第4話：陰謀の香りと夜の密談
皇城の夜は冷たく、星の光も届かない高い塔の上で、私の嗅覚は王都の匂いを全て吸い込んでいた。石造りの壁、金属の鎧、絹の衣服、人々の緊張と恐怖——混ざり合い、私の鼻を突く。しかし、その奥にある甘く冷たい余香——禁草の匂い——は逃さなかった。
「……また微量の混入ですね」
私は低く呟く。蒼井霧夜が隣で肩を並べる。彼の目は冷静だが、わずかに緊張が見える。匂いに慣れていない者なら、すでに目眩を覚えているはずだ。
「この量なら、まだ表沙汰にはなりません。だが、繰り返されれば危険です」
私の言葉に霧夜は黙って頷く。彼の匂いから読み取れるのは、警戒と微かな信頼——私の嗅覚で確認できる唯一の感情だ。
その時、廊下の端から誰かが忍び寄る気配がした。香りは薄いが、確実に計算された歩幅——宮廷の者だ。私たちは同時に振り向く。影の正体は、王族の側近のひとり、藤蔵とも面識のある男だった。
「……ここで何を？」
霧夜の声は低く、警告の色を帯びる。男の匂いには、嘘と焦り、そして薄い毒の香りが混じっていた——誰かが意図的に操作した匂いだ。
「あなたに話すべきか……」
男は迷い、微かに後退する。匂いで分かる——彼は命令されて動いている。だが、命令の元を知れば、彼自身の身も危ういことを理解している。
「なら、匂いで全部吐かせる」
私は薬壺から蒼い煙を出し、廊下に漂わせる。匂いの成分が可視化され、男の体に混じる禁草の痕跡が浮かび上がった。微量だが確実に操作された痕跡だ——誰かが王都を内部から操ろうとしている。
男は白状した。ある商会が禁草を密かに王都に流し込み、皇族や側近の過去を操作しているという。記憶を消すことで、都の秩序を自分たちに有利に変えようとしていた——恐ろしい計画だ。
「これは……計画的ですね」
霧夜の言葉は短く、重い。私の匂いと彼の観察眼が重なり、陰謀の輪郭が少しずつ見えてくる。匂いは嘘をつかない——だが、それを暴くには慎重さが必要だ。
「さて、次は誰を守るか……」
私は静かに呟き、壺を振る。蒼い煙は夜の闇に淡く光り、宮廷の影に潜む秘密を映し出す。側近の安全を守りながら、陰謀の糸を手繰る——薬師として、そして嗅覚を持つ少女としての仕事は、まだ始まったばかりだ。
霧夜は私の横で黙って見守る。彼の目には、警戒だけではなく微かな信頼の光が宿っていた。匂いだけで読み取れる——互いの弱さを知り、少しずつ協力できる関係になりつつあることを。
夜の塔から見下ろす王都は静かだが、香りは嘘をつかない。誰かの記憶が塗り替えられ、誰かの運命が操作されようとしている。私は薬と嗅覚で、それを止める──少女の処方箋は、まだ王都の夜に光を灯せる。
