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第5章：オーガ村との遭遇

新たな朝

朝日がダーク・フォレストの木々の隙間から差し込んできた。

金色の光が、苔むした地面を照らす。朝露が葉から滴り、虹色に輝く。鳥たちが目覚め、美しい歌声を奏でている。

私は洞窟宮殿の入口に立ち、森の奥を見つめていた。

昨夜、私は決めていた。

『もっと深く、この森を探検しよう』

この森には、まだ知らない世界が広がっている。

未知の生物、古代の遺跡、隠された秘密。

それらを知りたい。この世界を理解したい。

そして――自分の力を試したい。

私は荷物をまとめ、外に出ようとした。

だが――

「ヴィカース様！」

ヒマリの声が背後から響いた。

仲間たちの心配

振り返ると、十二人の狐族と三人の蜘蛛女王が、全員心配そうな顔で私を見つめていた。

ヒマリが前に出た。彼女の金色の瞳には、明らかな不安が浮かんでいる。

「ヴィカース様、一人で森の深部に行くおつもりですか？」

「ああ」私は頷いた。「この森をもっと知りたいんだ」

レンが厳しい表情で言った。

「それは危険すぎます。森の深部には、私たちでさえ警戒する存在がいます」

ユキが静かに付け加えた。

「ブラック・スパイダー・クイーンは、この森では中位の脅威に過ぎません。奥に行けば行くほど、より強大で、より危険な生物が棲息しています」

アキラが興奮して叫んだ。

「そうです！オーガ、トロール、ワイバーン、古代のエレメンタル――どれもエンシェント・レベル以上です！」

サクラが優しく言った。

「せめて、護衛を連れていってください。私たちの中から、誰か――」

「いや」

私は首を横に振った。

全員が驚いた表情を見せる。

「ヴィカース様...？」

「みんなは強い。僕よりずっと経験豊富だ」私は言った。「でも、だからこそ、僕は自分の力で戦いたい。自分の限界を知りたいんだ」

沈黙が流れた。

ヒマリが深くため息をついた。

「...分かりました。ですが、条件があります」

「条件？」

「最低でも二人、護衛を連れていってください」

レンが続けた。

「ただし、ヴィカース様が選んだ者を。私たちは口出ししません」

私は少し考えた。

確かに、完全に一人では無謀かもしれない。

「分かった。二人だけ、連れて行く」

仲間の選択

私は全員を見渡した。

十二人の狐族と三人の蜘蛛女王。合わせて十五人。

彼らは皆、強力で、経験豊富だ。

だが、私が求めているのは――

『僕と同じ目線で冒険できる仲間』

私の視線が、一人の少女に止まった。

「シロ」

純白の髪を持つ、最年少の狐少女が、驚いて目を見開いた。

「え...私ですか！？」

「ああ。君は二尾だから、みんなより若い。僕と同じくらいの年齢に見える」

シロの顔が輝いた。

「やった！私、ヴィカース様と冒険できる！」

彼女は嬉しそうに跳ね回った。

ヒマリが心配そうに言った。

「ヴィカース様、シロは確かに若いですが...戦闘経験は――」

「大丈夫」私は微笑んだ。「シロは速いし、賢い。それに、僕が守る」

シロが私の手を掴んだ。

「ヴィカース様...！ありがとうございます！頑張ります！」

次に、私は蜘蛛女王たちを見た。

三人とも、期待の目で私を見つめている。

「アラネ」

アラネの赤い瞳が、歓喜に輝いた。

「はい、マスター！」

彼女は私の前に跪いた。

「私を選んでくださり、光栄です。この命に代えても、お守りします」

シラヌイとクレナイが少し残念そうな顔をしたが、すぐに微笑んだ。

シラヌイが優雅に頭を下げた。

「アラネ、ヴィカース様をお頼み申し上げます」

クレナイが拳を突き上げた。

「アラネ、マスターを守れよ！じゃないと私が許さないからな！」

アラネが力強く頷いた。

「任せて。私の糸は、どんな敵も絡め取るわ」

出発の時

ヒマリが私に小さな袋を渡した。

「これは緊急用の魔法薬です。傷を癒し、魔力を回復します」

レンが護符を手渡した。

「これは氷の護符。危険を感じたら砕いてください。氷の障壁が展開され、数秒間あなたを守ります」

ユキが黒い石を渡した。

「これは虚無の石。砕けば、私たちに緊急信号が届きます。本当に危険な時だけ、使ってください」

私はそれらを受け取り、腰の袋にしまった。

「ありがとう、みんな」

サクラが涙目で言った。

「無事に...必ず無事に帰ってきてくださいね」

アキラが笑った。

「ヴィカース様なら大丈夫ですよ！至高竜の息子ですから！」

私は三人――私、シロ、アラネ――で、森の奥へと歩き出した。

背後から、仲間たちの声援が聞こえた。

「気をつけて！」

「無事に戻ってきてください！」

「待ってます！」

私は振り返って手を振った。

「行ってくる！」

そして、森の深部へと進んでいった。

深淵への旅

森が、どんどん変わっていった。

木々は更に巨大になり、幹の直径は10メートルを超える。

苔は光り、奇妙な色の花が咲いている。

空気は濃密で、魔力の密度が明らかに高い。

シロが私の隣を軽快に歩いている。彼女の二本の白い尾が、楽しそうに揺れている。

「ヴィカース様、見てください!あそこ!」

彼女が指差した先には、巨大な樹木があった。

その幹は、まるで塔のように天へと伸びている。樹齢は――恐らく数千年。

アラネが静かに言った。

「あれはエルダー・ツリーです。この森で最も古い木の一つ。樹齢は約5,000年と言われています」

「5,000年...！」

私は驚愕した。

人間の文明よりも長く生きている木。

「この森は、本当に古いんだな」

アラネが頷いた。

「はい。この森は、世界が生まれた頃からあると言われています」

私たちは更に奥へと進んだ。

【世界の声】：『現在地：ダーク・フォレスト深部。外縁部から98,246平方キロメートル地点。警告：高危険地域。』

「98,246平方キロ...」

私は呟いた。

それは、日本の本州ほどの距離を歩いてきたことになる。

この森の広大さを、改めて実感した。

煙の先

さらに30分ほど歩いた時、シロが立ち止まった。

「ヴィカース様...何か匂います」

彼女の鼻がヒクヒクと動いている。

「煙...？木を燃やしている匂いです」

アラネも警戒した表情になった。

「火...？この森で火を使うのは――」

私たちは慎重に前進した。

そして、木々の隙間から――

煙が立ち上っているのが見えた。

複数の煙。

まるで、村全体が火を焚いているような。

「村...？」

私たちは音を立てないように、茂みに身を隠しながら近づいた。

そして、開けた場所に出た瞬間――

私たちは息を呑んだ。

オーガの村

目の前に広がっていたのは、巨大な村だった。

だが、人間の村ではない。

オーガの村。

巨大な小屋が数十軒、円形に配置されている。

それぞれの小屋は、高さ10メートルはあり、丸太を組み合わせて作られている。

中央には大きな焚き火が燃えており、巨大な肉の塊が串に刺されて焼かれていた。

そして――

村の中を歩いているのは、オーガたち。

オーガの姿

身長3〜4メートルの巨人。

筋肉質で、腕は丸太のように太い。

肌の色は様々だ。

緑色のオーガ、茶色のオーガ、そして一部は赤い肌を持つオーガ。

彼らの顔は粗野で、下あごから牙が突き出ている。

目は小さく、だが鋭い知性を感じさせる。

服装は原始的だ。動物の毛皮を腰に巻き、骨や石の装飾品を身につけている。

そして、全員が武器を持っていた。

巨大な木製のこん棒、石の斧、骨で作った槍――

明らかに、戦士の種族だ。

【世界の声】：『脅威検出：オーガ部族。エンシェント・レベル生物。推定個体数：200以上。警告：攻撃的種族。遭遇時は戦闘推奨せず。』

アラネが私の耳元で囁いた。

「マスター...オーガです。非常に好戦的で、縄張り意識が強い種族です」

シロが震えた声で言った。

「私たち...こっそり逃げた方がいいと思います...」

私も頷こうとした。

だが――

発見された

SNIFF SNIFF

一人のオーガが、鼻を鳴らした。

彼は空気の匂いを嗅いでいる。

そして――

彼の小さな目が、こちらを向いた。

まずい。

「ANCIENT POWER!」

オーガが大声で叫んだ。

「INTRUDERS! SMELL OF ANCIENT MAGIC!」

「侵入者だ！古代魔力の匂いがする！」

その声は、村全体に響き渡った。

ドンドンドンドン！

無数のオーガたちが、小屋から飛び出してきた。

20人、30人、40人――

50人以上のオーガが、武器を手に、私たちの方へ走ってきた。

**「ヴィカース様、逃げましょう！」**シロが叫んだ。

だが、遅かった。

オーガたちは信じられない速さで移動し、あっという間に私たちを取り囲んだ。

完全包囲。

50人以上のエンシェント・レベルのオーガたちが、こん棒や斧を構えて、私たちを睨みつけている。

**「逃げ道...ない...」**シロが絶望的な声で呟いた。

巨人たちの尋問

オーガたちがじりじりと近づいてくる。

その中から、一人の特に大きなオーガが前に出た。

身長は約4メートル。筋肉は岩のように硬そうで、肩幅は軽自動車ほどもある。

彼の肌は深い緑色で、顔には無数の傷跡が刻まれている。戦士の証だ。

彼は巨大な石の斧を肩に担ぎ、私たちを見下ろした。

「WHO ENTER OUR LAND?」

「我らの土地に入ったのは誰だ？」

彼の声は、雷のように低く、力強い。

地面が僅かに振動する。

シロが私の後ろに隠れた。

アラネは冷静だったが、明らかに警戒している。

私は一歩前に出た。

「僕は――」

だが、その時――

別のオーガが叫んだ。

「DRAGON SMELL! THIS ONE SMELL LIKE DRAGON!」

「竜の匂いだ！こいつから竜の匂いがする！」

全てのオーガが、一斉に私を凝視した。

彼らの目に、恐怖と興奮が混ざっている。

「竜...？」

「至高竜か？」

「ラーヴァン様の...？」

ざわめきが広がった。

アラネの反撃

緊張が高まる中、一人のオーガが興奮して私に近づこうとした。

「CAPTURE! WE CAPTURE DRAGON KIN!」

「捕まえろ！竜の眷属を捕らえるんだ！」

その瞬間――

「マスターに触れるな」

アラネの冷たい声が響いた。

彼女が両手を広げた。

シュルルルルル...

彼女の指先から、黒い糸が無数に放たれた。

それは普通の蜘蛛の糸ではない。

黒い稲妻のように輝き、空気を切り裂く音を立てている。

WHOOSH! WHOOSH! WHOOSH! WHOOSH!

一瞬で――

15人のオーガが、黒い糸に絡め取られた。

「WHAT!?」

「なんだ!?」

オーガたちが驚愕の声を上げる。

彼らは糸を引きちぎろうとしたが――

「グルルル...！ちぎれない...！」

糸は鋼鉄よりも強靭だった。

アラネが指を軽く動かした。

「浮け」

15人のオーガたちの体が、宙に浮いた。

「GAAAAH!」

彼らは空中で暴れたが、糸はますます強く締まっていく。

アラネは優雅に手を振った。

糸に絡め取られたオーガたちが、まるで人形のように近くの巨木へと運ばれ――

バシッ！

木の幹に叩きつけられ、そのまま固定された。

「グゥ...動けない...！」

15人のオーガが、完全に拘束されている。

一瞬の出来事だった。

驚愕のオーガたち

残りのオーガたちは、唖然としていた。

「な...なんだあれは...！」

「15人が...一瞬で...！」

「あの女、何者だ!?」

アラネが静かに前に出た。

彼女の赤い瞳が、冷たく輝いている。

「私の名はアラネ。ブラック・スパイダー・クイーン」

彼女は指を鳴らした。

パチン。

すると、彼女の背後から、無数の黒い糸が宙に浮かび上がった。

まるで触手のように蠢く糸。

それは数百本にも及び、全てのオーガを狙っている。

「マスター・ヴィカースに無礼を働く者は――」

アラネの声が、氷のように冷たくなった。

「私が、許さない」

オーガたちが後ずさりした。

彼らは戦士だ。死を恐れない種族だ。

だが――

この女から放たれる殺気は、本物だった。

『こいつは...殺せる...本当に、俺たちを殺せる...！』

族長の登場

沈黙が流れた。

誰も動けない。

その時――

ドシン。

重い足音が、村の奥から響いてきた。

地面が、その足音に合わせて振動する。

オーガたちが、一斉に道を開けた。

そして――

巨大な影が現れた。

それは、他のオーガよりも遥かに大きかった。

身長、約5メートル。

全身が隆々とした筋肉に覆われている。

肌は深い赤色。まるで血に染まったような色。

顔には無数の傷があり、左目には大きな傷跡が走っている。

頭には、動物の頭蓋骨で作られた冠が載っている。

そして、彼が手にしているのは――

巨大な戦斧。

刃渡りは2メートル以上。

刃は黒曜石で作られており、鋭く磨かれている。

彼はゆっくりと歩いてきた。

一歩ごとに、地面が揺れる。

【世界の声】：『警告！高脅威個体検出：オーガ族長 - グロマシュ・ザ・ブラッドサースティ（血に飢えしグロマシュ）。エンシェント・レベル（上位）。脅威ランク：A+。』

A+ランク。

それは、英雄級の冒険者でも苦戦するレベルの脅威。

グロマシュが立ち止まった。

彼は私たちを見下ろした。

その目には、知性と、殺意と、好奇心が混ざっている。

「WHO...」

彼の声は、大地を揺るがすほど重かった。

「WHO DARES...BIND MY WARRIORS?」

「誰が...我が戦士たちを縛った？」

彼は巨大な戦斧を地面に叩きつけた。

ドガァン！

地面に亀裂が走る。

衝撃波が広がり、木々が揺れた。

「誰だ...？誰が、我がオーガ部族に挑む？」

名乗り

沈黙。

全てのオーガが、息を呑んで見守っている。

アラネとシロが、私を守るように前に立とうとした。

だが――

私は彼女たちを制止し、前に出た。

「僕だ」

グロマシュの目が、私に焦点を合わせた。

「お前...小さき者...」

「僕の名は、ヴィカース」

私は真っ直ぐ彼を見つめた。

恐怖はあった。

だが、それ以上に――父の血が、私の中で騒いでいた。

『竜として、誇りを持て』

「僕は――至高竜ラーヴァンの、息子だ」

瞬間、全てのオーガが硬直した。

グロマシュの目が、大きく見開かれた。

「ラーヴァン...の...息子...？」

彼の声が、震えた。

それは恐怖ではない。

畏敬。

そして――

「ラーヴァン様の...御子...！」

グロマシュが、突然、膝をついた。

ドシン！

地面が揺れる。

そして――

村中のオーガたちが、一斉に膝をついた。

ドシン！ドシン！ドシン！

200人以上のオーガが、私に向かって頭を下げている。

「至高竜の御子...！」

「ラーヴァン様の血を引く者...！」

「我らの前に...！」

シロとアラネが、唖然としている。

私も、状況が理解できなかった。

「え...？」

グロマシュが顔を上げた。

彼の目には、涙が浮かんでいた。

「御子よ...我ら、2000年...待っておりました...」

「待っていた...？」

「ラーヴァン様が封印される前...様は我らに言われた...」

グロマシュが震える声で語り始めた。

「『我が子が生まれる。その子を、護れ』と...」

私は息を呑んだ。

「父さんが...？」

「我らオーガ族は、2000年間、この命令を守り続けてきた...」

グロマシュが立ち上がり、戦斧を地面に置いた。

「そして今日、ついに...御子が我らの前に現れた...！」

彼は両手を広げた。

「我ら、オーガ族200名...今日より、御子ヴィカース様に忠誠を誓う！」

全てのオーガが、声を揃えた。

「忠誠を誓う！！」

【世界の声】：『オーガ族長グロマシュが忠誠を誓いました。オーガ部族200名があなたの配下となりました。忠誠度：100%。総戦力：大幅上昇。』

私は、呆然と立ち尽くした。

まさか――

こんな展開になるとは。

新たな力

アラネが私の隣に来た。

「マスター...これは...」

シロが興奮して言った。

「ヴィカース様、すごいです！オーガ族まで味方に！」

グロマシュが私の前に跪いた。

「御子よ。我ら、今日からあなたの剣であり、盾です」

「我らの力、全てあなたに捧げます」

私は深呼吸をした。

そして、グロマシュに手を差し伸べた。

「立ってください。僕は主人じゃない。みんな、仲間です」

グロマシュが驚いた表情を見せた。

だが、すぐに――

彼は大きく笑った。

「HAHAHAHA! 御子は、優しき心をお持ちだ！ラーヴァン様に似ておられる！」

全てのオーガが、歓声を上げた。

「御子万歳！」

「ヴィカース様万歳！」

私の冒険は、また新しい展開を迎えた。

狐族12人、蜘蛛女王3人と蜘蛛軍団10,000、そして今――

オーガ族200人。

気づけば、私は小さな軍隊を率いる指導者になっていた。

だが、これは始まりに過ぎない。

この森には、まだ多くの秘密が眠っている。

そして、私の力は――

まだ、目覚め始めたばかりだった。