そこは「帰らずの森」

伝説の始まり

　スロガ公爵領で起こった傭兵同士の乱闘事件は、関わったローク男爵側の私兵全てが処刑されて解決された。

　その中には、逃走中に警備兵に抵抗して殺された者もあれば、連行された後、裁きにかけられて死刑を宣告された者もあった。

　その裁きの中で、アルケン伯爵側の私兵によってローク側の私兵に負傷者があったことも明らかにされた。

　領内で騒乱を起こした者は例外なく処刑するというスロガ公爵の厳命により、アルケン伯爵に雇われたグルトフラング傭兵団にも調査が及んだ。

　しかし、乱闘に関わったジェハという少年兵は確認できなかった。

　団長のグルトフラングは老獪ではあるが狡猾ではなかった。自らスロガ公爵の前に出頭し、ジェハという少年兵が傭兵団の一員であることを認めた上で、今回の戦闘には参加していないことを明言した。スロガ公爵は、その堂々たる態度を称え、該当する兵の処分を一任した。

　グルトフラングはジェハの行為を敵前逃亡とみなし、傭兵団の中から数名の暗殺者を募ってジェハを捜索させた。

　暗殺団はスロガ公爵の警備兵たちも及ばない働きを見せた。何度も現場に足を運び、近辺の領民から目撃情報を集め、ジェハが「帰らずの森」に逃げ込んだという結論を出した。彼らはジェハを追って「帰らずの森」の中に踏み込んでいったが、そのまま再び戻ることはなかった。

　グルトフラング傭兵団の暗殺者は何度も送り込まれた。だが、生還者はなかった。やがて、アルケン伯爵領とローク男爵領の国境争いは何度目かの休戦を迎え、それをきっかけにジェハの捜索も打ち切られた。

　そして長い年月が経って、「帰らずの森」に妖怪が出るという噂が立った。この噂は必ず、「友達の友達が、その森から逃げ出してきた子どもたちから聞いたらしい」という前置きで始まる。だが、その「子どもたち」に何があったのか、どこでどうしているのか知る者は誰もいない。

　その噂というのはこんな話である。

　何でも、森の中の小道をどこまでも行くと、無数の塚がその両端に見えてくるのだという。

　その間を歩いていくと、森の中に切妻屋根の小さな２階建ての家が現れる。

　そこには色の黒い髭面の小男が棲んでいて、家の前を通り過ぎようとすれば、呼び止めて勝負を挑むのだという。

　勝負を受けても拒んでも、生きて帰ることはできない。

　男の振るう黒い長剣は、最初の一撃で急所を襲い、相手を絶命させるからである。

　噂が本当かどうか、確かめる術はない。男が生きているのかどうかも分からない。

　なぜなら、スロガ公爵領からアルケン伯爵領に行くにもローク男爵領に行くにも、「帰らずの森」を迂回する安全な街道が立派に整備され、敢えて危険を冒すこともないからである。

　もしかすると、わざわざ道を外れる物好きが何人かいたかもしれないが……

　だが、いずれにしても、「帰らずの森」から生きて帰った者がいるという話が聞こえてこないところを見ると、男はまだ、生きているのかもしれない。

「……という未来もあり得るんだけど」

「夢オチかよ」

　夜明けの真っ青な光の中に広がる、一面の湿地帯を眺めながらジェハはつぶやいた。そのぼやきが向けられているのは、息を吹き返してから眠気覚ましに延々と聞かされていた自分自身の逃走譚である。

　それを吟遊詩人宜しく長々と語り続けていたのは、黒い大剣を背にした銀髪の若者であった。

　燐光を放つ虫たちが飛び交う薄闇の中に、ジェハを長い長い夢の中から呼び戻したのはクローヴィスだったのである。

　だが、ジェハのぼやきは陰気な作り話への不満ではない。起こされるまで見ていた、不吉な夢に対する安堵のため息である。だが、クローヴィスの一言は心のどこかに不安の影を落としていた。

　あり得る未来。

　それはつまり、ジェハが、またリナが、そしてクローヴィスがそうなるかもしれないということだ。そんな考えを打ち消そうとしたジェハは、たかが思い付きのデタラメにも難癖をつけずにはいられなくなった。

「何で俺がお前の剣持ってるんだよ」

　夢の中では、確かに「黒太子の剣」を持っていた。リナを殺すには足りなかったが、村人を皆殺しにすることは簡単だった。目を覚ましても、恐ろしい夢の続きを見ているかのようにジェハは泣き叫んだのである。

　それをなだめたのは、クローヴィスだった。夢の内容をひとつひとつ聞き出しては、恐怖を少しずつ静めていったのである。暴れるジェハを抱き留め、また地面に座らせる際に受けた傷はまだ、生々しい。

　それを恨む様子もなく、いつもの眠たげな口調でクローヴィスは答えた。

「さあ……ジェハ君の夢のことはジェハ君にしか」　

「よく言うぜ、縁起でもない話を散々聞かせといて」

　どうしたわけか、ジェハはクローヴィスにも、傭兵仲間と話すときの軽口を叩いていた。

　地下水脈で記憶が途切れたときから、何かが変わっていた。リナをめぐって勝手に思い悩んでいたことが、今では心のどこかに追いやられてしまっている。何をやっても及ばないと思っていたことが、今では頼れる仲間の得意技のように思えてならなかった。

　もっとも、ジェハにどう思われようとクローヴィスの物言いは変わらない。のんびりと、ただ淡々と語りかける。

「別に脅かしたわけでもないんだ、知っておいたほうがいいかと思って」

「大きなお世話だ、だいたい、何で知ってる」

　ジェハは見世物小屋の主を手にかけたことまでは話したが、あれは優しいだのなんだの、ガラにもないことを言われてつい、強がってしまっただけのことだ。グルトフラング傭兵団のことも、スロガ公爵の追手が掛かっていることも、喋った覚えはない。見栄を張るのも弱音を吐くのも嫌いだった。

　クローヴィスは、澄み渡っていく湿地の空を遠く見つめている。

「私は君の後から来たからね、あの大雨の後に」

　それが全ての始まりだった。だからジェハは、リナの家で一夜の宿を借りることになり、そこであのラミアと戦うことになったのである。

　リナ本人だとも知らずに……。

　だが、ジェハにとって差し迫った問題は、そこではなかった。　

「どうだった？　あっちは」

「大騒ぎだったね。ここに来る前には、一晩経ってるという話は聞いたけども」

　それなら、団長の名前も乱闘事件も知っていて不思議はない。もっと早く聞いておけばよかったと後悔したジェハは、なおも尋ねた。

「こっちに誰か送られてきたか？」

　リナを救う前に、捕まったり殺されたりするわけにはいかなかった。まだ3日かそこらしか経っていない。街道沿いにグルトフラング傭兵団を追って行った、と追っ手が勘違いしていることはあり得た。

　クローヴィスの返事は予想通りだった。

「たぶん、誰も。もう仲間と一緒にいるだろうって噂だったね、君は」

「誰が言ってた？」

　傭兵は、噂をあてにすることもある。火のないところに煙は立たない。一見、根も葉もないように見えても、いくばくかの真実を隠している。

　答えは、笑顔で返ってきた。

「公爵の兵士たちさ。だいぶうろうろしてたよ、街道を」

　それならば安心だった。相当の人数を割いてジェハを追っているのだろう。　これが百姓たちの会話だったら、あまり信用はできない。街や村に暮らす庶民は身の安全に関わることには敏感だが、そうでないことについては、その場の勢いや間を持たせるためにものを言う。その結果、無責任な噂が広がっていくことになるので、話は半分以下で聞いておかなくてはならない。

　だが、ジェハは強がって言った。

「相当ムキになってんな、公爵サマも」

　実のところ、恐ろしかった。

　逆に言えば、たかが道端の喧嘩であっても、見逃してしまえば庶民の間で尾鰭のついた噂となって、遠くまで伝わってしまうのである。それは、往来する者たちに領主がナメられるおそれがあるということだ。そういう連中が増えていけば、いつかは抑えが利かなくなって、治安は混乱する。

　スロガ公爵はそうなる前に、たかが一傭兵であっても面子にかけて探し出し、処刑しようとするだろう。

　そう考えるジェハの怯えを見て取ったのか、クローヴィスは大真面目な顔を向けて言った。

「ということは、傭兵団に復帰しないほうがいいね、やっぱり」

「冗談じゃない」

　脱走したと誤解されて、傭兵団から追手を放たれるのはごめんだった。それをホラ話で語って聞かせた張本人はというと、痛いところをさらに突いてきた。

「戻ったら、居場所を知らせるようなものだよ」

　確かに、間違いなく殺されるのはそっちのほうだった。だが、ジェハからすれば不思議なことがあった。

「何でウチの掟を？」

　グルトフラング傭兵団の掟は厳しい。そもそも雇う側は、兵士に逃げられることも覚悟の上で報酬を前払いするのである。傭兵団としても、逃げたものをいちいち追うために人を割くのは無駄というものだ。

　答えは、こともなげに返ってくる。

「剣を持って世を渡る者で、知らない者はないよ」

　ジェハは唖然とした。そもそも男娼に売られかかり、見世物小屋の主に犯されかかり、死に物狂いで相手を殺して転がり込んだ場所に過ぎない。あとは戦場に次ぐ戦場を駆け巡るばかりで、自分たちの命がどのくらいの価値で取引されているのかも知らなかった。

　クローヴィスは、青みがかった空気が明るく白んでいくのを眺めながら、ジェハの人生そのものだった集団の名を口にした。

「グルトフラングも、傭兵団も」

　日が昇ると共に濃い霧がたちこめる。「瘴気の森」を思い出して口を押えたジェハの手を、クローヴィスの手が払いのけた。

「大丈夫……それよりも！」　

　口調が変わってハッとすると、霧の向こうから風を切る音がした。とっさに湿っぽい地面に伏せると、水をたっぷり含んだ苔が頬に当たった。飛んできた矢が、頭の上を通り過ぎていく。

　1本、2本と射かけられてきた矢はたちまちのうちに増えていく。気が付くと、矢は反対側からも放たれているのだった。

「何で射ち合いのド真ん中に！」

　腹這いになったまま苦しく吐き捨てると、クローヴィスもぼやいた。

「確かに、このまま寝そべっていては風邪をひくね」

　地下水脈からここに放り出されてから、二人ともずぶ濡れなのだった。どこにいるのかさえ分からないのに服や革鎧を脱ぐわけにもいかず、夜明け前から水浸しのまま、湿った苔の上にじっと座っていたのである。

「冗談言ってる場合か！」

　低く唸って、ジェハは矢が川となって飛び交うのを横切る形で、じりじりと這いはじめた。

　霧の中で矢を射ち合っているということは、敵対する者同士が相手の存在を知りながら、お互いの姿も見えないでいるということだ。

　闇雲にこれだけ射ち合っている矢が、なくならないわけがない。それに、おそらくは双方、横1列に並んでいるのだろうが、それが無限に続いているはずもない。

　いずれにせよ、矢か人のどちらかが途切れたところで、この霧に紛れて逃げる機会はあるはずだった。

　だが、ジェハの這う速さなど知れているというのに、クローヴィスがついてくる気配はなかった。

「……何やってんだ！」　

　囁き声で罵ったが、返事はない。ただ、ジェハに分からない言葉でブツブツ言うのが聞こえるばかりである。

　その響きは、どこかで聞いたことがあった。

　確か、「瘴気の森」の生臭い霧の中だったと気が付いたとき、耳元を冷たい風が撫でた。それは次第に甲高い唸り声を立てはじめる。

　まるで、生きているかのように。

　クローヴィスが何か叫んだ。

「……！」

　苔の上を四方八方から駆けてきた突風が、ジェハの背中をかすめるようにして渦を巻いた。無数の何かがぶつかるカラカラという音が、遥か上空へと消えていく。

　やがて次々に、ジェハの目の前で地面に突き刺さったのが矢だと気付いたとき、ジェハはいつの間にか霧が晴れているのを知った。

　鉄兜をかぶってクロスボウを構えた革鎧姿の傭兵たちが、横一列に立て膝をついている。その後ろには、やはり横に並んだ弩弓兵が矢を装填したものを抱えている。

　クロスボウの先には、踏んで矢をつがえるための鐙《あぶみ》がついている。アーバレストと呼ばれる、強力な型だ。さっき撃った者は列の後ろで、これを踏んで矢をつがえているはずだ。

　一瞬でそこまで考えたところで、まだ苔の上で伏せているジェハの後ろから声がした。

「撃て！」

　それに応じて、正面の弩弓兵も引き金を引いた。

　向かい合う敵ではなく、地面の上で動けない的に……。

　ジェハは叫んだ。

「クローヴィス！」

　助けを求めるなど、今まで考えたこともなかった。