9/28

９、呪の発動

コンコン。ドアがノックされる。

ドアの前に立つのは白髪に執事服を着こなす初老の男性。

待つこと数秒。そのドアが人一人分開く。

中から顔を出したのは、メイド服姿の猫人の女性だ。

「ジェラルド様、わざわざお呼び立てして申し訳ございません」

猫人の女性は申し訳なさそうに言うと、男性を中に招き入れた。

「内密の話があると言われれば仕方あるまい。どうした、ダニエラ？」

部屋の中に入るなり口を開いたジェラルドだったが、その言葉を発した後、部屋の中の存在に気付き、一瞬動きを止めた。そして

「ルーク、ここで何をしているのだ？お嬢様に暇をいただいたのではなかったか？」

部屋の中にいたもう一人、黒髪の少年ルークに向かって話かけた。

「ジェラルド様、驚かせてしまい申し訳ありません」

ルークがそう言った直後、ダニエラがすぐ様言葉を繋いだ。

「実はジェラルド様、そのことでご相談したいことがあります」

「どうやら厄介ごとのようだな」

そう言うと、ジェラルドはダニエラに勧められた椅子に腰掛けた。

３人とも椅子に腰掛けた後、ジェラルドが口火を切った。

「詳しい話を聞かせてくれるかな？」

ジェラルドからの問いかけに、ダニエラが口を開く。

「その前に一つだけよろしいでしょうか、ジェラルド様」

「何かね？」

「はい、このことはどうかお嬢様には内密にしていただけないでしょうか？できれば、他の屋敷の者にも」

「理由は？」

現在の実質的な主に対して秘め事をするとなれば、当然理由は必要だ。だからこそ、ジェラルドはダニエラに対してその理由を問いかける。

「理由は最後に必ずお伝えいたします。ただ、最初にどうかお約束いただけないでしょうか？」

「まあ一般的に考えて、理由を言わずに約束しろというのは、少々理不尽過ぎだと思わないかな？」

職業柄か、はたまた年長者としてか、ジェラルドは穏やかな口調で聞き返す。

「しかし、長年共に公爵家に仕えてきたダニエラの頼みだ。約束しよう。お嬢様には内密にしておく」

その言葉に安堵したダニエラは、いよいよ本題に入る。

「ありがとうございます、ジェラルド様。実はご相談というのは、フロイデンベルクに続く森のことでございます」

ダニエラの口から出た固有名詞に、ジェラルドは一瞬息を呑んだ。

「なるほど、そのことか」

「はい、やはりジェラルド様はご存知でいらっしゃったのですね？」

この話し合いは、ダニエラが主導するようだ。ルークはずっと黙ったままだ。

「ああ、もちろん。あの方の消息については、常に公爵様と情報を共有しておるからな」

「そうでございましたか。…実は今日、ルークがその女(ひと)に拘束されたのです」

「なんと…」

ジェラルドが言葉に詰まるのは、この部屋に来て３度目だった。

「今回はミーア様に偶然にも助けていただいたので何事もありませんでした。ただ」

言葉の途中でダニエラは一度姿勢を正し、そして話を続けた。

「あの女(ひと)がこのお屋敷を、リアお嬢様を襲うようなことをすると思いますか？」

「どういう意味かな？」

聞き返して来たジェラルドに、「そのまま意味です」とダニエラは返した。

「うむ。あくまでも私の考えだが、あの方は公爵様に怨みこそ抱いていても、お嬢様や屋敷の人間に危害を加えるようなことはしないだろう」

「ルークを結界に閉じ込めたのにですか？」

「結界…。あの方がやりそうなことだ。恐らくあの方の戯であろう」

ダニエラはその返答を予想していたかのようだった。

「やはりそうですか。安心しました」

ジェラルドは、予期しない言葉が返ってきたため、腑に落ちない顔をした。

「では、ジェラルド様。あの女(ひと)と話をすることはできますか？」

「なに？うむ、まあできないこともないが。しかしダニエラ、お主はいったいどんな話があるというのだ？」

「いえ、話をするのは私ではございません。ルークです」

「…！？ルークが？いったいどんな？」

ここにきてジェラルドの口調も多少乱れた。

「ジェラルド様、申し訳ありません。中途半端にお伝えすると、ご迷惑をおかけすることになると思われます故、何卒先に教えていただけませんでしょうか？」

相手が疑問に思うだろうことはダニエラも十分理解しているため、少しでも低姿勢でジェラルドにお願いをする。

「ああ、分かった。では、私が文を書いておこう。それを持っていけば話ができるだろう。ダニエラ、紙とペンを借りられるかな」

するとすぐさまルークが紙とペンを差し出した。

ジェラルドが紙になにやら書き込んでいる姿を見ながら、ダニエラが話しかける。

「ジェラルド様、いろいろご無理を言って申し訳ありませんでした。それでは全てお伝えいたします」

手紙を書き終わったジェラルドは姿勢を正した。それに呼応するように残り二人も姿勢を正す。

「実は、約３週間後、この屋敷が何者かに襲われます」

その言葉にジェラルドは目を大きく見開き聞き返す。

「何を言っているのだ？いったい誰に襲われるというのだ？それに、なぜそのようなことが言えるのだ？」

その質問をダニエラは予想していた。しかし、いざ答えようとすると、なぜか躊躇してしまう。彼女は一度目を瞑り、大きく深呼吸をした。そして心を決め、目を見開き、言葉を発した。

「ジェラルド様、実は私たちは」

そう言った時だった。

突然ジェラルドが苦しみだした。

胸を押さえ上半身を前に倒す。

呼吸がどんどん荒くなる。

そしてそのまま床に倒れ動かなくなった。

一瞬の出来事だった。

ダニエラとルークはただ立ち尽くしているだけだった。

一体何が起こったのだ？ルークは困惑した表情でダニエラを見た。

するとダニエラが呟いた。

「私のせい…なの？」

今回も最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます！

お詫びなんですが、一つ前の話のタイトルのナンバリングを「８」と書くところを「９」と書いてました。

既にこっそりと直しました。

言うべきか言うべきでないか考えましたが、こういうのもありかと思い、言ってしまいました。

読んでいただいている方も増えてきているようなので、早くから読んでいただいた方への特別サービスということで。

ちなみに、お分かりだと思いますが、ジェラルドさんは寿命ではありません。