにアメルハウザーを一瞥し、ブリュンヒルトに目で却下するように求めた。だが、ブリュンヒルトは礼儀の無いアメルハウザーに呆れたように首を振りながらも、発言する機会を与えた。
「どうぞ」
「異教徒は人間ではない！」
人の言葉を遮ってまで行った主張がこれである。ブリュンヒルトを始めとして、ルブレシア人のほとんども呆れて言葉もでなかった。
しかし、アメルハウザーやヴィジンスキーはまるで、議論を制したかのように誇らしげな顔をして見せている。レオはもはや失笑しか出なかった。
「ゴリラが人間様に向かって何か云ってるぞ」
そんなレオが隣のイーダにレオがそう小声で囁くと、イーダは思わず噴き出してしまいそうになった。確かに、アメルハウザーの巨体はゴリラを連想させるぐらいには毛深かった。
「議長、続けてください」
暗にアメルハウザーの言を黙殺してブリュンヒルトは云った。アメルハウザーはそれに対して不服そうな表情を見せ、再び口を開こうとしたが、その前に、議長が反論の続きを始めた。
「異教徒との結婚を認めたのは、結婚業務を行う教会に対する税である教会税を彼と、彼と結婚を望む異教徒が支払っていたからである。もし、異教徒に対して結婚業務を行わないというのであれば、ルブリン司教区は異教徒に対して教会税を課すことを辞めるべきである。さらにそこな聖剣騎士団の団長は、類稀な厚顔無恥な人物である。我々の手元にはフルワから取り立てていた税の台帳、八十年分が残っており、彼らが暴力によって同じキリシア教徒から領土を奪ったのは明白である。我々は機会が訪れたので、本来我がものである都市を取り戻すために聖剣騎士団と剣を交えただけである。決してリヴォニアと同盟したり、示し合わせたりの行動ではない！」
その論の最後に議長は怒りに任せ、机に思いっきり拳を叩きつけた。大きな音が、大講堂に響きわたった。
「税台帳を提出することは可能ですか」
興奮し、肩で息をし始めた議長に、静かにブリュンヒルトは云った。その、澄んだ、よく通る声を聞き、議長は幾分か冷静さを取り戻して答えた。
「はい、ここにございます」
議長が目で後ろに控えていた居た一人の男に命令すると、命令された男が議長に分厚書類を差し出した。
「こちらへ持ってきてください」
議長はブリュンヒルトの指示通りにその書類を提出した。そして、その書類をパラパラと捲った後に、控えていた老人に差し出した。
「紋章官、この書類のフルワ市長の印は本物ですか？」
「……少々お待ちを」
しばし書類をじっくりと見てから老人は静かに云った。
「本物ですな」
それを聞いてブリュンヒルトは議長の方を見て頷いた。
「わかりました。ルブレシア側の主張を容れ、ルブリン司教ヴィジンスキーと聖剣騎士団長アメルハウザーの告発を却下致します」
「聖女さま！ 反論の機会を！」
「黙りなさい！」
アメルハウザーの抗議を即座に却下してブリュンヒルトは続けた。
「わたし、ブリュンヒルトはキリシアの神の名において、ルブレシアが正しき信仰を行っていることを保証します」
その高らかな宣言を聞くと、大講堂は大歓声に包まれた。
「聖女ブリュンヒルト様万歳！ 聖女ブリュンヒルト様万歳！」
「神の威を借る騎士団は帰れ！」
「売国奴ヴィジンスキーは失せろ！」
ブリュンヒルトを讃える声と共に、ヴィジンスキーとアメルハウザーを批判する声も次々に拡大していった。その余りの熱気に、老いたヴィジンスキーは身の危険を感じたのか、隣のアメルハウザーに縋りついた。巨躯で隆々とした筋肉をもつアメルハウザーは口では大丈夫ですぞ、等とヴィジンスキーを宥めていたが、内心では、このまま群集によって殺されるのではないか、とすら思い始めていた。
「静粛に。まだ話は終わっていません」
それを収めたのも、やはりブリュンヒルトであった。
「ヴィジンスキー！」
「……はい」
今の恐ろしい体験の間にかいた汗を、布で拭いながら、ヴィジンスキーは答えた。
「あなたのルブリン司教の任を解きます」
「なっ……な……」
ブリュンヒルトの言葉にヴィジンスキーは目を剥いたが、実際には、これはブリュンヒルトのヴィジンスキーへの配慮であった。このままルブレシアに彼を止まらせておくことは、彼の生命の為にも、ルブレシア人の為にもならないと思ったのである。ブリュンヒルトは、ヴィジンスキーの為に、より凝り固まった信仰に犯された教皇庁の本部に新しい居場所を与えようと考えたのだった。
「そして今後、後任が決まるまでその任はわたし、ブリュンヒルトが代行します。あなたは教皇庁に帰還し、新たな任に就きなさい」
ヴィジンスキーがルブレシアから去り、敬愛するブリュンヒルトが滞在するということで、ルブレシア人の歓喜は頂点に達した。人々は万歳を叫び、ある者は酒を持ち出し、ある者はこの報せを市中の者に知らせようと駆け出した。
一方のヴィジンスキーの方も“蛮国”から教皇庁に行くということは、即ち栄転である為、このブリュンヒルトの言葉を聴いて、不満を押しとどめた。
そしてこの喧騒の中でただ一人、何一つ得をしない、唯単にルブレシアにおける傀儡を失っただけのアメルハウザーだけが憮然としつつ、ルブレシア人から呆れ、敵意、嘲笑の視線を浴びていたのであった。
どうもです。取りあえず、２章に入るまではできているので、そこまではそれなりの頻度（２、３日に一度更新しようと思います）
それ以降は毎週日曜日とかに更新できたらいいなー、と思ってます。もう一つの魔姫とツバサもよろしくお願いします。
