ディープ・ブラック・アコニツム

第二章：海と異変の町編

第十五話 海に出てはいけない

　旅館のロビーは、昼間とは少し違った空気に包まれていた。

　冷房の風が静かに流れ、壁に落ちる影が、ほんのわずかに伸びている。

　市ヶ谷と野崎、そしてフリー記者の牛塚の三人は、靴を脱いで館内へ入った。

　「ほらよ。溶ける前に食っとけ」

　牛塚が、自販機で買ったアイスを、市ヶ谷と野崎に手渡す。

　「ありがとうございます……」

　市ヶ谷は少し戸惑いながらも、包装をはがし、一口かじる。

　バニラの甘さが、じんわりと口の中に広がっていく。

　隣を見ると、野崎は「美味しい」と目を細めながら、嬉しそうに頬張っていた。

　「あんたらのじいさんも、もうすぐ来るんだよな？」

　牛塚はそう言って、自分のアイスを食べながら椅子に腰を下ろす。

　――十数分後、旅館の自動ドアが開いた。

　「お待たせしました」

　姿を見せたのは九条だった。

　テーブルに置かれたアイスの包装を一瞥し、視線を三人に戻す。

　「牛塚さん、ですね。連絡を受けてすぐに向かいましたが、お待たせしてしまったようですね。

　よろしければ、場所を変えて詳しくお話を伺っても？」

　「ああ、もちろん」

　牛塚が立ち上がり、伸びをする。

　「ようやく、ちゃんと話を聞いてくれる人間に会えたぜ」

　そう言って、鼻で短く笑った。

＊　＊　＊

　移動したのは、九条たちの部屋だった。

　ローテーブルを囲んで座った四人の前には、牛塚が持ってきたコンビニ袋の中身――いくつものツマミが並べられている。

　牛塚は軽く息を吐き、改めて口を開いた。

　「遅ればせながら……俺は牛塚洋平（うしづか　ようへい）。フリーで写真記者をやってる。少し前からこの町に来てて、表向きは“町の特集取材”っつーことで、住民と話をしてた。

　だが、本当の目的は――妹を探すことだ」

　「妹さん……ですか？」

　九条の問いかけに、牛塚は静かに頷く。

　「真洋（まひろ）って言うんだ。二十九歳。俺にとっちゃあ、歳の離れた可愛い妹だ。天真爛漫で、気立てが良くて――こんな田舎に嫁ぐってなったときは、俺も親父も枕を濡らしたもんだ。

　それでも、俺と妹は仲が良くてな、週に二、三回程度は連絡を取り合ってたんだ。なあに、取り止めのないことだよ。最近あった出来事とか、飯の話とか。真洋には一歳の子どもがいたから、子どもの写真とか、そんな他愛もないやりとりだ。

　……それが、三ヶ月前を境に、突然連絡が途絶えたんだ」

　言いながら、牛塚はコンビニ袋から燻製チーズを取り出し、封を開ける。

　ふわりと立ちのぼる香りが、部屋の空気を変える。

　「最初は、忙しいんだろうって思って気にしてなかったんだけどな。でも、一ヶ月、二ヶ月……さすがにおかしいって思って、仕事を休んでここに来た。

　だが――住所を尋ねても、家はもぬけの殻。電気も水道も止まってて、郵便物も溜まりっぱなし。

　一応警察にも相談はしたが、家出扱いで終わりだったよ」

　「近所の人にはお聞きされましたか？」

　九条がたずねると、牛塚は首を横に振った。

　「全員、知らないの一点張りだった。近所のやつらを問いただしても、最近見てないって。もちろん、旦那と子どもも行方不明」

　言葉をひと息に吐き出すように語り終えると、牛塚は少しだけ目を伏せ、そして再び九条に視線を向けた。

　「……話を聞いてくれて、ありがとな。俺の勘だけど、あんたら――ただの観光客ってわけじゃねえよな」

　九条はわずかに笑みを浮かべ、「観光客ですよ」とだけ返す。

　その返答に牛塚はふっと笑い、立ち上がる。

　「……まあいいさ。変な話をして悪かった。けど、あんたらが力になってくれるなら、心強い。――頼む。一緒に俺の妹を探してくれ」

　そう言って、まっすぐ九条に手を差し出す。

　九条は目を細め、静かに席を立つと、その手をしっかりと握った。

　「わかりました。できる範囲で、協力させていただきます」

　静かな部屋の中で、力強い握手が交わされた。

　「――あっ、そうだ。もうひとつ、気になることがあったんだ」

　牛塚が思い出したように声を上げた。

　「あんたら、町で何か変なもの見たり聞いたりしてないか？　なんかの手がかりになるかと思ってさ」

　「変なもの……？」

　市ヶ谷が少しだけ視線を泳がせる。

　「港に行ったとき、人が誰もいなかったのと、岩の島を見つけたくらいです。あれって……島なんですよね？」

　――先ほどロビーで見かけた和服の老人のことも脳裏をよぎったが、見間違いかもしれない。市ヶ谷は言葉にするのをやめた。

　牛塚はちらと窓の外に目をやり、指先で宙をなぞるように示した。

　「ああ、あの島か。あそこはな、神様を祀ってる島なんだと。海の神か漁の神か、名前までは詳しく知らねえが、本殿はあの島の洞窟の中にあるって話だ。分社の方は町の中にあるらしいがな」

　「詳しいですね」

　野崎が口を開く。

　「まあな、これでも一応記者やってんだ。

　――だが、妙なんだよ。あの島の話をしようとすると、住民は一様に黙る。話を逸らすか、知らないって言って終わりだ。

　俺は妹から話を聞いてたから知ってるけど、そうじゃなかったら、何もわからなかったはずだ」

　「……あの島には、何かあるんですね」

　九条が静かに呟く。

　「一様に黙るということは、良くも悪くも何かがあるということです。

　そして――その島への行き方について、一つ報告があります」

　「なんですか？」

　市ヶ谷と野崎がわずかに身を乗り出す。

　それを見て、九条は満足そうに一拍置き、視線を窓の外へと向けた。

　「先ほど、旅館の裏手側にある浜辺で、小舟を見つけました。管理されている様子はありませんが、状態は良好です。……おそらく、あの島まで渡ることは可能かと」

　「ほんとに……！？」

　市ヶ谷が目を見開く。

　牛塚も身を乗り出すようにして、九条を見つめた。

　「俺も……俺も一緒に行かせてもらえないか？」

　その必死な様子に、九条は一瞬だけ表情を緩め、静かに頷く。

　「もちろんです。責任ある立場としては推奨しかねますが……あなたには、それでも行く覚悟があるように見えます」

　「……ありがとう。マジで、ありがとう」

　牛塚が胸元を押さえて、深く頭を下げた。

＊　＊　＊

　旅館を出た四人は、九条の案内で裏手側の浜辺へ向かった。

　旅館の裏手から、細い道を抜けてたどり着いたのは、入江の奥にひっそりと広がる小さな浜辺だった。

　波はほとんど立たず、砂混じりの土がしっとりと湿っている。

　海の匂いは強く、空気だけが、不自然なほど静かだった。

　「……あれです」

　九条が指さした先に、確かに一艘の小舟があった。

　古びているが、造りはしっかりとしており、まだ海に浮かべるには十分な状態だった。

　「……誰の船なんだろう」

　市ヶ谷がぽつりと呟く。

　「船体認識番号は見当たりませんね。持ち主が不明なのは本来なら問題ですが……今は、むしろ都合が良いとも言えます」

　九条が静かに応じる。

　「でも、オールがないみたいですね」

　野崎が船の中を覗き込んで言った。

　「……漕げなきゃ、どうにもならないな」

　牛塚が肩を落とす。

　「探してみましょう。近くの家に聞いてみれば、貸してくれる人がいるかもしれません」

　九条の提案に、一同は頷き合い、近くの民家へと歩き出した。

　声をかけたのは、浜辺のすぐそばにある古びた家の住人だった。

　庭で草むしりをしていた初老の男性は、麦わら帽子に白いシャツ、ゴム長靴という典型的な海辺の町の住人という風貌だった。

　「すみません、少しお尋ねしてもいいですか？」

　野崎が声をかけると、男性は顔を上げ、軽く頷いた。

　「船を漕ぐためのオールを探していまして。もしお持ちでしたら、貸していただけないかと。今から海に出る予定がありまして……」

　その瞬間、男性の表情が豹変した。

　「――海に出ては、いけないッ！！」

　叫ぶような声に、市ヶ谷は思わず肩を跳ねさせた。

　隣の牛塚も、驚いたように体を震わせていた。

　男性は尋常でない様子で続けた。

「……海には、出るな……行ってはいけない……！！」

　その声は震えていた。怒っているというよりも、“怯えている”ように見えた。

　「どうしてですか？」

　野崎が一歩踏み出し、低い声で問いかける。

　その視線は、まっすぐ男性を射抜くようだった。

　（……来た）

　市ヶ谷はすぐに察した。

　野崎が“読み取った”のだ――この男性の心の奥を。

　男性は口を開きかけたが、喉を鳴らし、やがてうつむいた。

　「……それは……言えん……言えん……」

　野崎の顔には、わずかに強ばった影が浮かんでいた。

　そして、ふっと視線を逸らし、頭を下げた。

　「……すみません。今日来たばかりで、何も知らなくて。驚かせてしまいましたね」

　「……いや……いや……わしの方こそ……強く言って、悪かった……」

　初老の男性は、どこか逃げるような足取りで家の中に戻っていった。

　場が静まり返る。

　波の音と、どこか遠くで鳴くウミネコの声が、耳に染みるほどに響く。

　季節はまだ暖かいはずなのに、空気の温度が一段階下がったような錯覚さえあった。

　「……なんだったんだ、あのじいさん」

　牛塚が腕を組み、首を傾げる。

　「そんなに俺ら、変なこと言ってねえよな？」

　沈黙ののち――

　野崎がぽつりと口を開いた。

　「――この町に、異星人がいる」

　市ヶ谷は思わず息を呑み、九条は静かに目を閉じた。

　牛塚は、一瞬ギョッとした表情を浮かべ、言葉を飲み込んだ。

　野崎は目を伏せたまま、静かに続ける。

　「それも――悪質な」

　風が吹いた。

　海辺の砂がわずかに巻き上がり、牛塚の足元をさらう。

　岩の島の向こう。

　夕暮れへと傾きはじめた空の下で、何かが、じっとこちらを見ているような気がした。

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