ディープ・ブラック・アコニツム

第二章：海と異変の町編

第十八話 沈黙の代償

　「……わかりました。話します。

　この町で何が起きているのか。私たちが、どうして隠してきたのか――全部」

　女将――沙都子の震えた声に、市ヶ谷は思わず息を呑んだ。

　その表情には決意が宿っていたが、同時に、苦しげな迷いも滲んでいる。

　やがて、震える息を吐きながら、沙都子は口を開いた。

　「……あいつら――半魚族は、三か月ほど前からこの町の沖に現れるようになりました。

　それで……それから……」

　言葉が途切れる。

　沙都子の肩がかすかに揺れ、呼吸が浅くなっていく。まるで、目の前の空気さえ飲み込めなくなったかのように。

　「大丈夫です。ゆっくりで構いません。よければ、お座りください」

　九条が静かに声をかけ、沙都子をロビーの椅子へと促す。

　彼女が腰を下ろすと、野崎、市ヶ谷、牛塚もそれに続いて席に着いた。

　「……ありがとうございます。すみません……続きを話します」

　沙都子が九条に深く一礼する。その動きには、日頃の品格がにじんでいた。

　「T町は、言うまでもなく漁業で成り立っている町です。

　海がなければ、暮らしていけません。

　ですから……異星人が現れたからといって、漁を止めることはできませんでした。

　それがまさか、あんなことになるなんて、誰も……思っていなかったんです。今思えば……あの時……止めておけば……」

　声が震え、涙が滲む。

　ロビーを支配するのは、静かなすすり泣きの音だけだった。

　誰も言葉を挟もうとはしない。――ただ、一人を除いては。

　「……半魚族が、漁師たちを襲ったんですね」

　野崎の低い声が、空気を断ち切るように響いた。

　穏やかな口調ではあるが、その目は沙都子の心の奥を射抜いている。

　おそらく、彼女の内面を“読んで”いるのだろう。

　（こういう時、本当に頼れる力だな……）

　市ヶ谷はそう思いながら、ふと視線を落とす。

　自分には何もできないという事実が、また心の中にのしかかってくる。

　「……はい。そうです。

　私たちは、何もしていなかったのに……！　ただ、慎ましく、日々を生きようとしていただけなのに――あいつらは、それすら許さなかった……！」

　沙都子の声に、怒りの色が混じりはじめた。

　「ねえ……この旅館、変だと思いませんでした？

　従業員が……私ひとりしかいないんです。

　みんな……みんな、あいつらに殺されたから」

　沙都子が壊れた人形のように微笑む。その笑みは、どこか空虚で、悲しみの奥に狂気が滲んでいた。

　市ヶ谷は、その姿を目の当たりにして、思い至る。

　（……わかった。だから、野崎には“読めなかった”んだ）

　沙都子の心には、明確な“殻”があった。

　恐怖と絶望に押し潰されないために、彼女は――

　（……記憶と、感情を完全に切り離していたんだ。極限の状態で、心を保つために。――心が、心として機能してなかったんだ）

　さらに。

　（日常にしがみついていた。夕飯の献立のような、繰り返される生活の安心感に。

　そうすることで、壊れないギリギリを、保っていたんだ）

　野崎の能力は、表層にある意識や嘘を“読む”ものだ。

　けれど沙都子の心は、深い深いところに沈んでいた　――沙都子自身でも手の届かない、闇の底に。

　「……海に、近づいてはいけない。あいつらが、来るから……。最初は……話せばわかると思って、対話を試みました。――でも……無理でした。

　あいつら、私たち人間のことを……まるで害虫を見るような目で、見てくるんですよ」

　沙都子の言葉が震える。

　「そして……強い。力が、圧倒的で……連れて行かれた人たちを、私は……何人も、見ました。

　私の……息子も……私を庇って……！」

　堰を切ったように涙があふれる。

　沙都子は顔を覆い、大声で泣いた。

　それは、長く抑え込まれていた精神がようやくほどけた証だった。

　「それで……あいつらは、町の人間に黙っていろと言ったんですね。

　誰かに話せば、もっと人間を襲うと――」

　沙都子は答えられないほど泣き崩れていた。

　その代わりに、“源ちゃん”と呼ばれた男性が、掠れた声で応じた。

　「……そうです。それに、連れていかれた人間をまだ生かしているって言って……このことを口外したら、殺すって……。おそらくまだ、人質にされてる人がいるんです……」

　ロビーに、再び沈黙が落ちた。

　空調の音が、やけに冷たく耳に残る。

　――町民を守るための沈黙。

　けれどその代償は、あまりにも大きかった。

　その重苦しい静けさを破ったのは、牛塚の叫び声だった。

　「……じ、じゃあ、妹も！　生きてるってことだよな！？」

　突如響いた声に、市ヶ谷の肩がびくりと跳ねた。

　けれど、それ以上に胸を締めつけたのは――牛塚の表情だった。

　どこか取り繕っていた顔が、今にも崩れ落ちそうになっていた。

　必死で怒りに変えていた感情の奥に、隠しようのない不安が滲んでいた。

　「大丈夫だよ！　このじいさんたちはただモンじゃねえんだ！　は、半魚族だって、何とかなるよな？　なっ！？」

　すがるような目で、牛塚は周囲を見渡す。

　その瞳には涙が浮かび、声はかすれて震えていた。

　その様子に、市ヶ谷は視線を合わせることができなかった。

　喉が詰まり、思わず下を向く。

　（俺には、俺には何もできない……。

　ここにいるのに、何一つ役に立てない……。こんなに辛い思いをしている人が目の前にいるのに、俺ただ見てるだけだ……）

　「頼むよ……妹が、真洋（まひろ）がまだ生きてるかもしんねぇんだ……！

　今も、どこかで震えてるかもしれねえ……！」

　牛塚の声はどんどん切羽詰まっていく。

　拳を震わせ、何かにすがるように――それでも、誰にすがればいいのかわからないまま。

　「お願いだ、何でもする！　今から行こう、半魚族のところに。今から助けに――」

　「牛塚さん」

　低い声が、ぴたりと空気を断ち切った。

　振り返ると、野崎が立ち上がっていた。

　「牛塚さん、行くってどこに行くんですか。女将さ　んの話、聞いていましたか。九条さんだって言っていましたよね？　水辺に近づくなと」

　その声音には、怒りも同情もなかった。ただ、真っ直ぐな冷静さだけがあった。

　「今、感情で動いてはいけません。あいつらは狡猾なんです。一歩間違えれば、あなたも戻ってこられなくなる」

　一瞬、牛塚が息を呑んだ。

　言葉を失ったまま、その場に立ち尽くす。

　肩が上下に揺れ、奥歯がきしむ音さえ聞こえそうなほどだった。

　市ヶ谷はその背を見つめながら、胸の奥がざらつくような思いに満たされていく。

　（……本当に、俺には何もない）

　女将は、記憶と感情を切り離してまで正気を保とうとしていた。

　夕飯の献立のような、“日常の繰り返し”にしがみついて。

　牛塚は、自分にできることを必死に探しながら、崩れそうな感情をかろうじて叫びに変えていた。

　（それなのに俺は――）

　拳を握る自分の手が、あまりにも頼りなく見えた。

＊　＊　＊

　「ごめんなさい、取り乱してしまって……」

　少し落ち着きを取り戻した沙都子が、絞り出すように言った。

　その声には、ようやく言葉を選べる程度の平静が戻ってきていた。

　「この町の人間が少ないのも、やけに静かなのも、全部――あの半魚族のせいなんです。

　言うことを聞かない者は、見せしめに殺されました。酷いやり方で……」

　ロビーの空気がふたたび重くなる。

　「最初、町長さんは彼らに立ち向かっていたんです。でも今は……」

　沙都子が言い淀んだ。

　「……町長さんにお会いになりましたか？」

　上げられた視線が、九条たちを探る。

　「はい。漁港でお会いしました」

　九条が穏やかに答えると、沙都子はふっと視線を落とした。

　「様子、おかしかったでしょう？　……あれが、今の町長さんです」

　確かに、漁港で出会った町長の姿は印象的だった。服装も言動も、目線さえも、どこか生気を欠いていた。

　「町長さんは、何度も警察や行政に訴えていました。『海に異星人がいる』『町民が襲われている』と。

　でも、まともに取り合ってもらえなかった。証拠がないからだと……それどころか、“異星人差別”だと責められ、捕まりそうになって……」

　言葉の節々に悔しさが滲む。

　「それでも、あの人は何度も戦ってくれました。

町を、町民を守ろうと、必死だったんです。

　けれど、ある日……」

　そこで、沙都子の声が途切れた。

　「――町長のご家族が、浮いていたんです。漁港に。

　あの人の奥さんも、息子さんも、息子の奥さんも……歳の小さなお孫さんだって……」

　その言葉が何を意味するのか、誰も聞き返すことはできなかった。

　市ヶ谷も、牛塚も、言葉を失ったまま息を呑む。

野崎だけが、既に知っていたような顔で、眉をひそめていた。

　「遺体は……見たこともないような、酷い状態でした。それで……ただ浮かんでいて……」

　沙都子の声が震え出す。

　「私は……その場にいました。呆然として、立ち尽くす町長を見て、何もできなかった。ただ、見ているだけでした……」

　絞り出すような言葉に、市ヶ谷は胸が締めつけられた。

　（……わかる。わかります、女将さん）

　心の奥で強く頷いた。

　自分もまた、目の前の現実にただ立ち尽くすしかできないからだ。

　「町長さん、壊れてしまいました。

　……あの人、もう何も、思い出さないんですよ。あんなに戦っていたのに……。でもあんなことがあったら、誰だってそうなりますよね」

　沙都子は、自分に言い聞かせるように言った。

　すると、野崎が口を開いた。

　「そんなことがあったんですね。

　町長の様子からして、明らかに心的外傷の兆候があると思います。

　――そして女将さん、あなたもです。いずれは、病院でのケアが必要です。でも今は、もう少しだけ力を貸していただけませんか」

　静かな、けれど芯の通った声だった。

　「人質として生かされている人間がいるかもしれないという話、ありましたよね。

　その人たちは……どこにいるか知っていますか？」

　その問いに、沙都子は小さく首を横に振った。

　「わかりません。ごめんなさい……

でも、私たち人間が生きられないような海中の場所ではないはずです。

　もしかしたら――あの岩の島かもしれません。あの辺りに、半魚たちは住み着いているようなんです」

　言葉の先に、不安と希望の両方が見えた。

　「ただ、あそこに行くには、海を渡らないと……」

　そこで、九条が穏やかに言葉を挟んだ。

　「そうですね。海は危険です。それに、島に本当に人がいるのか、確証もありません。

　仮に渡れたとして、誰もいなければ、帰路が危険になる可能性もある。

　――ですが、私にひとつ考えがあります。

　ひとまず今日は、皆さんお休みになってください。

　夜の海は視界が利きません。明日の朝、再びここで集まりましょう。

　野崎くん、市ヶ谷くんは、彼を病院へ運んであげてください」

　その声は、静まり返ったロビーに、小さな希望の響きをもたらした。

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