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33話：一斉回収

三日後の朝。薬種通りにはまだ人が少ない。

監査院の前でカイルと合流した。調査員が十人、二人一組の五班。全員が監査院の制服を着ている。

「配置は予定通りです。対象は薬種通りの五店舗。開店と同時に、同じ時刻に入ります」

「試薬を配ります」

小瓶を五つ渡した。一班に一つ。

「使い方は簡単です。軟膏の表面に一滴。青く変色したらアーレン領産です。変色しなければ対象外。判断に迷う余地はありません」

調査員たちが小瓶を受け取る。名目は品質不備の回収調査。財務卿府が品質NGと認定した商品が市場に残っている可能性がある。消費者保護のための回収。正規の手続き。

「私は三班に同行します」

カイルが頷いた。

「では、各班配置についてください。合図は鐘が八つ鳴った時です」

＊＊＊

鐘が鳴った。

三班の調査員と一緒に店に入った。あの六軒目の店。高値軟膏を最初に見つけた場所。

店員が出てきた。朝一番の客が監査院の制服を着ていて、顔が強張っている。

「監査院の品質調査です。こちらの軟膏について確認させていただきます」

調査員が令状を見せた。店員が棚を指す。

「あちらに。どうぞ」

素直だった。隠す気はないらしい。金貨十枚の高級品が棚に並んでいる。

調査員が一壺取って、蓋を開けた。試薬を一滴。

青い色が広がった。

「アーレン領産、確認」

調査員が記録を取る。壺の数、陳列場所、価格。

「ご協力ありがとうございます。仕入れ元を教えていただけますか。回収完了のために必要です」

「仕入れはドライゼ商会からです。契約書もありますが」

「写しをいただけますか」

店員が奥から紙を持ってきた。ドライゼ商会。聞いたことのない名前。メモに書き写す。

（一軒目、完了）

＊＊＊

二軒目の報告が入った。同じく変色反応あり。仕入れ元はケルツェン商会。また別の名前。

三軒目も同様。仕入れ元はフォーゲル商会。

（名前がバラバラ。でもこのパターンは見た）

ロッソ商会の帳簿と同じだ。窓口だけ変えて、裏にいるのは——。

四軒目の報告で、流れが変わった。

調査員が戻ってきた。首を横に振っている。

「店主が『そのような商品は扱っていない』と」

「棚には？」

「軟膏自体はありましたが、試薬に反応しませんでした。通常品だけだと」

「棚に出ているものだけ、ね」

「はい。奥の倉庫を見せてほしいと言いましたが、令状の範囲外だと断られました」

カイルが眉を寄せた。

「令状は店頭商品の検査までです。倉庫に踏み込む権限は——」

「要りません」

二人がこちらを見た。

「私が行きます」

＊＊＊

四軒目の店。薬種通りの端にある、間口の狭い店だった。

店主が腕を組んで立っている。五十がらみの男で、目が据わっている。怯えてはいない。こういう場面に慣れている顔だ。

「先ほど申し上げた通り、うちには該当する商品はございません」

「ええ、棚の商品は確認済みです。反応もありませんでした」

「では、ご用件は」

店主が扉に手をかけた。終わりの空気を作ろうとしている。

「一つだけ、確認させてください」

荷物から紙の包みを取り出した。

「何ですか、それは」

答えなかった。包みを開いた。中身は薬草の粉末。乾燥させた細かい粒子。

粉末を軽く振った。店の空気に乗って、細かい粒子が漂っていく。

「おい、何をしている」

店主の声が尖った。一歩踏み出しかけて、止まった。グレンが音もなく半歩ずれて、私の前に肩が入っていた。カイルが横にいる。監査院の制服が見えている。手は出せない。

何も起きなかった。

店の中に粉末が静かに広がっていく。棚の隙間、壁際、床の上。目には見えない。

店主が鼻で笑った。

「何も起きんだろう。もういいですか」

答えなかった。待った。

匂いがした。

かすかに。奥の棚の方から。甘い、花のような匂い。この店にあるどの商品からもしない匂い。

店主の笑いが消えた。

匂いが強くなっていく。棚の奥。陳列品の裏側。確実に、そこにある。

店主が匂いの方を見た。それから私を見た。壁に寄りかかった。腕組みが解けていた。

「この粉末は特定の成分に反応して匂いを立てます。その成分が入っているのは、うちの軟膏だけです」

匂いは止まらない。店の中に充満していく。どこに隠してあっても、壺が存在する限り反応は続く。

「ないとおっしゃいましたけど、匂いがしますね」

調査員が奥の棚に手を伸ばした。陳列品の裏に、壺が五つ。紙に包んで、見えないように押し込んであった。

蓋を開けた。試薬を一滴。青く変色した。

「アーレン領産、確認」

カイルが一歩前に出た。

「店主さん。監査院の品質調査で虚偽回答をされましたね」

声が低かった。さっきまでの穏やかさが消えている。

「仕入れ元を教えてください。回収完了のために必要です」

店主は壁に背中をつけたまま、匂いの充満する自分の店を見回した。隠した壺が棚の上に並んでいる。全部出てきた。

「……ランゲ商会です」

「ランゲ商会。所在地は」

「港町の——」

＊＊＊

五軒目も同じだった。「ない」と言った。粉末を撒いた。匂いが出た。仕入れ元を吐いた。

全班の報告がカイルのもとに集まった。

監査院の応接室。机の上に仕入れ元のリストが広がっている。

ドライゼ商会。ケルツェン商会。フォーゲル商会。ランゲ商会。ベッカー商会。

五つの商会。全部違う名前。

「これを辿ります」

カイルが各商会の登録情報を引いた。所在地。代表者名。設立年度。

「ドライゼ商会の所在地——港町。代表者はエルスト商会の元社員です」

紙をめくる。

「ケルツェン商会。同じく港町。設立は二年前。——代表者の住所がエルスト商会の倉庫と同じです」

「フォーゲル商会は」

「王都に登録がありますが、実態は——」

カイルが一枚ずつ確認していく。私も横から数字を追う。

全部、エルスト商会かその系列に収束した。

名前が違う。窓口が違う。代表者が違う。でも住所が被り、設立時期が近く、取引のパターンが重なる。看板だけ変えて、中身は同じ。

「全部ここに繋がる」

カイルが紙を机に置いた。

エルスト商会。以前港町で完璧すぎる帳簿を見た、あの商会。安すぎる為替レート。地元の商会を飲み込んでいく帝国系の商会。

「カイルさん。回収調査で得た取引記録、商会ごとの仕入れ明細もありますよね」

「はい。回収対象商品の流通経路を確認するために、関連取引の記録も提出させています」

「見せてもらえますか」

カイルが書類の束を持ってきた。各商会から提出された取引記録。軟膏の仕入れ明細。数量、価格、日付、支払い方法。

ページをめくった。軟膏の取引記録を追っていく。数字が並んでいる。

ふと、目が止まった。軟膏以外の数字が視界に入った。

（これは——）

顔を上げた。カイルが書類を整理している。窓の外では、薬種通りに日常が戻り始めている。

帳簿を閉じた。今日の仕事は回収調査だ。それは完了した。

でも、手元にある数字は軟膏だけではなかった。

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