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魔法使いと神子1

「ふうん、神子が虜囚って話は本当だったのか」

目を見開いたなずなの目の前には男が一人。窓の外、箒の上に片膝を立てて座っているローブ姿の男。

男は被ったフードの下、笑みを作った。

「だれ？」

宙に浮いている。

元の世界でもこの世界でも空を飛べる人間はいない…はずだ。

必死で記憶を漁る。

今まで読んだ本の中に書いてあっただろうか。

今まで聞いた話の中にあっただろうか。

探して、探して、探して。

男が笑った。

「すまないな。誰にも見つからずに神子に会おうと思えば、飛んでいくしかなくてな。下は兵士達がいるだろう？」

だから飛んできたんだが、驚かせて悪かった。そう言うと、男が下を見た。

「悪いついでに中に入れてもらえるか？」

「は、あ」

どうぞ、と体をずらすと、男が室内に足を踏み入れた。手には箒。じっと見てみるが普通の竹箒だ。

その様子に男が笑って、ぱっと手を離した。すると箒はそのまま宙に浮か…ばずに、床に落ちた。

「…浮かない？」

「浮かない」

なずなはしゃがんで箒をつつく。つついて、転がして、持ち上げて。

「箒だ」

「そう。何の変哲もない箒」

じゃあ何で浮いてたの、と男を見上げると、男が箒を手にとって魔法と一言。

それになずなは目を見開いた。

魔法を使う人間は少ないと聞いている。なかなか難しい技術で、習得するのが酷く大変なのだと。

だからこそ貴重で。その存在は重宝されているのだと。

城にもいる。

王宮魔法士と呼ばれる彼らは、普段は専用の棟で魔法の研究をしているという。

ならばこの男は城の魔法士なのだろうか。宙に浮いていたのは研究の成果？

男は壁にもたれてなずなの視線に首を横に振って答えた。

違う、と。

「俺は魔法使いだ。聞いたことはないか？古の魔法使いの話」

「古の…って、初めの神子がいた頃の？いつの間にかいなくなってて、霧の森に隠れ住んでるって」

「それだ」

その一族の一人なのだと言った男は、一年前に独立して森を出たのだと続ける。

そこで神子が召喚されたことも知ったし、神子と国王が結婚したことも知った。

そして、国王に恋人ができたことも、神子がこうして虜囚になっていることも知った。

最後の言葉になずなは驚き、そして男を睨みつけた。

「何の話？」

「事実だろう？そうでなければ神子が城の中心から離れた場所にいるはずがない」

「違うわ。私が人の多いところが落ち着かないってワガママ言ったのよ」

「へえ？」

男が笑う。

ローブで顔は見えないから口元だけだけれど、分かる。明らかに信じていない笑いだ。

けれどそれを信じさせなければいけない。なずなは神子だ。民へ安心を運ぶ神子だ。国王と神子が幸せに暮らしているという幻想を崩してはいけない。それは民を不安にさせる。

…それをさせないこと。それが自分が居場所を与えられた理由なのだから。

「なら、どうしてこの部屋には魔法がかけられている？」

「…え？」

男は笑いを引っ込めて部屋を見渡した。

つられて辺りを見渡すが何も変わったものはない。

「お前がこの部屋から出ればどこかに伝わるようになっている」

「え」

なにそれ、と目を見開く。

そしてそういえば、と思い当たることがいくつか。

気分転換に部屋を出て、庭に出ると部屋から見た時はいなかった兵士がいたり、図書室へ向かっていると、何故か管轄の違うメイドに声をかけられたり。

気にしていなかった。気にしていなかったけれど、言われればもしかして、と胸が冷えた。

「逃げないように監視されていると考えるのが普通だろう？」

「うそ！」

そんなこと、レガートがするはずがない。

レガートはなずなに罪悪感を抱いている。いつだってなずなを見る目は苦しそうで、申し訳なさそうで、自分を責めていて。

そんなレガートがそんなこと。

「それと、それ」

「ど、れ？」

「その腕輪。誰にもらった？」

「だれって」

男が箒の柄で指すのはシンプルな作りの腕輪。細い輪が三本連なっているもの。

それを思わず凝視する。

「これ、は、宰相が」

この部屋に移ってしばらく、様子を見にきてくれた宰相がくれたものだ。

常に身に着けていてもらえると嬉しい、と。

そして…ああ、そうだ。すみません、と辛そうに言われた。

てっきり今の状況のことだと思っていた。思っていた、けれど。

「お前がどこにいても分かるように、魔法がかけられている」

どちらの魔法も罪人にかけられるものだ、と言う言葉に、頭が真っ白になった。