辺境令嬢、契約ドラゴン様に溺愛されて困っています。（でもキスはもう一回してほしい）

「あなたには“神竜との契約の資質がない”そうです。従って婚約は破棄します」

　そう告げた王太子殿下は、ため息混じりに私を見下ろした。

　雪のように白い大理石の謁見の間。集まった貴族たちの前で、私はきちんと背筋を伸ばして頭を下げる。

「畏まりました、殿下。辺境伯家としては、王家のご判断に従います」

　口は勝手にそう言っていた。

　心は、案外静かだった。

　悲しくないわけじゃない。ただ、こうなると薄々分かっていたから。

　この国で、繁栄を象徴するとされる神竜と契約できない者は、特別視どころか「足りない」と見なされる。ましてや王妃候補たる者が資質なしと判じられたなら、婚約破棄は当然に近い。

　だから私は、泣いて縋る悪趣味な劇をする気はなかった。

　王太子殿下は、少し拍子抜けした顔をする。

「意外だな。もっと、取り乱すと……」

「陛下と殿下の御世が安らかであることを、辺境よりお祈りしております」

　それだけ言って、私は礼を終えた。

　くるりと踵を返す。紅いドレスの裾が、冷たい床を滑るように揺れた。

　ざわめく貴族たちの視線。哀れみと好奇心と、少しの嘲り。

　背中に突き刺さるそれらを、私は全て無視して歩き出す。

　——よかった。

　胸の奥で、小さくそう思っていた。

　こんな人たちの真ん中で、一生縮こまって生きるなんて、想像しただけで息苦しかったから。

　私は雪深い北の辺境で育った。吹雪の夜に焚き火を囲んで笑う人たちのほうが、ずっと好きだ。

　王都での窮屈な二年間は、これで終わり。

　あとは故郷に帰って、静かに生きていけばいい——。

＊　＊　＊

「……って、話が甘かったわね」

　王都から送られてきた書状を握りしめ、私は深く深くため息をついた。

　ここは北境を守るオルディナス辺境伯家の居城。雪に埋もれた石造りの城壁。窓から見えるのは、灰色の空と、果てない白。

　手紙の差出人は、今は元婚約者さまの王太子。

『神竜との契約資質を持たぬ者を王家に迎える訳にはいかない。ついては、王都での支度金および諸々の費用を考慮し、これまでの縁に免じて、オルディナス家からの北境防衛費支給を半減とする』

「……要するに、“そっちの面倒はそっちで見てね”ってことよね」

　思わず出た素の声は、かなり呆れていた。

　婚約破棄だけならともかく、国境防衛の費用を削るとは。うちの領地は国境線と魔物の巣に挟まれた最前線だ。ここに圧をかけるのは、国の喉を細くするのと同じ。

「レイナ様、どうしましょう」

　傍らで控えていた侍女のマリアが、不安げに眉を寄せる。

　彼女は幼い頃から一緒に雪山を転げ回ってきた幼馴染であり、今では私の右腕だ。

「どうしましょうね。どうもこうも、お金がないと兵も補給も厳しいわ」

「お父様にご相談を——」

「お父様は今、最前線の砦。呼び戻す余裕もないでしょう。……ふうん」

　私は窓の外に視線を向ける。

　鉛色の雲。吹きつける風。遠くの山脈。

　そのさらに向こうには、封じられた“銀の竜”が眠ると言われている。

　子どもの頃から何度も聞かされた、おとぎ話みたいな伝承。

「レイナ様？」

「マリア。銀竜封印の谷まで、どれくらいかかるかしら」

「……まさか、行くつもりですか？」

「まさか。まさか、ね」

　だけど、冗談にしては妙に具体的な地図が頭の中に広がる。北境の地形は、幼い頃から叩き込まれているから。

　神竜に選ばれなかった私。

　でもその代わりに、私は辺境で生き抜くために必要なものを全部覚えた。

　雪の匂いで天候を読むこと。

　山の怒りを聞き分けること。

　魔物の気配を、冷気の揺らぎで察すること。

　遠くの谷から、微かなざわめきがした気がした。

　胸の奥が、不自然に高鳴る。

「……マリア。準備して」

「え？」

「軽装でいいわ。食料とロープと防寒具。それと、私の剣」

　侍女は、数秒だけ固まった後、観念したように頷いた。

「やっぱり行くんですね、レイナ様」

「うん。ちょっと、お金になりそうな奇跡を拾ってくる」

「奇跡って、そんなコンビニ感覚で……」

「大丈夫。うちの辺境は、奇跡と災厄がセット売りだから」

　だったらこちらから会いに行って、ちゃんと割引交渉をするしかない。

　国が私たちを切り捨てるなら、私たちは私たちで生きる道を選ぶ。

　神竜に見放された辺境令嬢レイナ・オルディナスは、そう決意して笑った。

＊　＊　＊

　封印の谷は、想像以上に静かだった。

　雪に覆われた崖と崖の間に、ぽっかりと口を開けた谷。空気が重く淀み、音が吸い込まれていく。

「……ここ、嫌な感じです」

「帰りたい？」

「レイナ様がいるなら行きます」

「そういうところ好きよ、マリア」

　苦笑しながらも、私は慎重に足を進める。

　谷の奥に進むにつれて、空気はさらに冷たく、重く、鋭くなっていく。

　そして。

「——あった」

　目の前の光景に、息を呑んだ。

　巨大な氷の結晶が、谷底に突き刺さるように生えている。その中心に——銀色の龍が、眠っていた。

　翼をたたみ、長い尾を巻き、まるで眠れる彫刻のように。

　銀の鱗は、氷の中でもなお淡く光を放ち、見ているだけで背筋が粟立つほど美しかった。

「銀竜様……本当にいたんだ」

「レイナ様、近づきすぎると——」

　マリアの制止が聞こえたときには、もう私は氷に手を触れていた。

　瞬間、凍てつく光が走る。

　皮膚が裂けたかと思うほどの冷たさ。全身の血が凍るような痛み。

　思わず膝をつきかけたその時——

『——誰だ』

　頭の奥に、低い声が響いた。

　息を呑む。マリアの声が遠ざかる。世界が青白い光に塗り潰され、私は氷と竜の間に吸い込まれていくような感覚に襲われた。

『この眠りを破ろうとする、小さき者よ。名を名乗れ』

「レ、レイナ……レイナ・オルディナス。北境を守る家の娘です」

『ほう。あの小さき剣士の血か。まだ続いていたか』

　小さき剣士。きっと初代辺境伯のことだ。伝承に出てくる、銀竜と共に戦った英雄。

　私は唇を噛む。膝が震えていた。恐怖か、寒さか、それとも——。

「銀竜様。お願いがあって参りました」

『願い？』

「この北境を、守る力が欲しいのです。国は私たちの支えを削りました。このままでは、人も城も守りきれません」

『……それがどうした』

　冷たい返答。心臓がひゅっと縮む。

『我は人に裏切られ、封じられた。お前たちの王も、竜との契約を都合よく利用し、切り捨てる。人など、信じるに値せぬ』

「それでも、私は見捨てたくありません」

『なぜだ』

「だって、あの人たちは、私を育ててくれたから」

　雪の中で笑う兵たち。薪を割る太い腕。凍える夜に、黙って毛布を増やしてくれた老婆。

「私を“足りない”って言った人なんて、あそこには一人もいない。……だから、守りたいんです」

　言葉にすると、少し泣きそうになった。

『ふむ』

　沈黙が落ちる。氷の冷たさは、少しだけ和らいだ気がした。

『お前は、神竜に選ばれなかった娘だな』

「はい」

『悔しくはないのか』

「正直に言えば、少し。でも、あんな人たちの中で選ばれるくらいなら、こっちのほうが性に合ってます」

　思わず本音が出てしまう。

　竜の気配が、微かに揺れた。

『面白い。よかろう、小さきオルディナスの娘よ。取引をしよう』

「取引……？」

『我を縛る封印を解け。そうすれば、お前の望みを一つ叶えてやる』

　一つ。何でも？

　なら、選ぶべき言葉は一つだけ。

「この北境で、私たちが生き抜く力をください」

『よい。では——始めよう』

　次の瞬間、氷が爆ぜた。

＊　＊　＊

「レイナ様！！」

　マリアの叫びで我に返る。

　氷柱が崩れ、雪煙が舞い上がる。轟音。冷気。風。

　その中心から、銀の影がゆっくりと姿を現した。

　巨大な翼。鋭い爪。深い湖のような蒼い瞳。

　伝承に歌われた銀竜は——実在した。

　そして、美しかった。

　思わず見惚れていると、銀竜はぐっと顔を近づけてきた。瞳の奥に、私の姿が映る。

『約束だ。お前の望みを叶えよう、小さき娘』

「……ありがとうございます」

『ただし、一つだけ勘違いするな』

　竜の巨大な頭が、ふっと微笑んだように見えた。

『今、お前は我と契約した。“神竜ではない竜”との契約だ。お前はこの瞬間から——我のものだ』

「え」

　その言葉を理解するより早く、世界が眩い光に包まれた。

　胸の奥に熱が走る。心臓に、何かが刻まれる。

　そして——。

「っ——」

　唇に、温かな何かが触れた。

　冷え切った谷の空気の中で、それだけが、やけに鮮やかだった。

　目を開けると、そこにいたのは銀竜ではない。

　銀の髪と、蒼い瞳を持つ青年。長い睫毛。柔らかな唇。

　息が触れる距離で、彼は笑った。

「これで契約は完了だ。レイナ・オルディナス」

「え、えええええ！？　い、今、キス——」

「お前が俺を解放してくれた報酬だ。お前は望みを叶え、俺は縛りから解き放たれた。公平だろう？」

「公平の意味が違いません！？」

　頬が一気に熱くなる。心臓が痛い。谷の寒さを忘れる。

　マリアは口をぱくぱくさせたまま固まっている。

　青年——いや、銀竜は肩をすくめて言った。

「名乗っておこう。俺はアーク。かつて“銀環竜アークティス”と呼ばれた者だ」

「アーク……様？」

「様はいらない。お前の契約竜であり、これからお前の傍にいる男だ。敬語も禁止」

「勝手に決めないでください！？」

「契約の仕様だ」

　アークは楽しそうに笑う。その笑い方が、少し腹立たしいくらい綺麗で、目が離せなかった。

『お前の望みを叶える。そのためには、傍にいるのが一番早い』

　頭に直接響く声と、目の前の青年の生の声が、重なって聞こえる。

　私はふらりとよろけた。

「レイナ様っ！」

「大丈夫……たぶん。ただ、情報量が多すぎて」

「慣れる。お前はもう俺の契約者だ。俺から離れると気持ち悪くなるからな」

「そんな仕様いりません！」

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　胸の中にある熱は、恐怖でも不安でもない。

　何か、もっとややこしいものだった。

＊　＊　＊

　アークが城に戻ってきた日から、辺境は騒がしくなった。

　まず、雪が和らいだ。

　吹雪が少し弱くなり、春が早く訪れた。凶暴な魔物は、アークの気配を恐れて深い森へ退いた。

　川は凍りつかず、畑に積もる雪も薄い。人々は驚き、やがて笑った。

「銀の御方のお陰だ！」

「レイナ様が竜を連れてきた！」

「これで冬を越せるぞ！」

　誰も私を「神竜に選ばれなかった女」なんて呼ばない。

　ただ、北境を救ってくれたと喜んだ。

　城の中では、別の意味で騒がしい。

「レイナ。寒い。来い」

「自分で暖炉の前へ行ってください」

「お前の方が温かい」

「竜なのに寒がりなんですか」

「お前がいないと落ち着かない」

「それ、契約のせいにしてません？」

　アークは人型の姿を気に入り、ほとんどそのままで過ごしていた。

　銀の髪は陽光を受けてきらきらと輝き、蒼い瞳は氷湖のように澄んでいる。立っているだけで周囲の空気が違って見える、絵画みたいな男。

　そんなのが四六時中、私の半径二歩以内にいるのだから、落ち着くわけがない。

「レイナ様、顔が赤いですよ」

「うるさいわ、マリア」

「惚れたら負けですからね」

「惚れてない」

　即答した私を、アークが横目で見て、くつくつと笑った。

「嘘は契約に引っかかるぞ」

「どういう契約なんですかほんとに！！」

　頬がまた熱くなる。彼はその反応を、ひどく楽しんでいるようだった。

＊　＊　＊

　そんなある日。

　王都から、再び書状が届いた。

『北境にて強大な竜が目覚めたとの報告あり。至急詳細を報告されたし。場合によっては王都への召還を命ずる』

「……速いわね。情報の流れ」

　私は書状を机に置き、アークを見る。

「どうする？」

「無視でいい」

「ですよね」

　あまりにも即答で、笑ってしまいそうになる。

　だが、王都を完全に敵に回すのも賢くない。

　私たちの目的は、辺境を守ることだ。復讐ではない。

「“竜との契約により北境の安定が得られている。王都への敵意はない”って文面で返しましょうか」

「敵意ならあるが？」

「そこは飲み込んで」

　アークは不満そうに眉を寄せた。

「奴らはお前を切り捨て、北境も削った。許す必要はない」

「許してはないわ。ただ、あの人たちが勝手に滅びるのを見るのも、ちょっと後味悪いの」

「お前は甘い」

「アークは辛口すぎるの」

　睨み合い、そして同時にふっと笑う。

　そのときふと、アークの視線が真剣になった。

「レイナ」

「なに？」

「お前は、本当にこれでいいのか」

「これって？」

「俺と契約したことだ。お前は神竜の花嫁にはなれなかったが、その代わりに竜そのものと契った。人としては、もう普通ではない」

　その言い方は、妙に慎重だった。

　私は少し考えてから、肩をすくめる。

「今さら“普通の淑女です”なんて顔できないもの。雪山歩いて封印解く令嬢に、普通は似合わないでしょう？」

「そうだな」

　アークが目を細める。その目が、どこか安堵しているように見えた。

「俺はお前に、全部話しておくべきだ」

「ん？」

「この契約は、お前の願いを叶える代わりに、俺の執着も縛る契約だ」

「執着？」

「お前が俺を起こした瞬間から、俺はお前に繋がれている。契約者として。守るべき者として。——愛する相手として」

　さらりと言われて、心臓が本気で止まるかと思った。

「……今、なんて」

「聞こえなかったか？　もう一度言おうか」

「いいです！！」

　両手で耳を塞ぐ。けれど、頭に直接響く彼の声からは逃れられない。

『レイナ。俺はお前を愛している』

「やめなさいってば！！」

　バン、と机を叩く。インク壺が揺れた。

　マリアが扉の外で「きゃー」と変な声を上げているのが聞こえる。聞き耳立てていたらしい。あとで説教だ。

　アークは本当に楽しそうに笑っていた。

「契約だと言っただろう。お前の望みを叶える代わりに、俺の望みも通す」

「私、そんな項目にサインしてません！」

「口づけで承認した」

「不意打ちでした！！」

「うむ。あれは良かった」

　この竜、本当にどうにかしたい。

　でも——嬉しくないわけじゃ、なかった。

　封印の谷で交わした口づけの感触が、まだ鮮やかに残っている。

　あれは契約のためだった。儀式の一環。そう思おうとしたのに。

（……もう一回、してもいいかな、なんて）

　そんな考えがよぎる自分に、自分で驚く。

「レイナ」

　名を呼ばれ、顔を上げると、アークがすぐそこにいた。

　椅子ごと引き寄せられ、距離が一気にゼロに近づく。

「ちょ、ちょっと——」

「さっき、耳を塞いだ。だから、もう一度だけ言う」

「言わなくていい——」

「俺はお前が好きだ。契約者としてではなく、一人の女として」

　真っ直ぐな蒼が、逃げ場を塞ぐ。

　心臓がうるさい。頬が熱い。足の先まで痺れる。

「お前の答えは、急がない。だが——」

　彼は囁くように続けた。

「キスは、もう一度してほしい」

　世界が止まった気がした。

　口づけを求めているのは、今度は竜ではなく——私の方だ。

　喉がからからに乾く。頭のどこかが、必死に冷静さを保とうとしている。

（落ち着きなさいレイナ。これは竜。危険。全身バグみたいな存在。甘い言葉にほだされると、そのまま一生囲われる）

　でも、その全部が、この男の隣なら悪くない、と囁いている。

　辺境を守る力をくれたのは、この人だ。

　私を「足りない」と言わず、「面白い」と笑ったのも、この人だ。

　私は小さく息を吸い込む。

「……アーク」

「うん？」

「キスは、一回だけじゃ足りません。契約の確認が、まだできてないから」

　自分でも驚くほど素直な声が出た。

　アークの目が大きく見開かれ、次の瞬間、唇が重なる。

　今度は、不意打ちじゃない。

　彼の手がそっと頬を包み、少しだけ深く、優しく触れて、離れる。

　さっきより、ずっと温かかった。

「確認、できた？」

　茶化すように問うと、アークはわずかに笑って、額をこつんと合わせてきた。

「ああ。これで確信した」

「なにを？」

「お前は、もう俺のものだ」

「言い方！！」

　文句を言いながらも、否定しきれない自分がいる。

　マリアが扉の向こうで「きゃー！！」と二回目の悲鳴を上げた。きっと今のも聞こえている。あと三倍説教だ。

＊　＊　＊

　数日後。

　王都から再び届いた書状には、こうあった。

『北境における竜との共存が領民に利益をもたらしていると聞く。王家としても歓迎する。ぜひ王都へ赴き、竜と共に我らの前で忠誠を示されたい』

「行かない」

　アークは一秒で言った。

「私も行きたくないわね」

　私も一秒だった。

　マリアが咳払いをして口を挟む。

「ですが、完全に無視すると、さすがに角が立ちます。……“北境防衛費削減の件を撤回いただけるなら、考えます”くらいは返しても」

「それは良い交渉だ」

　アークがにやりと笑う。

「奴らが折れれば、お前の領民はもっと楽になる。折れなければ、そのままこちらで強くなればいい」

「前向きですね」

「竜だからな」

　私はペンを取り、さらさらと文面を書き連ねる。

　礼節も敬意も表向きは欠かさず、その実、一切主導権を渡さない文で。

　書き終えて封をするとき、ふと思う。

　王都にいた頃の私では、こんなふうに笑って手紙を書けなかった。

　今の私は、竜と共に笑っている。

「レイナ」

「なに？」

「お前が望めば、王都ごと凍らせてやってもいい」

「物騒なこと言わないの」

「冗談だ。半分はな」

「半分冗談でもやめてね？　本気でできそうだから怖いのよ」

　口ではそう言いながら、胸の奥は不思議と軽かった。

　もしまた理不尽が押し寄せても、今度は一人じゃない。

　銀竜アークと、マリアと、辺境の人たちと一緒なら、きっと笑って跳ね返せる。

　窓の外では、雪解けの大地に小さな芽が顔を出している。

　神竜に選ばれなかった辺境令嬢は、今、銀竜の隣で笑っている。

　少しだけ図々しく、心の中で願う。

（このキスも、この日々も。もう一回どころか、何度だって、重ねていけますように）

　それが、私の新しい“望み”。

　竜はそれを聞き取ったのか、蒼い瞳を細めて、穏やかに囁いた。

「何度でも叶えてやるよ、レイナ」

　その声があまりに優しくて、私はまた頬を赤くしながらも、笑ってうなずいた。

　——辺境令嬢、契約ドラゴン様に溺愛されて困っています。

　でも、もう一回のキスくらいなら。

　困ってるふりして、素直に貰ってしまってもいいと思う。