第108章：大陸が息をする夜 - 夢は嘘をつかない
序章 - 古いものの沈黙について
静かな場所には。
二種類ある。
何もない場所の静けさと。
何かが待っている場所の静けさだ。
砂漠の静けさと。
獣が息を殺している草原の静けさは。
同じ無音でも。
皮膚が感じるものが違う。
レベル・ホライズンが踏み込んだのは。
後者の静けさだった。
そして。
その静けさは。
三日間続いた。
第一章：一日目 - 入口の顔
暗黒の大陸・東の回廊 - 夜明け
最初の印象は。
意外なほど普通だった。
木があった。
巨大な木が。
空を塞ぐほどの幹を持った木が。
至る所に立っていた。
しかし形は知っている木だった。
葉の形も。
幹の色も。
見たことのある木だった。
道があった。
獣道のような細い道が。
奥へと続いていた。
「拍子抜けした。」
Bランクの一人が言った。
「もっと怖い場所かと思っていた。」
アリアは黙っていた。
歩きながら。
杖の先を地面に当てて。
微かな振動を感じながら。
地面が。
普通の土と少し違う感触を返していた。
弾力があった。
まるで。
薄い皮膜の上を歩いているような。
その下に何かがあるような。
「静かすぎる。」
ライカーが言った。
前に出て。
周囲を見回しながら。
「鳥の声がない。」
「虫の音がない。」
「風の音がない。」
「悪い兆候か。」
カエルが言った。
「いや。」
アリアが答えた。
「守護者が言った通りだ。」
「最初の三日は観察される。」
「こちらも観察する。」
「観察している側が先に喋るな。」
ゼファーが言った。
「こちらから情報を渡すな。」
「声も。表情も。」
「できる限り。」
全員が頷いた。
言葉が減った。
手信号に切り替えた。
一日目は何もなかった。
何も起きなかった。
ただ歩いた。
静寂の中を。
見られながら。
その確信だけが。
首筋に残り続けた。
第二章：一日目の夜 - 最初の異変
野営地 - 日没後
火をつけなかった。
合意の上で。
「火は位置を教える。」
ライカーが言った。
「あそこの存在には。」
「既に位置はわかっている。」
アリアが言った。
「しかし火をつけることで。」
「私たちが居場所を認めたことになる。」
「心理的な問題だ。」
「火のない方がいい。」
暗闇の中で全員が固まった。
三角形の配置で。
背中を合わせながら。
その夜。
最初の異変が来た。
匂いが変わった。
何の説明もなく。
突然。
空気が別の匂いを運んできた。
誰かの家の匂いだった。
食事の匂いだった。
具体的に言えば。
遠くで何かが煮えている匂いだった。
Bランクの男が。
無意識に鼻をすんとさせた。
その後。
はっとした顔をした。
アリアが手信号を出した。
「動くな。」
「反応するな。」
匂いは三分間続いた。
そして。
消えた。
「何だったんだ。」
朝に誰かが言った。
ゼファーが答えた。
「感覚の操作だ。」
「匂いで感情を引き出そうとした。」
「懐かしい感情を。」
「家の感情を。」
「反応しなくて正解だった。」
アリアが言った。
「反応していたら。」
「次は音を使う。」
「その次は映像を使う。」
「段階的にエスカレートする。」
「今は観察段階だ。」
「私たちの弱点を探している。」
第三章：二日目 - 大陸の息吹
二日目の朝
空が見えなかった。
木の葉が覆っていた。
しかし光は来ていた。
葉の隙間から。
緑色に染まった光が。
地面に落ちていた。
ゼファーが立ち止まった。
「地面を見ろ。」
全員が止まった。
地面を見た。
根が動いていた。
木の根が。
ゆっくりと。
しかし明確に。
地表を這うように。
少しずつ位置を変えていた。
「植物が動く?」
Bランクの一人が言った。
「植物が動くのではない。」
ゼファーは言った。
「大陸が動いている。」
「大陸そのものが。」
「意識を持っている。」
「根は神経系だ。」
「情報を伝えている。」
「俺たちの情報を?」
カエルが言った。
「そうかもしれない。」
ゼファーは答えた。
「逆に言えば。」
「大陸の情報も。」
「根から読めるかもしれない。」
「試すな。」
アリアが即座に言った。
「今は情報収集の段階じゃない。」
「通過する段階だ。」
「余計な接触は避けろ。」
ゼファーは頷いた。
惜しそうに。
しかし従った。
歩き続けた。
根を踏まないように。
慎重に。
一歩ずつ。
第四章：二日目の午後 - 試され始める
二日目 - 午後
最初の直接的な試みが来た。
川があった。
きれいな川だった。
透明な水が流れていた。
見た目は完全に安全だった。
アリアは止まった。
「渡るな。」
「なぜ?」
誰かが言った。
「きれいな水だ。」
「飲み水が補充できる。」
「きれいすぎる。」
アリアは言った。
「この大陸の川が。」
「これほど透明なはずがない。」
ライカーが川岸に近づいた。
水面を見た。
跪いた。
指先を水に触れそうにして。
一センチ手前で止めた。
「冷たくない。」
ライカーは言った。
「水面の温度が。」
「川の温度じゃない。」
「空気と同じ温度だ。」
「回れ。」
アリアが言った。
「迂回する。」
全員が川沿いを歩いた。
川を渡らずに。
一時間後。
川が消えていた。
気づいたら。
なくなっていた。
誰も何も言わなかった。
皆がすでに。
この大陸の論理を少し理解し始めていた。
存在するものが存在し続けるとは限らない場所。
存在しないものが突然現れる場所。
それが暗黒の大陸だった。
第五章：二日目の夜 - 声の問題
二日目の夜営
声が来た。
最初は遠かった。
何かの叫び声のようだった。
しかし言語があった。
「助けてくれ。」
人間の声だった。
明確な言葉だった。
苦しそうだった。
Bランクの数人が立ち上がった。
「座れ。」
アリアが言った。
立ち上がりより早く。
「しかし人が—」
「この大陸に。」
アリアは言った。
「人間の足跡がないことを。」
「ゼファー、確認は?」
「ない。」
ゼファーはすでに分析していた。
「二日間歩いた。」
「人間の痕跡は一つもない。」
「足跡も。糞も。野営の跡も。」
「では。」
アリアは続けた。
「あの声は人間ではない。」
声はまた来た。
「助けてくれ。」
「ここにいる。」
「来てくれ。」
カエルが言った。
「それが普通に聞こえる。」
「人間の声と変わらない。」
「模倣が上手い。」
ライカーは言った。
「しかし。」
「本物の苦しみには。」
「不規則さがある。」
「あの声は規則的すぎる。」
「一定のリズムで繰り返している。」
全員が耳を澄ませた。
確かに。
「助けてくれ。」
「ここにいる。」
「来てくれ。」
この三文が。
一定の間隔で繰り返されていた。
苦しむ人間は。
こんなに規則的には叫ばない。
「無視しろ。」
アリアが言った。
「目を閉じろ。」
「耳に意識を向けるな。」
「自分の呼吸に集中しろ。」
声は一時間続いた。
そして。
止まった。
翌朝。
全員が少し憔悴していた。
眠れなかった者が半数いた。
しかし全員が。
動かなかった。
それが重要だった。
第六章：三日目の朝 - 何かが変わった
三日目の夜明け
空気が変わった。
具体的に説明するのが難しかった。
色が変わったわけではない。
音が変わったわけではない。
ただ。
「重くなった。」
ゼファーが最初に言った。
「昨日より一段階重い。」
「霊的な圧力が増している。」
「観察段階が終わったのかもしれない。」
「決断された?」
カエルが言った。
「何かが私たちについて。」
「結論を出した。」
ゼファーは言った。
「脅威か。獲物か。」
「または。」
「興味深い存在か。」
「どれが良い?」
Bランクの一人が聞いた。
「興味深い存在が。」
アリアは答えた。
「最も長生きできる。」
歩き続けた。
何かに見られている感覚が。
初日より強くなっていた。
首筋だけでなく。
背中全体に。
視線が張り付いているようだった。
第七章：三日目の午後 - 最初の接触
三日目 - 午後
姿が見えた。
木の上に。
何かがいた。
大きくなかった。
猫ほどの大きさだった。
しかし形が奇妙だった。
四本の足があった。
しかし関節の向きが逆だった。
前に曲がるべき膝が後ろに曲がっていた。
目が四つあった。
横一列に並んでいた。
全部の目が。
レベル・ホライズンを見ていた。
誰も動かなかった。
誰も声を出さなかった。
その生き物も動かなかった。
ただ見ていた。
四つの目で。
一人ずつを。
順番に。
三分後。
消えた。
枝の上から。
音もなく。
跡形もなく。
「あれが本体ではない。」
ゼファーは言った。
「偵察だ。」
「もっと大きな何かが。」
「あれを送り込んだ。」
「どれほど大きい?」
ゼファーは答えなかった。
答えられなかった。
わからなかったからだ。
「歩き続ける。」
アリアが言った。
「止まるな。」
第八章：三日目の夜 - 夢が来た
三日目の夜営
全員が限界に近づいていた。
三日間。
まともに眠れていなかった。
食事は取れていたが。
消化した気がしなかった。
身体は動いていたが。
重かった。
アリアが命令した。
「三時間ずつ交代で寝る。」
「寝ている者は。」
「夢を見たら全員に話せ。」
「これは王の言葉だ。」
「夢に何が出るかが。」
「ここでは意味を持つ。」
最初の番がライカーだった。
「寝られるか?」
誰かが聞いた。
「わからない。」
ライカーは答えた。
「しかし目を閉じる。」
目を閉じた。
驚くほど早く眠りに落ちた。
疲労が。
意識より先に眠らせた。
第九章：夢の時間
ライカーの夢
どこかの街だった。
知らない街だった。
しかし空気が懐かしかった。
人が歩いていた。
皆が普通に歩いていた。
市場があった。
声があった。
笑い声があった。
ライカーは歩いた。
夢の中で。
角を曲がった。
そこに。
小さな店があった。
扉が開いていた。
「いらっしゃい。」
誰かが言った。
ライカーは中に入った。
本の店だった。
天井まで本が積まれていた。
ラベルが一つもなかった。
どれが何の本かわからなかった。
「探している本がある?」
店主が言った。
顔を見なかった。
背を向けたまま。
「俺は。」
ライカーは言った。
「理由を探している。」
「理由?」
「帰る理由だ。」
「ここに来る前に。」
「そう言った。」
「帰ってから作ると。」
店主が振り返った。
顔がなかった。
ただ。
声だけがあった。
「帰ってからでは遅い。」
「今持てるものを。」
「今持て。」
ライカーは本棚を見た。
一冊だけ。
光っている本があった。
取り出した。
開いた。
中は白紙だった。
しかし。
見ていると文字が浮かんだ。
「お前はまだ書いていない。」
「何を?」
「物語を。」
「お前の。」
ライカーは本を閉じた。
「わかった。」
言った。
「帰る。」
「書くために。」
夢が消えた。
Bランクの男の夢
目が覚める前に。
もう一つの夢があった。
母親がいた。
台所に立っていた。
何かを作っていた。
「何を作っているの?」
男は聞いた。
「お前の好きなもの。」
母親は振り返らなかった。
「帰ってきた時に食べろ。」
「いつ帰る?」
「早く帰ってこい。」
母親は言った。
「土産より先に。」
「お前の顔が見たい。」
男は答えようとした。
声が出なかった。
代わりに。
頷いた。
力強く。
夢が消えた。
第十章：朝 - 夢の報告
三日目の夜明け
眠れた者が報告した。
ライカーが言った。
「本屋だった。」
「白紙の本があった。」
「書けと言われた。」
「物語を。」
「帰って書く。」
Bランクの男が言った。
「母さんが出てきた。」
「土産より先に顔が見たいと。」
「言っていた。」
全員が黙った。
アリアが言った。
「王が言っていた。」
「帰りたい理由が夢に出たら。」
「それは本物だ。」
「本物とは?」
誰かが聞いた。
「大陸の操作ではないということだ。」
「自分の深いところからの声だ。」
「つまり。」
カエルが言った。
「あの夢を信じていいということか。」
「信じろ。」
アリアは言った。
「帰る。」
「必ず。」
ライカーは。
白紙の本を思い出した。
「物語を書く。」
「自分の。」
「帰ってから。」
それが今日から。
彼の理由になった。
第十一章：大陸が認識した
三日目の午後
何かが変わった。
圧力が。
少し変質した。
重さは同じだった。
しかし。
性質が変わった。
ゼファーが言った。
「威圧から。」
「観察に変わった。」
「違いがわかるか?」
「威圧は押してくる。」
カエルが答えた。
「今は引いている。」
「引いて。見ている。」
「正しい。」
ゼファーは言った。
「最初の三日間で。」
「大陸は決断した。」
「私たちは簡単な獲物ではない。」
「しかし脅威でもない。」
「では何か。」
「興味深い。」
アリアは言った。
「私たちは今。」
「興味深い存在になった。」
「それは良いことか。」
「最も長く生きられる。」
「と言った。」
「ならいい。」
「しかし。」
アリアは付け加えた。
「興味深い存在は。」
「試される。」
「これまでは観察だった。」
「ここからは試練だ。」
「どんな試練が来る?」
「わからない。」
「だから。」
アリアは全員を見た。
「帰る理由を。」
「頭の中に置き続けろ。」
「それだけが。」
「ここでの判断基準になる。」
全員が頷いた。
夢で見たものを思い出しながら。
母親の声を思い出しながら。
白紙の本を思い出しながら。
歩き続けた。
暗黒の大陸の奥へ。
一歩ずつ。
エピローグ - 三日目の夜に
野営の準備をした。
三日目の夜だった。
空を見た。
星があった。
この大陸にも。
星があった。
同じ星か。
違う星か。
誰にもわからなかった。
しかし。
Bランクの男が言った。
「母さんは今ごろ。」
「何を作っているんだろう。」
誰かが笑った。
小さく。
緊張が少し解けた音だった。
「帰ったら教えてもらえ。」
別の誰かが言った。
「ああ。」
男は答えた。
「帰ったら。」
「帰ったら。」
ライカーが繰り返した。
呟くように。
自分に言い聞かせるように。
「帰ったら。」
その言葉が。
野営地に染み込んだ。
全員の胸の奥に。
一言ずつ。
大陸が息をした。
遠くで。
低く。
何かが動いた音がした。
それでも。
十三人は動じなかった。
「帰ったら。」
という言葉を持っていたから。
【世界設定公開】シンジュ——至高の森の精霊、ドラゴンハート王国の心、マスター・ヴィカスの守護者
皆さん、こんにちは！
「ダークコンチネント：生きる大陸と至高の支配者」の作者です。
今回公開するのは——
優しく、無邪気で、深く忠実。
しかし——マスターが危険にさらされれば
一瞬で世界最凶の存在になる。
シンジュ。
至高の森の精霊。
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◆ 起源
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ダークコンチネントの
最も深く、最も禁断の森で
マスター・ヴィカスに発見された。
当時——彼女に肉体はなかった。
本質と精神だけの存在。
マスター・ヴィカスが彼女に
体を与えた。心を与えた。目的を与えた。
今——彼女はドラゴンハート王国に住む。
自分が属する場所に。
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◆ 外見
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白銀の長髪。
深紅の瞳——しかし怒りではなく
命の火が宿る。
白と赤のドレス。
頭には赤い花の冠。
手には——暗い輝きを放つ大鎌。
花々の中に座る彼女は
春の花のように美しく穏やかだ。
しかしその鎌が——
彼女の本質のもう一面を語る。
守る時——彼女は花だ。
戦う時——彼女は嵐だ。
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◆ パーソナリティ
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穏やか。無邪気。深く忠実。
創造的。保護的。純粋な心。
勤勉。先見的。
毎日——希少なハーブを集め、
癒しの植物を育て、
森を守ることに費やす。
しかし彼女には好きなことがある。
マスター・ヴィカスと一緒に
庭を歩くこと。
滝のそばに座ること。
レストランで食事をすること。
そして——特に聖国のレストランに
行きたがる。
彼女が聖国に入れば——
彼らのセキュリティシステム全体が
高警戒状態になる。
それを知っていながら——
彼女は楽しそうに入っていく。
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◆ 自然との繋がり
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森。ハーブ。植物。滝。花。
動物。大地。風。水。
命の力。純粋な自然。
統一。調和。均衡。成長。
これらすべてが——彼女だ。
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◆ 12の至高能力
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【一】森の開花
植物と花々を瞬時に開花させ——
彼女の命令に従わせる。
【二】ハーブの極意
癒しや力のために
どんなハーブや植物でも
識別、収集、強化できる。
【三】霊的癒し
霊的エネルギーで
あらゆる傷、呪い、毒を
瞬時に癒す。
【四】自然の怒り
自然の怒りを呼び起こし——
敵を破壊し、仲間を守る。
【五】根の拘束
大地から根が現れ——
敵を縛り、罠にかけ、拘束する。
【六】風の舞
風とともに動き——
触れることができない速さと
敏捷性を得る。
【七】水のヴェール
自分と他者を守るための
水の保護膜を創造する。
【八】動物の絆
森のあらゆる動物と獣を
通信・命令できる。
【九】大地の盾
攻撃を吸収し反射する
大地と蔦の障壁を張る。
【十】命の開花
自然の力で仲間の
命と体力を回復させる。
【十一】精霊形態
自然と融合し——
見えない、感知不能な存在になる。
【十二】献身の力
マスター・ヴィカスのために戦う時——
彼女の力は無限になる。
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◆ 至高の本質
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シンジュの本質は——森の心臓だ。
彼女は自然の息吹。
命の美しさ。
野生の怒り。
守るために存在する。
癒すために存在する。
愛するために存在する。
ただの精霊ではない——
彼女はドラゴンハート王国の家族だ。
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◆ 弱点
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マスター・ヴィカスを守ることに関して——
弱点は存在しない。
しかし——
もし彼が危険にさらされれば
感情が溢れ、力が暴走する。
彼女の唯一の軟点は——
マスター・ヴィカス自身だ。
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◆ マスター・ヴィカスとの絆
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言葉を超えた絆。
彼女の仲間。支援者。心。
マスター・ヴィカスは
シンジュを完全に信頼している。
彼女はいかなる状況でも
彼のそばにいる。
喜びの中でも。
平和の中でも。
戦争の中でも。
危険の中でも。
命の中でも——死の中でも。
シンジュはヴィカスのそばを
決して離れない。
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◆ 永遠の約束
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森が存在する限り——
シンジュは守る。
マスター・ヴィカスが存在する限り——
シンジュは彼のそばにいる。
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「私はシンジュ。
私は自然だ。
私は忠誠だ。
私は献身だ。
マスター・ヴィカスのために生きる。
守る。癒す。戦う。愛する。
永遠に。」
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次回——シンジュが聖国のレストランに
マスターを連れていった時に起きた
「事件」を公開予定。
お楽しみに！
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