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64話：ただいまの距離

ノイマン商会を訪ねた。

グレンが隣を歩いている。前に来た時は、店の中では壁際に立っていた。今日はそうしなかった。並んで歩いて、並んで店に入った。ノイマンに会いに行くのに、護衛の距離である必要はなかった。

店の前に立った時、前回とは違っていた。扉が開いていて、中から声がする。番頭の声だった。何かの荷受けをしている。人がいる。それだけで空気が違った。

中に入ると、ノイマンが帳場にいた。顔色はまだ良くない。でも、前回のように指先が震えてはいなかった。こちらを見て、少し目を見開いた。

「アイリス・ヴァレンシア様」

「ご報告があります」

帳場の椅子を勧められた。グレンも椅子を出された。ノイマンが茶を淹れてくれた。前回はそんな余裕はなかった。

「会合で賛成多数を取りました。四条項と信用組合の法制化が進みます」

ノイマンの手が止まった。茶碗を持ったまま、こちらを見ている。

「カイルさんが王室への上申を出しています。早ければ半月で通ると」

「……通った、のですか」

「はい。それと——」

あの壮年の男の言葉を伝えた。ノイマンの店は組合で何とかする。一括請求の分は、基金の最初の案件にする、と。

ノイマンが茶碗を置いた。音がしなかった。そっと置いたのだ。しばらく何も言わなかった。反物の棚を見ていた。

「……ありがとうございます」

声が小さかった。でも震えてはいなかった。

帳簿を返した。ノイマンが受け取って、棚に戻した。元あった場所に。自分の商売が、まだそこにあるのを確かめるように。

店を出た。通りに朝の日差しが落ちている。

「……行きましょう。帰らないと」

「はい」

アーレン領に帰る。やるべきことがまだたくさんある。でも一つ、終わった。

＊＊＊

領地に戻ったのは三日後だった。

馬車が領境を越えた時、窓の外の景色が変わった。王都の石造りの街並みではなく、畑と丘と、遠くに森。見慣れた風景だった。

「……帰ってきた」

呟いた。独り言のつもりだった。

「お帰りなさいませ」

グレンが言った。少し間があった。それから小さく付け足した。

「——俺も、少し安心しました」

思わず横を見た。グレンは窓の外を見ていた。

館に着くと、セバスが出迎えてくれた。いつも通りの佇まい。背筋が伸びていて、白髪が整っている。でも目元が少しだけ緩んでいた。

「お帰りなさいませ、アイリス様。ご無事で何よりです」

「ただいま、セバス。留守の間、ありがとう」

「お荷物はお部屋に運ばせます。お茶の用意もできておりますが、先にご報告がございます」

「報告？」

「領の運営に関わるものが幾つかと——縁談のお話が三件、届いております」

足が止まった。

縁談。

「ええ。隣領のブレナン家、南部のオルテガ家、それから王都のハウザー家から。いずれもアーレン領の発展を受けてのことかと」

セバスの声は淡々としていた。事務報告の延長。だが目がこちらを見ている。

前にもあった。あの時は書状を読んで「条件だけ見ると悪くないわね」と言った。交易路の本数、事業との相性。数字だけで判断して、断る理由がないと。

あの後、後ろで音がした。剣が床を打つ音。

——つい、振り返った。

グレンがいた。さっきと同じ距離に、同じ姿勢で立っている。

目が合った。

「……何か？」

声が普通だった。硬くない。あの時とは違う。壁を作って「護衛に戻ります」と言った、あの声とは。

（……大丈夫だ）

何が。分かっている。分かっているけど、それ以上は考えない。

セバスに向き直った。

「断って。三件とも」

「承知しました」

それだけだった。あの時は「てっきり即座にお断りになるものかと」と驚いたこの人が、今日は何も聞かなかった。一礼して、下がっていった。

後ろでグレンが動いた気配はない。壁際に退がりもしない。距離が変わっていない。

自分の部屋に入った。荷物を下ろして、窓を開けた。領地の風が入ってきた。土と草の匂い。王都にはなかった匂いだった。

＊＊＊

翌日から帳簿設計に取りかかった。

信用組合の出入りを全て可視化する帳簿。どの商会がいくら出して、いくら借りて、いくら返したか。全員が確認できる形式。これがなければ、帝国の融資と同じになる。

執務室で紙を広げている。インクの匂い。ペンの音。集中している。

グレンが紅茶を置いた。

「ありがとう」

手を止めずに言った。カップに口をつけた。温度がちょうどよかった。最近、グレンが淹れる紅茶の温度が毎回ちょうどいい。こちらが飲むタイミングを分かっているのだ。

「グレン」

「はい」

「……この帳簿の項目、見てくれる？　抜けがないか確認したい」

グレンが近づいてきた。隣に立って、紙を覗き込んだ。肩が近い。王都に行く前なら気になったかもしれない。今は気にならなかった。自然だった。

「月次の集計欄がありませんが、意図的にですか」

「あ——抜けてた。ありがとう」

「それと、ここの遅延ペナルティの記録欄。帝国の融資と比較できるようにしておいたほうが」

「なるほど。並べて見せれば、違いが一目で分かる」

ペンを走らせた。グレンの指摘を反映していく。この人は帳簿が読める。数字が読める。ただの護衛ではない。いつからだろう、こうやって仕事の話をするようになったのは。

「グレン、王都から帰ってきてから思うんだけど」

「はい」

「あなたがいなかったら、あの会合は乗り切れなかった」

「大したことはしていません」

「大したことよ。少なくとも私にとっては」

言ってから、自分の言葉に気づいた。グレンが黙った。少しの間。

「……光栄です」

短かった。でも声が少し低かった。いつもの事務的な返事ではなかった。

気まずくはなかった。でも空気が変わった。紅茶の湯気が、二人の間でゆっくり昇っている。

ペンを持ち直した。帳簿の続きに戻る。グレンは隣に立ったまま、紙を見ている。

（——この時間が、好きだ）

名前はつけなかった。つけなくてもよかった。ここにいて、この人がいて、やるべき仕事がある。帳簿を設計して、領地を回して、信用組合を立ち上げる。

窓の外に、夕日が落ち始めていた。執務室が橙色に染まっている。

ペンを置いた。

「今日はここまでにしようか」

「はい。夕食の準備ができているはずです」

立ち上がった。伸びをした。グレンが扉を開けて待っている。

廊下に出た。夕暮れの光が長い影を作っている。

並んで歩いた。半歩横ではなく、同じ速さで、同じ幅で。護衛の距離ではなかった。

（帰ってきてよかった）

この領地を守った。この場所に帰ってこられた。隣にこの人がいる。

それだけで、十分だった。

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