＜変態と変人は紙一重？＞中編
傭兵をしているから、耳聡さに自信があった。だので、フリントロック式長銃身小銃の撃鉄を起こす――、賑やかな埠頭に不釣り合いな音が耳についた。
咄嗟に音が聴こえた後方へ身を返し、銃撃を警戒しつつ行動に移る。
そこから間髪入れず、亜耶が「当たれっ！！」とビットを操る掛け声を上げる。併せて昶がオートマチック拳銃の引き金を引き、それに追従して撃鉄が当り金と火皿を叩く音が鳴った。
火薬の爆ぜる発砲音が、埠頭の賑わいを押し込める。と、間もなくして予期せぬ音に身を竦めた民衆が再び騒めきを取り戻し、蜘蛛の子を散らすように“紫電”から遠ざかっていく。
そうした逃げ惑う動きを傍目に、花冠の少女が左手を前に突き出す姿勢で嘆息した。その眼界には、呆気に取られた様子の昶と亜耶の背が見える。
「え、ええ……？！」
「どういう……、ことですか？」
“紫電”が太陽の光を遮って形作る影からは、花冠の少女が操る黒い手の束が湧き出して蠢く。そして、それは昶と亜耶の視界の先を遮る壁のように群がり、昶のオートマチック拳銃での銃撃と亜耶のビットが放った軌跡を阻んだのだ。
よもや自分たちの攻撃が、容易く防がれるとは思っていなかったのだろう。黒と金の二対の瞳が肩越しに背後を見やれば、花冠の少女がゆるりと首を振るう様が目についた。
「ここで殺生事は駄目よ。――ふたりとも、有無を言わせずに当てるつもりだったでしょ」
呆れ混じりの窘めを口にしつつ左手が下ろされ、黒い手の群れは霞のように離散する。
花冠の少女の指摘通り、昶も亜耶も、不意打ち然の銃撃を見舞わせようとした輩への反撃行動を取った。――しっかりと当てるつもりで。
殺らなければ殺られる。さような状況下であったが、花冠の少女にとっては不服だったらしい。
「おやおや。噂の花冠の少女は魔法使いだったか。随分と悍ましい見目の防御魔法もあるもんだ」
昶と亜耶が二の句を紡ごうとすると、不意と風に流れて聞こえた男の低い声。
はたと声の主に視線を向けると――、そこには二十代後半ほどだろう男が一人。
緩く畝のある黒い癖毛に、勝色と呼ばれる黒味を帯びた碧の眠たげな印象を与える垂れ気味な瞳。小綺麗な服装で外套を羽織り、ジャラジャラと貴金属が飾るバンダナを頭に巻く。
その手には長銃身の小銃――マスケット銃だ――を握り、虚をついてきた犯人だということを物語る。
「それにしても――。まさか、俺の弾を止めるほど強固とは思わなんだ。感服するよ」
なんともねっとりとした喋り方をする男である。そんな風に昶と亜耶が憤りも併せて思っていると、男の言葉を聞いた花冠の少女がこてっと首を横に傾いだ。
「……今の。昶さんと亜耶さんの攻撃を受け止めた感覚しか、しなかったんだけど」
おかしいなあ、当たったかなあ――、と至極不思議そうな呟きが昶と亜耶の耳に届くのだった。
＊＊＊＊
マスケット銃は銃身にライフリングが施されていない、先込め式の腔式歩兵銃だ。
弾は銃口にフィットした丸弾が使用されることが多く、砲身に詰める作業自体は簡単。その反面で、空気力学の影響で的に当てるのが難しく、見当違いの方向へ跳んでいくのはザラにあったという。
――つまり、件の男が撃った弾の行方は、そういうことだ。だが、彼は自らの弾が防がれたもの、と信じ切っている様子。
「えーっと……、あの格好は。もしかして、あの人って……」
「リュウセイさんとはタイプが違いますが……、海賊の頭目風ですね。敵意を以て仕掛けてきたということは、彼がイリエ衆の頭目ではないでしょうか」
「ああ。やっぱり、あれが噂のイリエ氏、なのね……」
想像していたより、ずっと残念な雰囲気をひしひしと感じてしまう。
ヒロのような優男風ながらも覇気ある男気や、リュウセイやその部下の海賊衆が持ち合わせていた屈強さも無く、ナルシストっぽくキザっぽい空気を全体に纏っているから――。
辺りの様子を窺うと、やや遠巻きに他の海賊の面々もいる。一応は子分を引き連れてきたようだが、子分たちは“紫電”に恐れをなして距離を取っているらしい。
呆気に取られるというか、憐れみを含むというか。なんとも表現しづらい眼差しを向けていれば、黒髪の男――イリエはふっと一笑に鼻を鳴らした。
「不肖イリエ・ブラバー、少女たちを驚かせてしまったようだね。だけれど――、すまない。不意打ちは海賊にとって、時に美学でね」
イリエは言いながら、手荷物から装薬と丸弾が包まれる薬包を取り出し、徐に銃口へ込め始めた。
――どうやら、開封せずにいいタイプの薬包らしい。装薬と丸弾を別々に詰める手間を省いた、包みが砲身の中で自然に破ける薬包も存在する。
もう一撃、仕掛けてくるつもりか――。いくらマスケット銃の命中精度が悪いとは言え、万が一もある。もしも撃とうというのならば、次こそは容赦しない。
さように考え、昶と亜耶は事前の報復行為を取れるように身構えた。
＊＊＊＊＊
イリエは舌も滑らかに口を、悠々と手を動かしていく。
――のだが、手際が悪い。口を閉じて黙り、手を動かせというのが正直な感想だ。
「しかし――、花冠の少女を捕まえられなかったと部下に報告を受け、俺が直々に出向いたが。思わぬ出会いに恵まれたようだ」
装填が終わると撃鉄を一段だけ起こし、ハーフコック・ポジションにする。
因みにこれは安全装置の一種であり、ハーフコック・ポジションの状態にすると引き金が動かなくなる。ある意味で基本中の基本とも言える操作だ。
ハーフコック・ポジションのままで当たり金を開け、火皿に取り出した点火薬を平坦に盛り、当たり金を閉じる。――まで見届けた。次は砲身に装填した弾を押し込むはず。
「そこの黒髪と銀髪――、いや、白銀髪か？ 麗しい少女たちも、そんな無骨で物騒な鎧は置いて俺に下るといい」
込め矢筒から込め矢を抜き出し、砲身に差し込み、先に詰めた装薬と丸弾を押し込む。
からの、込め矢を引き抜いて筒へ戻すのだが、上手く戻せなくて手元が覚束ない。でも、表情はあくまでも涼しげなままで、慌てず騒がずといった様相である。
「悪いようにはしないと約束しよう。なにせ、俺は優しいからね」
撃鉄を完全に起こし、発射装置を整える。そのままスッと銃身を持ち上げ、射撃姿勢を取った。
――と同時に、昶と亜耶はハッとした様子を見せた。つい遅々とした手元が危うい装填作業をはらはらと見守ってしまい、漸く我に返ったようだった。
「抵抗をせずにいてくれるのならば、痛い目に遭わせるのは控えよう。――だが、従わぬと言うのならば……、聡明な少女たちなら分かるだろう？」
イリエはいつでも撃ち放てるようにマスケット銃を構え、言葉を締めた。拒絶をするならば撃つ、という脅しの意思表示だ。
そうした一連の言動に花冠の少女が「むぅ……」っと喉を鳴らし、左手を緩く上げようとするのだが――。それは昶が掲げた腕に制された。
「……あのままでいいのかしら？ 撃ってくるんじゃないの？」
先駆けて動きを止めてしまおうと思ったのに。そんな不服を態で表せば、昶はフッと失笑じみた音を漏らした。亜耶は亜耶で呆然とした様子を背に漂わせる。
昶と亜耶が何故に呆れ返った反応をしているのかが解せず、花冠の少女は不思議で仕方が無さそうに唇を尖らせ、首を傾げていた。
