夏祭りが終わるまで

　小さな町の片隅にある小さな公民館から、子どもたちの笑い声と、太鼓の音が響いている。

　夏休み。毎年行われる町の夏祭りに向けて、お囃子太鼓の練習が始まった。

「おーい、練習始めるぞー」

　お囃子の指導をするのは、同級生のれんのパパだ。

　正直、みなみ以外聞いていない。

　集まった小学生たちは、物珍しい太鼓をでたらめに叩いたり、部屋を走り回ったりと、大騒ぎをしている。

　みなみは六年生として、後輩たちをまとめなければという責任感を感じて、れんは役に立ちそうにないし、仕方なく息を吸い込んだ。

　ドン！

　低く大きな音が、お腹の底に響く。

　ドコドコドコドコドドンドドン！

　迫力満点の太鼓の音に、はしゃいでいた子どもたちが立ち止まる。注目する。

　そこには、れんのパパが大きな太鼓を力強く叩いている姿があった。

　……かっこいい。

「かっけー」

　一人の一年生が言った。

　れんのパパはニカッと笑う。

「だろ？　お前もかっこよく叩きたくないか？」

「やりたい！」

「よし。教えてやる。他の奴はどうする？」

「えー、俺もやろうかなー」

　次々と子どもたちが、れんのパパの周りに集まり、あっという間にお囃子太鼓の練習が始まっていた。

　みなみはそれから毎回練習に参加し、低学年にも教えられるようになった。れんのパパの手伝いも率先してやった。

「いつも助かるよ、ありがとな」

「……いえ、六年なので」

「れんと同じ六年なのにしっかりしてるよなー。でも、無理するなよ」

　そう言って、みなみの頭をポンと叩く。

　大人はずるい。

　厳しく楽しい練習のおかげで、夏祭りは大成功を収めた。

「みんなお疲れー。ゆっくり休めよー。宿題もしろよー」

「うわー言うなよー」

「忘れてたー」

　子どもたちは手を振って帰って行く。

「あの」

　みなみは思い切って声をかけた。

「ん？　何だ？」

「えっと……」

　緊張してうまく言葉が出ない。

「パパー」

「おー、みう、どうしたー？」

　走り寄ってきた小さな女の子を抱き上げる。

「みう、だめよ。お話の邪魔してごめんねー」

　後ろから、れんのママが歩いてくる。

　お腹が、大きい。

「……赤ちゃん？」

「あーそう。もうすぐ産まれんだー三人目ー。で、どうした？」

　ものすごく幸せそうな笑顔。

　れんのパパは、れんとみうちゃんと赤ちゃんのパパで。れんのママが大好きで。

「ご指導ありがとうございました！　楽しかったです！」

　みなみは深く頭を下げた。

　返事を待たずに家まで走った。

　この胸の痛みは、夏祭りの、低く響いた太鼓のせいだ。絶対に。