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8話：視察という名の茶番

馬車の窓から見える景色は、王都を出て二日目には退屈なものに変わっていた。

レオナルドは長椅子に体を預けて、天井を見上げた。

「わざわざ辺境まで出向くのは面倒だが……まあ、あの女を連れ戻してやるのも俺の器の大きさってやつだ」

向かいに座るミレーヌが微笑んだ。

「殿下はお優しいのですね。きっと泣いて感謝しますわ。殿下に許していただけるなんて」

「だろうな。帳簿の一つや二つ、やらせてやればいい。公爵家にいた頃みたいに」

レオナルドは自分の言葉に満足げに頷いた。

「ただ——言い寄られたら面倒だから、その辺は注意しないとな」

「まあ、殿下。心配しなくても、もうミレーヌがいますもの」

「そうだな。はは」

馬車の隅で、ドルトンが黙っていた。

ドルトンだけが知っていた。辺境のあの女が何をしたか。帳簿の記憶で公式文書を退け、横領の証拠をちらつかせて自分を追い返したこと。

言うべきだろうか。「あの女は手強いです」と。

言えなかった。言えば「なぜ追い返されたのか」を説明しなければならない。横領のことが殿下の耳に入れば——。

ドルトンは窓の外を見た。灰色の景色が流れていく。

（何事もなく終わってくれ）

祈るような気持ちだった。

＊＊＊

三日後の午前。

馬車が領地に入ってくるのが見えた。ヴァレンシア公爵家の紋章入り。護衛の騎馬が二騎。辺境にはあまりに仰々しい。

私は館の前で待っていた。隣にセバス。背後にグレン。

馬車が止まる。扉が開いた。

最初に降りたのはレオナルド。金髪をかき上げながら、領地を見回す。

次にミレーヌ。レオナルドの腕にしがみつくようにして降りてくる。白いドレス。辺境の泥道には明らかに不向きな格好。

最後にドルトン。こちらと目が合った瞬間、逸らした。

鑑定する。

【レオナルド】

現在価値：600

潜在価値：450

現在が潜在を上回っている。王子という肩書きで底上げされた数字が、実力の上限を超えている。つまり、落ちるしかない。

【ミレーヌ】

現在価値：350

潜在価値：300

特筆すべきものがない。肩書きを外したら何も残らない数字。

【ドルトン】

現在価値：300

潜在価値：400

前と同じ。変わる要素がないのだから当然か。

それから、紋章入りの馬車越しに、ぼんやりと浮かぶ数字を見た。

【ヴァレンシア公爵家】

現在価値：2,400

潜在価値：600

——潜在600。

追放された時、父の現在価値は300だった。公爵家全体の数字は見なかったが、実家にいた頃、公爵領は3,000だった。当時の潜在がいくつだったかは覚えていないが、600まで落ちているとは。

潜在価値は「将来性の上限」だ。それが600。つまり、公爵家はこの先どうやっても600以上にはならない。帳簿を回す人間がいなくなった家の末路。

（やっぱりね）

感傷はない。確認しただけ。

「ようこそアーレン領へ。長旅でお疲れでしょう」

「ああ。酷い道だったぞ」

（三ヶ月前はもっと酷かったのよ。修繕したからこれなの）

「ご案内いたします」

＊＊＊

レオナルドの「視察」が始まった。

領地を歩く。見下す態度を隠さない。

というより、隠す必要があると思っていないのだろう。

「薬草？　そんなもので領地経営とは。哀れだな」

ミレーヌが追い打ちをかける。「お可哀想。公爵家にいた頃は帳簿でも触っていればよかったのに」

（触ってたわよ。あんたたちの尻拭いをね）

道を歩く。修繕された石畳。以前は穴だらけだった。

「住民が少ないな。こんな所で苦労しなくても、戻れば済む話だろう」

（三百人で黒字化してるのが何より統治能力の証拠なんだけど、分かんないわよね）

市場の広場を通る。住民たちが遠くから見ている。不安そうな目。せっかく信頼し始めた領主のところに、追い出した張本人が来ている。

「この道、荒れているじゃないか。やはり女一人では無理がある」

（三ヶ月前はもっと——もういいわ。二回目）

レオナルドは何も見ていなかった。目の前の変化が頭に入っていない。「連れ戻してやる」が前提だから、成功の兆候は視界に入らない。

認知の歪み。前世でも見た。上司が部下の成果を認めないのは、能力の問題じゃない。「こいつはダメだ」と決めてしまうと、反証が見えなくなる。

ミレーヌが道端の泥に足を取られて顔をしかめている。辺境に白いドレスで来る方が悪い。

セバスが私の後ろで拳を握り締めているのが分かった。堪えている。

グレンは黙って歩いている。表情は変わらない。ただ、レオナルドがアイリスに近づくたびに、自然と半歩前に出るのが分かった。意識してやっているのか、体が勝手に動いているのか。

＊＊＊

視察の終わり。館の応接室。

レオナルドが長椅子に座り、足を組んだ。ミレーヌが隣に寄り添う。ドルトンが隅で縮こまっている。

「まあ、辺境にしては頑張ったようだな」

上から。どこまでも上から。

「だが、それならなおさらだ。お前の力は公爵家のために使うべきだろう。帳簿が回らなくて困っているのは知っている。戻れ。帳簿係として戻してやる」

"帳簿係"。

令嬢ではなく、領主でもなく、帳簿係。

ミレーヌが笑う。「殿下はお優しいのね。追放した方にここまで温情をかけるなんて」

追放した側が「温情」と言っている。面白い冗談だ。笑えないけど。

レオナルドの目に悪意はなかった。これが一番たちが悪い。本気で「恩を売っている」つもりなのだ。自分が格好いいと思っている。惨めな元婚約者を救い上げる寛大な王子。頭の中ではそういう絵が描かれている。

現実は——辺境で三ヶ月で黒字化した領主に「帳簿係に戻れ」と言っている王子、だけど。

「殿下のお気遣い、感謝いたします」

私は立ち上がらなかった。座ったまま、帳簿を手元に引き寄せた。

「収益の報告は？　まあ赤字だろうが気にするな。戻ってくれば全部解決する」

「明日、収支の報告書をお見せします。数字でご説明いたしますので」

「……数字？」

「はい。帳簿係ですから。数字で話すのが一番得意なの」

レオナルドは鼻で笑った。

「好きにしろ。まあ、聞いてやるよ」

ミレーヌが小声で笑う。ドルトンだけが笑っていなかった。青い顔をしている。あの男だけが知っている。アイリスの帳簿が何を意味するか。

「では明日の朝、応接室で。セバス、お客様を客間へ」

セバスが深く頭を下げた。その手が、まだ震えていた。

＊＊＊

客人が引き上げた後の執務室。

帳簿を広げた。三日かけて準備した収支報告書。数字は全部揃っている。売上の推移、支出の削減、黒字化の実績、今後の見通し。

隙はない。数字に感情は入っていない。足し算は誰がやっても同じ答えになる。

「……アイリス様」

セバスが声を絞り出した。

「あの方々の言葉は——あまりにも——」

「いいのよ、セバス」

「ですが！」

「言葉には言葉で返さない。数字で返す。そのほうが確実だから」

セバスは唇を噛んだ。それから深く頭を下げて、部屋を出ていった。

残ったのはグレンだけ。

いつもの場所。壁際に立っている。表情は変わらない。ただ、剣の柄を握る手が——白くなるほど力が入っていた。

「グレン」

「……はい」

「明日、私が数字を並べている間、あの人たちを見ていてほしい。表情を。特にドルトンの」

「護衛ですから」

「護衛とは別の話。お願い」

少し間があった。

「……分かりました」

グレンの手が、ゆっくりと柄から離れた。

私は帳簿に目を落とした。明日の準備は終わっている。数字は揃った。あとは見せるだけ。

感情では勝てない。権力でも勝てない。

でも数字なら——数字だけは、誰にも曲げられない。

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