11 第二王子の悩み
王家バレンシアの別邸はオーキン城にほど近い、街の中心部にある。森を隔てる高い壁とオーキン城の後ろに控えている形だ。
街が静けさを取り戻した夜更け――。エルウィック第二王子の部屋を宰相のジェラルドが尋ねてきた。まだまだあどけなさの残る第二王子は、１２歳の小柄な体を大きなソファにちょこんと預けている。
「どうしたのだ？ こんな夜遅くに」
ジェラルドはエルウィックの傍らに歩み寄ると、頭を下げた。
「本日はいかがでしたか？ ２人の姫君と同行されて」
「そのことか」
エルウィックは困った顔をしたが、第二王子が辺境の姫君２人とどの様な時を過ごしたのかは、宰相にとって重要な関心事なのは違いない。
「いきなり走ることになったのは驚いたけど、とても有意義な時間を過ごせたよ」
「それは何よりです。エリスティア姫は礼儀正しく、聖魔法が使える上にあの美しさ。お年も近いですし殿下に相応しいかと」
「そうか……」
幼き王子は少しの間、思案を巡らした。
「私は……アリスティア姫の強さこそ、国に必要であると思う。兄上が望まぬのであれば……と、感じさせてくれる」
「太っていることは気になさらないので？」
「見た目などどうでもよい。国に益をもたらすかどうかであろう？」
ジェラルドは深々と頭を下げた。女子の見目が気になる年ごろだというのに、国のことを優先するとはさすが王族である。
「ご慧眼に感服でございます」
「魔物を食い止め、隣国との盾となってくれているオーキン家の姫を迎えることは、国家安泰に欠かせぬと承知している」
「そのお考えの一端でも、アーヴァイン殿下がお持ちになって下されば……」
「口が過ぎるぞ、ジェラルド。兄上は真っ直ぐなお方なのだ」
あどけない瞳が怒気を帯び、ジェラルドは胸に手をあて謝罪した。
「失礼いたしました」
「それに、アリスティア姫の気品と強さは、太っていても失われていない。――いや、だからこそ強いのではと感じた。陛下はまだ痩せていたころしか存じていないそうだが、兄上の妃にと望むわけだ」
「御意に――」
幼さに似合わぬ深い思慮を見届け、ジェラルドは部屋を後にした。
エルウィックは昼の出来事を思い出す――。アリスティア姫からも、エリスティア姫のことを聞かれたな、と。
◆ ◆ ◆
湖畔に最初に着いたのは、当然ながらアリスティアだった。それからしばらくして、エルウィックと歩調を合わせたエリスティアが一緒にゴールした。
「はぁ……はぁ……お２人とも、速いですね」
「フフッ、お姉さまに鍛えられてますから」
こういう時に見せるエリスの笑顔は、まさしく天使だと思う。どんな男の人も好きになっちゃうんじゃない？
まだまだ元気いっぱいの大根足が、小柄な殿下に歩み寄った。
「息を整えがてら、湖畔を散歩いたしませんか？」
朝もやが漂う湖の水面は美しく、見る者の心を洗ってくれる。飛来してきた白鳥が、優雅に羽を伸ばして着水した。
「とてもきれいな湖ですね」
「透明度が高くて、池の底をのぞけるんですよ」
「それはすごいですね」
穏やかに会話を交わす姉と殿下を、エリスティアはニコニコしながら見ている。
「美しい姫２人に挟まれて、両手に花とはこのことです」
美しい？ 私が？ エリスはともかく、私まで……？
戸惑うアリスティアをよそに、天使の笑顔がこれでもかと花開いた。
「殿下こそ、素敵なお方です。ご一緒できて光栄です！」
ほんのり桜色に染まった頬が、我が妹ながら愛くるしい。これはもう、惚れるしかないでしょ？
「殿下、エリスティアをどう思われますか？ 自慢の妹ですのよ？」
「お、お姉さま！」
自慢の妹がますます頬を染めた。あれ？ 思った以上に脈がある？
妹の幸せを願う姉はワクワクと胸を躍らせたが、幼い第二王子は落ち着き払って答えた。
「とても美しい方だと思います。けど、それは……とてもよき姉君に恵まれているからではありませんか？」
「え……」
今度は、アリスティアの頬が染まった。
「そうです！ お姉さまは、とっても素晴らしいお方なんです！」
エリスティアはこくこくとうなずいて、はしゃぎ気味だ。
「私は……あの強い兄上に立ち向かったアリスティア姫をすごいと思います。思わぬ方法で“軍神の威光”を封じたのも、見事な機転でした」
「あ、あれは……アーヴァイン殿下に、ちょっと申し訳なかったかなって」
「いえ、むしろ勝負をうやむやにして、兄上の顔を立ててくれたのだと思います」
「そ、そんなことは……」
エルウィックには全てお見通しだった。兄がアリスティアに勝てなかったことも、王家のためによい落とし所を整えてくれたことも。
「私は……兄上に頭が上がらないのです。体を動かすことが苦手だし、“神託”で何も授かりませんでしたから」
２年前――。エルウィック王子は王族でありながら、何の魔法も、恩恵も授からなかった。国の民は落胆したが、第２王子であるが故に大きな騒ぎにならなかった。アーヴァイン王太子が国を担うに相応しい“軍神の威光”を授かっていたことが幸いしたのだ。
エルウィック王子は兄を支えるために、より一層勉学に励むようになったという。
「アリスティア姫、あなたも魔法を授かりながらＭＰがなくて使えない身。それなのに挫けずに剣技を磨かれた。――私も見習わなければなりませんね」
「エルウィック殿下……もったいないお言葉です」
ホントは魔法を使えるのに隠してることで、アリスティアの胸はチクリと痛んだ。けど、脂肪がＭＰであることに気づかなかったころは歯がゆい思いをしたし、エルウィック第二王子の気持ちがよくわかる。
力を持たないが故に、力を持つ者を認めることが出来る――。国を率いるのは、こういうお方なのかも知れない。
そんな思いが、２人の姫の胸に浮かんだ。
次回更新は、5/3（火）に『転生少女の七変化 ～病弱だった少女が病床で作った最強７キャラで、異世界をちょっと良くする物語～』をアップ予定です。
https://ncode.syosetu.com/n2028go/
もしくは画面上の、作者：イリロウ のリンクから
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