4話：幕間 残された帳簿
ヴァレンシア公爵、エドワードの朝は、帳簿の山から始まる。
正確には、帳簿の山を前にして途方に暮れるところから始まる。もう二週間以上、毎朝同じことを繰り返していた。
執務室の机の上に、革表紙の帳簿が積み上がっている。東方商会との取引台帳。領地の税収報告書。各部門の支出明細。使用人の給与管理簿。どれも開いたことがない。開く必要がなかった。全部、アイリスがやっていたから。
エドワードは帳簿を一冊手に取り、開いた。
数字が並んでいる。それだけは分かる。だが、どの数字が何を意味しているのか、どこを見れば何が分かるのか、さっぱり分からない。
ページをめくる。また数字。めくる。数字。
閉じた。
「ドルトン！」
返事がない。ドルトンは辺境に向かったまま、まだ戻っていない。
「……誰でもいい、誰か来い」
使用人が一人、おそるおそる顔を出した。
「旦那様、何か——」
「この帳簿、東方商会への支払い期限はいつだ」
「さあ……アイリス様がいつもやっておられましたので……」
「分かっている。だから聞いているんだ」
「存じ上げません」
使用人が去った後、エドワードは机に肘をつき、額を手で覆った。
東方商会への支払い。期限はとっくに過ぎている。催促の書簡は三通届いていた。一通目は丁寧な文面だった。二通目はやや硬くなった。三通目は、端的に言えば脅しだった。
それだけではない。
領地の税収報告が未提出で、王都から督促が来ている。体裁を取り繕おうにも、元の数字が分からないのだから取り繕いようがない。
先日は、取引先の商人が直接館を訪ねてきた。「支払いの見通しを」と。エドワードは「近日中に」と言った。近日中がいつかは、自分でも分からなかった。
（あの子は……これを一人でやっていたのか）
その考えが頭をよぎるたびに、エドワードは別のことを考えようとした。
あれは必要なことだった。王子殿下に逆らうわけにはいかなかった。仕方のないことだった。
帳簿を開き直す。数字を追う。何も分からない。閉じる。
その繰り返し。
＊＊＊
ドルトンが帰ってきたのは、三日後の夕方だった。
エドワードは応接室で待っていた。ドルトンが入ってきた瞬間、何かがおかしいと気づいた。顔色が悪い。元々血色のいい男ではないが、今日は紙のように白い。
「どうだった。薬草の取引は止められたか」
ドルトンは目を逸らした。
「あの女は……アイリス様は、従いませんでした」
「何？」
「それどころか——」
ドルトンが喉を詰まらせた。
「帳簿のことを、全部知っていました」
エドワードの眉が動いた。
「帳簿？」
「私の……支出報告の不整合を、全て把握しておられました。五年分です。雑費の水増し、架空の修繕費——全部」
沈黙が落ちた。
「……どういうことだ」
「あの方は、公爵家の帳簿の中身を全て記憶しておられるのです。どこに何が書いてあるか、どの数字が合わないか。私が——その——」
ドルトンの声が小さくなる。
「……横領を」
「やめろ」
エドワードが遮った。聞きたくなかった。聞けば対処しなければならない。対処する方法が分からない。
「それで、取引は」
「止められません。書類を出しましたが、あの方は——帳簿の記憶だけで、公式文書を退けました」
エドワードは黙った。
帳簿の記憶だけで。あの子は昔からそうだった。数字を一度見たら忘れない。どこに何があるか、全部頭に入っている。その能力がどれほど公爵家を支えていたか、いなくなって初めて分かった。
いや、分かっていた。分かっていて、見ないふりをしていた。
「それと、アイリス様から伝言です」
「……何だ」
「『帳簿の引き継ぎ、まだ終わってないんじゃないですか？』と」
エドワードは目を閉じた。
＊＊＊
翌週、エドワードは王都にいた。
レオナルド王子の居室を訪ねるのは、公爵としてもなるべく避けたいことだった。だが、もう選択肢がなかった。東方商会からの最後通告が届いた。来月末までに支払いがなければ、取引の全面停止と債権の回収に入る、と。
「——というわけでして、殿下。娘を追放して以来、帳簿が回りません。どうか、何か手立てを——」
「うるさいな」
レオナルドは長椅子に横たわったまま、天井を見ていた。
金髪を無造作にかき上げる。整った顔立ちだが、目に知性の光はない。退屈そうに欠伸を噛み殺しながら、公爵の訴えを聞き流している。
「お前のところの帳簿なんか知らんよ。経理係を雇えばいいだろう」
「それが、アイリスの仕事を引き継げる者がおりませんで——」
「たかが帳簿だろう。誰でもできる」
エドワードは言葉を飲み込んだ。誰でもできるなら、自分がやっている。できないからここにいる。
「ドルトンを送ったのですが、追い返されてしまいました。あの子は——アイリスは、公爵家の帳簿を全て記憶しておりまして、ドルトンの弱みを——」
「だから何だ」
レオナルドが身を起こした。面倒くさそうに。
「あの女がいないと帳簿が回らない。ドルトンを送ったら追い返された。それで俺にどうしろと？」
「何とかしていただけませんか」
「何とかって何だ。具体的に言え」
エドワードには具体案がなかった。あるなら自分でやっている。
レオナルドは鼻で笑った。
「情けないな、公爵。娘一人いなくなって右往左往か」
その言葉に、エドワードは何も返せなかった。事実だからだ。
しばらく沈黙があった。
レオナルドが天井を見上げたまま、唐突に言った。
「……まあいい。俺が行ってやるよ」
「は？」
「視察だ。辺境とやら、一度見に行ってやる」
エドワードが目を瞬かせた。
「殿下が、直接……？」
「あの女、辺境で惨めに暮らしてるんだろう？ 俺が直々に『戻ってこい』と言ってやれば済む話だ。婚約はもうないが、公爵家の帳簿係としての体裁くらいは戻してやる」
レオナルドは立ち上がり、鏡の前で髪を整えた。
「ちょうど暖かい時期だしな。たまには王都を離れるのも悪くない」
自分の顔に満足したように頷く。
「ただし——言い寄られたら面倒だから、その辺は注意しないとな」
エドワードは口を開きかけた。アイリスがレオナルドに言い寄る可能性は、帳簿の数字が自然に合う可能性と同程度にはゼロだ。だが、言わなかった。言う意味がない。
「ありがとうございます、殿下」
「礼はいい。俺の器の大きさを見せてやるだけだ」
レオナルドは上機嫌で部屋を出ていった。
ミレーヌに報告しに行くのだろう。「俺があの女を連れ戻してやる」と、得意げに。
＊＊＊
一人残された応接室で、エドワードは窓の外を見た。
王都の街並み。整った石畳、行き交う馬車、賑やかな市場。
アーレン領とは何もかもが違う。あの子は今、あの荒れ地で何をしているのだろう。
帳簿を回している、に決まっている。あの子はそういう人間だ。
（……すまない、アイリス）
その言葉は、口から出ることはなかった。
目を逸らすことには、もう慣れていた。
お読みいただきありがとうございます！
もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、
広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！
ブックマークもぜひポチッとお願いします。
