彼女が羽ばたく青い空

始まりの瞳

「これで最後か～、何かちょっと寂しいね」

　全員で静かに線香花火を見つめていた時間はそっと終わりを告げ、少し湿った風が耳元をかすめていく。わずかに残った硝煙の香りは潮の香りと入れ替わり、宝石のように輝いていた景色は、いつの間にか思い出へと変わっていた。

「もうちょっと、って気がしないでもないけど」

　きっと明日も晴れる、そんな確信に満ちた雲一つ無い星空。明るい月は、一人一人の姿を砂浜に写し取り、さっきまでの轟音とは対照的な海と森の音が、俺達を静かに包み込んでいく。

　そんな、いつもの街では有り得ない情景に、人は、何を思うのだろうか。

「そう言えばさ、結衣って、好きな人、居るの？」

　ふと、唐突に問いかけたダンス部員の言葉に、心臓がキュッと締め付けられる。

「なっ！？ 突然何！？」

「ねー、居るの？ 教えてよぉ。前からずーっと気になってたんだよね～。モテるくせに誰とも付き合おうとしないし、聞いてもはぐらかすし。絶対に居るよね？ ね？」

　一瞬、これがなつみの『何とか』なのかと思った。しかし、パッとなつみに目配せをすると、彼女は小刻みに首を横に振り、何も知らないといった感じで目を見開く。

「い、居る訳ないじゃない。何言ってるのよ」

「ほらー、そうやって誤魔化そうとするー。もう今日という今日は逃がさないから」

　確かに、結衣姉は動揺したような顔で視線を逸らしていた。でも、その表情には、何かの違和感があるような気がしてならなかった。そう、誤魔化しているのではなく、何か別の――

「そういうはるなこそ、好きな人居るの！？ あー、もしかして、バスケ部のキャプテン？」

「あたし？ うーん、あっちのキャプテンも悪くないけど～、実はちょーっと違うんだな～」

「先輩っ！ 誰誰誰っ！？」

「ここまで来たらゲロっちゃいましょうぜっ！ さぁっ！ 早くっ！」

　その言葉で一気に盛り上がるダンス部員達。この人達は何でいつもこんなにテンションが高いのだろう？

「あたしの話は後で。まずは先に結衣の聞かせて貰わないとね～。で、どうなの？ 何がきっかけで好きになったの？ 一目惚れ？」

　好きな人が居るなんて一言も言っていないのに、まるで刑事ドラマのように誘導尋問を開始する女子高生デカ。

「ひ、一目惚れ！？ そ、そんな訳無いでしょっ！？ だ、だから好きな人なんて居ないってば。ね、美織も何か言ってよぉ」

「……結衣、カツ丼食べるか？」

「いーやーっ！」

「お袋さん、お前の為に夜なべして作ったんだろう？ そんなお袋さんに、顔向け出来るのか？」

「旦那、あっしは無実なんでやんすっ！ 信じてくだせぇ！」

　……、お袋さん、何を作ったんだろう？

「どうして気付いたかって？ そんなの簡単な推理だよ。真実は――」

「いつも一つ！（×４）」

「異議ありっ！ 冤罪だーっ！」

　まるでコントのようなラリーが続いてゆく。これが、ダンス部の真の実力という奴なのか。何もかもが全然理解できないけれど。

　ただ、そんなノリノリのやり取りも、段々と終止符が打たれようとしていた。

「分かった。それじゃ、これだけ教えて？ うちらの知ってる人？」

「し、知ってる？」

　慌てふためいていた筈の結衣姉は、その言葉を聞いた途端、瞳の奥に何かを宿したように見えた。それが、どんな意味を持つのか全然分からなかったけれど、気が付けば、いつもの、いつも通りの、温かいお姉さんの顔へと戻っていた。

「知ってるも何も、本当にそんな人いないってば。それに、今は部活で精一杯だしね。だから、高校卒業するまでは誰とも付き合わないよ」

　強固な意志を纏ったその一言は、これから起こる何かを絶対的に否定する。冷静に、淡々と、私は何も受け付けない、と。

「それより、私の話はしたんだから、次ははるなの番だよね？ ほらほら、好きな人って誰よ？ ね、ね？ うちらの知ってる人？」

「実は～、あたし、ダンス部のキャプテンが好きなのーっ！」

「きゃーっ！」

「はるなさーん、歯を食いしばってくださーい」

「きゃー、結衣に襲われちゃう～。助けないで～」

「なるほど、襲われたいから助けないで、か。奥が深いな」

「部長、何を冷静に分析してるんですか」

　――――。

「……はぁ」

　結局、あんな雰囲気で告白なんて出来る筈も無く、何も起こらぬまま一日が終わってしまった。ただ、色々と考えすぎたせいか、頭が冴えて眠る事も出来ず、ふらふらと夜の海岸に足を運んでいた。

「何か、ごめんね？ まさかあんな展開になるなんて思ってなかったから」

「気にすんなってば、お前は悪くないんだし。むしろ感謝してるぐらいなんだから」

　眠れないのはなつみも一緒なのか、自然と昨日の場所で合流し、同じ丸太へ腰を掛けながら海を眺めていた。

「結衣さん、絶対に翔大の事好きだと思ったんだけどな。それに、部活だってそんなに練習大変な訳じゃ無いのに、何であんな事……」

「そうだよなぁ……」

　俺には脈が無かったという事に胸の奥がチクチクと痛んでいるが、でも、それ以上に、何かの違和感で腰の辺りがムズムズしていた。何か、何かが引っかかっている。

「でも、だからって、何かを訊ける訳でもないしさ」

　そう、確かに気になる事はある。でも、別の感情でホッとしていたのも事実。

『それに、何もなくて良かったしさ』

　何も変わらなかったという安堵感、傷つかなかったという安心感、嫌われるかもしれないという重圧からの開放感。何も進んでいないけれど、進まなくて良かったと思う自分がいる。

「うーん、やっぱり一気に行き過ぎたかな？ もうちょっとデートとかしてからの方が良いのかなぁ」

「で、デート！？ それって、付き合ってからするもんだろ？」

「何言ってるの？ 普通にするでしょ？ 色んな所に出掛けたり、おしゃべりしたりして、『この人はどんな人なのかな～』って、相手を確かめてから付き合ったりするんだよ？」

「そ、そうなのか？」

「そうだよ。まったく」

「でもさ、それって知らない人同士がするもんじゃないの？ 俺達、近所の幼馴染みなんだし、どんな人かなんて――」

「分かってないでしょ？ 結衣さんが中学に上がった後なんて、ほとんど遊んでないもん」

「うぐ」

　言われてみれば確かに、やっとの事で中学生活に慣れた頃には結衣姉は卒業していたし、高校に上がった今では、小学生の頃の記憶も遠い過去の物となってしまっている。俺の中の結衣姉には、幼かった頃の朧気なイメージしか無いのかも知れない。

「あ、そうだ。合宿終わったらみんなでお祭り行こうよ、お祭り。一対一じゃ話しづらいかもだけど、みんなで行けば自然に話せるでしょ？」

「お祭りねぇ……」

　目の前の海のように、寄せては返す『何も変わらなくて良かった』という想い。俺は、本当にこんな事がしたいのだろうか？

「ちょっと、何そのやる気なさ男な返事。あたしこんなに考えてるのに、どういうつもり？ まさか、ここまで来て面倒臭いとか言わないよね？」

　その言葉にハッと隣へ振り向くと、こめかみに怒りマークを滲ませた彼女が歪な笑顔で語りかけていた。

「ま、まさか、そんな訳ないじゃん？ ねぇ？」

「だよねぇ～？ まさか、自分の告白を人任せになんかしないよねぇ～？」

「しません、しませんっ、頑張りますっ！」

　おいおいおいおい、やだなぁ、なつみさん。めっちゃ瞳孔開いてますよ？

「ちゃんと、お祭りで仲良くなる、よね？ ねぇ？」

「なります、なります、なりますっ！」

　マズい、変なスイッチ入っちゃった？ こいつ、たまに訳の分からない所でおかしな怒り方するし――

「……なーんて、嘘嘘。こんな大事なことなのに、そんな無理矢理になんてやらせないよ」

「あ、そ、そう？」

　久々に背筋が寒くなる。こんなに焦ったのは、いつ以来だろう？

「でもさ、ちゃんと本気出してよ。……あたしも、本気で頑張る、からさ」

「本気……」

　一瞬だけ、時間がゆっくりと流れたような気がした。ふと気付けば、俺はいつの間にか、吸い込まれるように彼女を見つめていた。まるでこの世の物とは思えない、月の光を宿した、彼女の切ない瞳を。

「どうしたの？ ボーッとして」

「え？ あ？」

　どうしたんだろう？ 俺は、一体……？

「もうこんな時間だし、そろそろ寝よ？ 明日も七時起きだって」

「あ、うん……」

　記憶の底に焼き付く瞳、鼻孔の奥に残り続ける甘い香り。見慣れている筈の、髪を掻き上げる仕草。

「そう言えば、絵美、今日は来なかったね？」

　見慣れない海のせいなのか、まるで、初めてここで彼女と出逢ったような気がしていた。