前哨戦
――プルルルルルルル――
「なつみっ！？」
彼女が言った通り、電車は発車寸前で、彼女はいつもの三両目に、いつものように座っていた。その光景に背筋が寒くなりながらも、慌てて扉へと駆け込む。
「はっ……、はっ……」
彼女の前に立つ。息は荒く、額には、今にも零れ落ちそうな汗が無数に浮かんでくる。
「あのさ」
彼女の気持ちが分からない。見た事も無い姿。足元へと落ち行く、冷たい瞳。
「話が、ある」
「……何？」
聞いた事も無い、身体へと響く、深く、黒い声。……どうして。
「……」
少し息切れしながら、でも、ゆっくりと言葉を選ぶ。
「明日の勝負、俺と一緒に、戦って欲しい」
でも、まるで俺が見えていないかのように、彼女は反対側の座席を見つめ続けていた。
「……何で？」
そう返事が返ってきても、その表情が変わる事はなく。
「何でって、俺達、航空技研の部員だろ。だから……、その、」
「……」
言葉に詰まる。拒絶されるなんて、想像もしていなかった。きっと、心のどこかで、彼女は絶対に否定しないと高を括っていた。いつものように、はにかみながら、『仕方ないな』と。きっと、そう言うだろうって。……でも。
「私、関係ないよ。だって、こんな事になったのって、桜ちゃんと喧嘩したからなんでしょ？」
「そっ、それはそうかも知れないけど、でも、部長だって凄くやる気になってたのに――」
「そうなんだ、私は、部長さんの代わりなんだ」
「ちっ！？ 違っ！ 何でそんな事言うんだよっ！ お前、最近変だぞっ！？ 俺が何したって言うんだよっ！？ おかしいだろ！？ おま――」
「おかしいって何っ！？ 私が悪いのっ！？ ふざけないでっ！ 全部あんたのせいでこうなったんでしょっ！ あたしのせいにしないでよっ！」
「俺のせいって、そ、そりゃ少しは――」
「少しっ！？ はぁっ！？ 分かってないっ！ あんた何にも分かってないっ！？ バカにしないでよっ！」
「な、何がっ！？ 俺は別に――」
「別にっ！？ へーっ！？ 何もしてないっていうんだ！？ 自分は何もしてなくて、全部周りが悪いって言うんだ！？ へーっ！」
「――間もなく到着致します。お出口は左側、足元にお気を付け――」
車内アナウンスにハッとする。周りの乗客の視線が俺達に注がれる。
「こ、ここじゃ話しづらいからさ、後でちゃんと話そうぜ。ファミレス奢るから――」
「悪いけど、用事があるの」
そう言って背を向ける彼女。タイミング良くプシューっと開く扉。知らない駅のホームの筈なのに、彼女は当然のように足を踏み出す。
「さようなら」
『バイバイ』でもなく、『また明日』でもない、初めて聞く言葉。銀色の列車のドアが、俺と彼女の何かを無機質に断ち切る。それは、何かの別れを連想させるように。
「……」
遠くへと続く何かの不安が、胸の奥を掻き回す。扉の向こうの彼女が、まるで二度と帰って来ないかと錯覚する程、その姿が切なく写る。でも、そんな気持ちを表わす事は出来なかった。いつの間にか彼女へと向けて差し出されていた右手は、酷く重く、虚しくて。
「何で……」
あの日常は、今、どこへ――
――――。
キンっと鋭く響く、コンクリートのエントランス。失われた夕日に変わって壁を照らす、冷たい人工光。足先に伝わる寒さにふと我に返り、目線を上げると、そこには『関谷』という表札が掲げられていた。
「……」
そっと、くすんだインターホンのボタンを押し込む。このボタンに触れるのは、二度目。でも、二度目の返事は、いつまで経っても、返ってくる事は無かった。
「先輩……」
瞼から雫が零れ落ちそうだった。酷く切なかった。拒絶されるって、こんなにも辛いのか。まるで、何かの燃えかすを、靴底で磨り潰すかのように。
「俺は……」
開かない扉の前で、冷たい床をじっと見つめ続ける。ぽたり、ぽたり、と、何かが落ちる音を聞きながら。
『あの二人は、俺の大切な友達で、そして、大切な航空技研の仲間なんだ』
こんなにも虚しく響くのか。
「仲間じゃ、……無いんだ」
――――。
人の居ない田舎道。道路脇の水路を撫でていた風が、さぁっと耳の横を通り抜ける。遠く、次第に輝きを増す我が家の光、でも、その暖かさは、氷の壁に遮られているような気がして。
「お兄ちゃん、何で泣いてるの？」
冷たいアスファルト、一人で立っていた筈の隣に、誰かが佇む。
「もしかして、先輩にフラれちゃった？」
「んな訳……ないだろ。っぐっ。……これは――」
「まぁまぁ、そんな事よりさ、これ見て見てっ！」
そう言って取り出した携帯の画面には、占いの館を囲むようにクラスメイト全員がポーズを決めている写真が映し出されていた。今まで見た事の無い活き活きとした表情、今にも弾けそうな躍動感。本番は明日だというのに、既にやりきった感に満ち溢れる彼等達。でも、そこには、俺と、なつみの姿だけが欠けていた。
「……準備、終わったんだ」
「もうバッチリっ！ 今世紀最大の完成度で仕上がったって感じだね。ふふーんっ」
こんなに清々しい笑顔を見ていると、仲間って、きっとこんな感じなんだろうなって思う。皆で一つの事を想い、同じ方向に向かって駆け抜けていく。お互いを気遣い、お互いを信じて、何一つ、すれ違う事無く。
「……そっか、良かったな」
多分、俺達とは違うんだろうな。こんな……、何一つ噛み合わない関係なんて、きっと、始めから何かが間違っていたんだ。そう、俺が勝手に――
「だから、お兄ちゃんは安心して」
「――？」
思考が止まる。彼女の言葉が理解できない。
「明日の為に、いっぱい頑張ってるんでしょ？」
柔らかい笑顔、いつもの弾けるような明るさとは違う、暖かな瞳。
「お兄ちゃんが大変なの、みんな分かってるよ。だから、こっちは大丈夫。みんなで頑張って終わらせたから、明日は思いっきり戦ってきて」
にへっと笑い、右手の親指を立てる彼女。その姿が、ふと、脳裏をよぎる。そう言えば、絵美葉、ずっとクラスの手伝いばっかりで、この所あまり喋っていなかったような気がする。……もしかして、俺の分まで？
「だから、負けたら承知しないからね？」
拳を握り、俺の前に肘を立てる。その姿、その笑顔、どうしてだろう？ 瞼に熱い何かが込み上げてくる。
「ぉ、おう、任せとけ」
同じように拳を握り、肘と肘を重ね合わせる。服を通して伝わる温もり、言葉では表わせない想い。それらが重なり合い、優しく、そして力強く、身体が包み込まれていく。
「……ありがとな」
さっきまでの切なさが、嘘のように溶けていく。何の迷いも無い言葉が、俺の身体を優しく支えてくれているような。その笑顔が、俺の全てを包み込むように。
「どういたまして。明日はダンス部と一緒に応援に行くから、絵美の事見て頑張ってね。今度のユニフォーム、超ミニだから」
そう言って、彼女は唇に人差し指を立てる。いつもの悪戯っぽいその仕草は、酷く子供っぽく見えるのに、何故か、信じられない程に妖艶で。
「ミ――って、なに言ってんだお前は！？ アホか！」
無意識に彼女の足へと目が泳いでしまう。その瞬間、今まで気にも留めていなかったその姿が、酷く見てはいけない物のように感じて。
「俺は別に、そういうのとか別に、全然、別に、気にしないし」
「え？ 男子って、パンツ好きだよね？」
「そんなの俺に聞くな！？」
「あ、お兄ちゃんってば、そんなに照れちゃって～。やっぱりパンツ好きなんでしょ？」
「恥ずかしいからパンツパンツ言うな！」
「あ、もしかして、今日のパンツが気になってきた？ 見せてあげよっか？ うりうり」
「ばっ！？ 誰か見てたらどうすんだ！ アホ！」
「見てないよー。こんな田んぼ道に人なんて居る訳ないじゃん。うりうり」
頭の上へと血液が逆流する。スカートの裾を摘まみ、嬉しそうににじり寄ってくる彼女に、どうやって反応したら良いのか分からない。恥ずかしさと罪悪感が頭の中をぐるぐると回り続け、背徳感という感情が背中を駆け抜ける。
「ちょ、待て待て待てっ！？」
「うりうりうりっ」
道の端まで追い詰められる。小悪魔のように楽しそうな彼女の口元を見ていると、このまま甘い誘惑に飲み込まれ、本能のまま、甘美な香り漂うその温かな場所へと跪きたくなってくる。でも――
「……でも、もうそろそろ、お終いかな」
少し寂しそうに、視線を逸らす彼女。
「お終いって、……何が？」
ふわりとスカートが元の位置へと戻っていく。裾を摘まんでいた細い指先は力なく漂い、あんなに楽しそうだった面影は、どこにも無く。
「さぁ？ 何だろね？」
彼女は突然くるりと回転したかと思うと、スタスタと家に向かって歩き出す。
「明日、頑張ってね。お兄ちゃん」
「え？ あ、あぁ」
……その背中が何を語っているのか、その寂しそうな瞳が何を訴えているのか、俺には、何一つ分からなかった。
