薔薇とジャガイモの花〜平凡な４０代の女が美麗な少年伯爵に溺愛されるまで〜

９ ご提案。

　結局、アレから３日。

　何も無いので諦めてくれたのか、と思っていたのですが。

『愛してる、お前が必要だ、婚約してくれ』

　出掛ける間際に呼び止められ。

　そのまま跪かれまして。

「あ、あの、ココでは」

『話し合ってくれるのか』

「はい、勿論です、ですのでココではちょっと」

　他の使用人の目が痛いんですよ本当に。

『なら中庭に行くが、予定は良いのか』

「はい、ただ散歩と買い物だけですから」

『そうか』

　まさか、完全にこの方向になるとは。

　何だか焦りが消え、落ち着いて紅茶を飲んでらっしゃいますが。

　あぁ、まだ勘違いなさってるのでしょうか。

「侍女長と結託し行いました」

『だからどうした』

「いや、結果的に騙す様な」

『お前の良さに改めて気付かされた、気にするな』

　あぁ、嵌められたのは私ですか。

　いや、確かに推されてはいましたが。

　出来るなら、諦めさせる方向で動いてくれるかなと期待していたんですが。

　こうなるとは。

「何が良いのか」

『口説いて良いんだな』

「いやー」

『何が嫌なんだ』

「こう、何とか覆る方法は無いでしょうか」

『例えお前が酷い性癖だろうとも、悪食だろうと無能だろうと、覆る事は無い』

「では、年の事は」

『私が成長すれば満足か』

「いえ、そう言うワケでは」

『何が嫌なんだ』

「嫌では無いんですが」

『なら構わないだろう、私はもう直ぐ１６だ、何の問題が有る』

「庶民です」

『紅茶のアレは貴族令嬢だったぞ』

「偶々」

『私が他を知らないとでも思うのか』

「いえ」

　詰みましたかね。

『何が不満だ』

「何も、無いのですが」

『なら若返りの何が嫌なんだ』

「何だか、狡いと言うか。こう見合う努力をする気も無いですし、特筆すべき事も、容姿もコレなので」

『そんな事を俺が気にするとでも思ったか、お前は私の運命の相手だ、決して後悔する事は無い』

　嬉しい限りですが。

「私にも、そう思っていた時期が有りました」

『その男は単なる愚か者だ、忘れろ』

「ですが私より学も地位も」

『だがお前は幸せでは無かったのだろう。お前に必要な事は何でも学ぶ、だから教えてくれ、私はどうすれば良い』

「もう少し、相応しい方を」

『却下だ、私は今の地位で出来る事を全てこなすつもりだ、その補佐にお前が必要なんだ』

「本当に、特筆すべき点が」

『いや、私に幸福とは何かを教えてくれた、呪縛を解いてくれた』

　私、幸福なんぞ教えたつもりも、呪縛を解いたつもりも無いんですが。

「何の、事なのか」

『共に雪を眺め、虹を探しに行きたい』

　とんでもなくロマンチックなプロポーズですが、オバサンと美少年。

　最早犯罪ですよ、私が親なら大反対します。

　成程、それか。

「ご両親は」

『残念だったな、喜んでくれている』

「コレで、ですか」

『私が勤勉で真面目過ぎる事を、ずっと心配してくれていた。寧ろやっと、私が自身の道を歩もうとしている事を、非常に喜んでくれている』

「いやでも、それは話を聞いただけで」

『少し前に夫婦が訪れただろう、私の知り合いだ、と。後日、お前に花を贈った夫婦だ』

　ご主人様が外出されている日に、来られたご夫婦。

　いや似てると言えば似てますが、正直、西洋顔の見分けって難しいんですよ。

　見慣れてませんから。

　と言うか、確かお名前が。

「お名前が」

『私は分家し出世した身、姓が違くて当然だろう』

　なのに、侍女長も誰も何も言わなかった。

「嵌められた」

『私を過度に褒めず、持ち上げず。苦労を良く知り、本心から心配してくれる者だ、と褒めていたぞ』

「だって、アナタ様は年下です、老婆心から」

『合わせれば３２だ』

「１６才を何度も繰り返したからと言って、老人や親心が分かって堪りますか」

『いや、分からなかったからこそ私は悩んでいた。だがお前が私を呪縛から解放した、コレで無能なら、寧ろこの年齢差で丁度良いのでは無いか』

　ぐうの音も。

　いや、話題を逸らそう。

「以前の事は」

『言っていない、両親は善良で穏やかな者達だ、だからこそコレから先も言うつもりは無い』

「賢明なご判断かと」

　後から知ったらもう、悲しみが倍増でしょうしね。

『愛してる』

「お受け致しかねます」

『なら独身を貫く』

「なっ、何と卑怯な」

『私の誕生日に抱かれろ』

「唐突ですね」

『分からせてやろうか』

「もう少し、お待ち頂けると、助かります」

『少し、な、私の誕生日までだ』

　怒涛の展開でしたが、何とか猶予が頂けた。

　と言うか。

　もし逃げたら、どうなるんでしょうか。

「あの、侍女長、明日にでも私用の買い物に行こうかと思うのですが」

《あぁ、ごめんなさいね、アナタは出させるなとご主人様からの命令なの》

　流石。

　いや、流石じゃないです。

「何故でしょう」

《もし逃げられては、悲しみのあまり職務を投げ出してしまうかも知れない、だそうで》

　そこまでしますか。

「侍女長」

《まぁまぁ、まだ時間は有りますし、もしかすれば不意に熱が冷めるかも知れない。諦めるか上回るか、それしか無いでしょう》

　無茶を。

「無茶では」

《何がです？信用するかしないか、知恵を回すか、どちらかでしょう》

　似た年代かと思っていましたが、ココは異世界。

　もしかして侍女長は、シルキー種。

　となると、賢さと年の功でもう、圧倒的に勝てないのでは。

「暫く、考えてみます」

　取り敢えず、誰か味方を探さなくては。

『残念ですが、私も賛成派で御座いますよ』

「執事長、何故ですか」

『家の事もそうですが、ご主人様の幸福を考えるのも、我々使用人の務め。例えご主人様が自らの真の望みを理解してらっしゃらなくとも、我々が先回りし、ご提案申し上げる。そうした事も、役目だと思っております』

「まさか、最初から」

『最初は、良きお話し相手になればと。ですが我々も関わり、ご主人様に見合う方でらっしゃる、そう思った次第です』

「そんな、流石に、宛てがうのはどうかと」

『様々な料理の中で、最も長く口にしたい、そう思われたなら喜ばしい事では。因みにですが、もう既に我々が仕組んだ事も了承して居られますよ、ご確認されては如何ですか』

「コレが貴族のやり方か」

『まぁ、お節介な大人のやり口、ですかね』

「誰か反対派の方は居りませんか」

『居りますとも、ご令嬢方はさぞ反対なさるかと』

「どうにか、ならないでしょうか」

『ご納得頂ける為なら、何でもご協力致しますよ』

「では是非」

『婚約者を決めるお茶会、では、どうでしょう』

「成程、宜しくお願い致します」

『はい、ではその様に』

　えぇ、ご納得頂けるのでしたら、何でもご協力させて頂きますよ。

『婚約を受け入れてくれるのか』

「お茶会の場で決めさせて頂きます」

『成程、お前を批判させる為か』

　秒で看破されました、流石です。

「はい、目を覚まして下さいご主人様。薔薇とジャガイモの花では、あまりに釣り合いが取れませんよ」

『あぁ、だがそれは花束の作り手次第だろう』

「だとしても」

『分かった、そこまで反対派の意見が欲しいなら、それで納得すると言うのなら出てやろう』

「ありが」

『但し、若返りが条件だ』

「何故」

『少しでも対等な立場で戦うべきではないのか、それとも圧勝がしたいのか？』

「何でこの姿だと圧勝になるんですか」

『何もせずとも若さが保てると誇示する、結構な嫌味だと思うがな』

「若く見える程度で」

『令嬢とて女だろう、それとも若さとはそこまで価値が無いなら、私もさっさと年を取ってしまおうか』

「勿体無い」

『では、交渉成立だな、さっさと探してこい』

　ココで、ふと思い至ったのです。

　そもそも、協力してくれる魔獣や聖獣が居るのか、と。

　ですので、ココは素直に遠路遥々外の国に向かい。

　と言っても地獄(ゲヘナ)から魔獣の森を有する国へ転移し、幾ばくか馬車に乗るだけ、だったのですが。

《何の問題が有る》

　おいで下さいましたのは、２本角のユニコーンでした。

　２本なのにユニコーン。

「あの、聖獣様」

《寿命を延ばすワケでも無い、ただ幾ばくか経年劣化を遡るに過ぎない、何が問題だ》

「いやー、何の苦労も努力もせず」

《苦労すれば必ず報われるとでも言うのか》

「それは、まぁ、願望に近いとは思いますが」

《そもそもだ、苦労と婚姻に何の関係が有る》

「それは、無いとは思いますが」

《貴族の結婚に必要な事は、寧ろ相性と賢さだろうに》

「ですが、それこそ」

《上には上が居る、だが賢ければ良いのか、相性はどうなる》

「うぅ」

《得てから悩め、思わぬ盲点が有るかも知れんのだ、ほれ》

「いや、ちょっと」

《対価は暫くの毛繕いで構わん、ではな、妻が呼んでいる》

　ササッと。

　まるで髪でも伸ば。

　髪まで。

　何と丁寧な配慮の仕方。