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永遠の終わり_SideA_

「そんな顔するなって…」

飽きれたような表情を浮かべて、彼はいつも通りの口調で言う。

くしゃり、と子供をあやす様に私の頭を撫でた。

子供扱いされるのは嫌だったけど、彼にこうされるのは割りと好きだ。何て言ったら言いか判らないが、強いて言うなら安心するのだろう。

いま自分がどんな顔をしているのか判らないが、そのままの表情で私は彼と目線を合わす。

「任務が終わったら直ぐ戻るから、いい子にしてろよ」

「……子供扱いするなっていつも言ってるでしょ！　私のこといくつだと思ってるの！」

笑い声を上げながら、騒ぐ私を彼は楽しそうに優しい目で見る。

いつも通りの光景。

そんな当たり前の日常がなくなるなんて、思っても見なかった。

「…じゃあな」

そう言って、彼は軽く片手をあげると、止めてある車に向かって歩き出した。

それが、私が見た、彼の最期の姿だった。

しばらくして、彼が死んだと知らされた。

正確には行方不明と言うことだが、生きてる可能性は絶望的だった。

何故なら、彼の任務地であった村は全焼し、生存者は発見されていないと聞かされた。

その事件の犯人であるのは彼の『英雄』である義兄だったことも聞いた。

義兄が突然暴走して、それを止めようとした彼が返り討ちあったらしい。そして、その義兄もまた行方が判らないらしい。

それが本当に事実かどうかは私の知るところではないが、その話を信じるのならばそう言うことなのだろう。

「……嘘吐き、すぐ戻るって言ったじゃない」

ぽつり、と。頬を伝って小さな水滴が落ちた。

後から後から、涙は止め処なくあふれて流れ、私の頬を伝い落ちて、地面を濡らす。

義兄がどうして暴走してのかは、私には判らない。

私にとって義兄は特別な存在だった。

ただ、それは『英雄』に対する憧れなんかじゃなく、かと言って思慕でもなく、本当に『兄妹』としてだった。そう言う意味で、義兄は特別だった。恐らくそれは、義兄にとっても同じことなのだろう。

長い間誰よりも近くにいて、大切だった存在には変わりなかった。

けど、彼は自分のことをどう思っていたのだろう。

義兄と同じように私のことを見ていたのか。そんな考えが浮んだが、違う気がした。

上手く言えないが、違うと思う。

『いつか一緒に、俺の故郷に行こう？』

不意に、彼に言われた言葉を思い出した。

そう約束したのは任務に行く数日前だったと思う。

あはは、と口から乾いた笑いがもれた。それは自嘲だと自分でも気づいく。

笑いが止まらなかった。

やっと自分の想いに気づいた。

何度体を重ねても何も感じなかったのに。

傍にいた時は気がつかなかったのに。

いなくなってやっと気づいたのだ。自分はどうしようもないバカだ。

彼は私にとって特別だったのだ。義兄とは違う意味で、彼は特別な存在だったんだと、今ごろになって、やっと気づいたのだ。

気づいたところで、今さら伝えられるはずのない感情。

だったら、気づきたくなかった。

気づかなければよかった。

そうすれば、なかったことと同じことなのだから。

「…好きだよぉ……何でこんなに好きなのに、あんたは傍にいないのよ…」

いつの間にか、笑い声は嗚咽に変わっていた。

SideBに続きます。