＜刃の鋭い光、飛翔＞後編
“紫電”のエンジンが唸る音と、ランドウイングの噴出音が耳につく。
視界の先――、周囲モニターに映るのは青い空と碧い海。下方には首都ユズリハの街並みが広がり、哨戒するように上空を“紫電”が飛翔していった。
近距離拡大カメラの映す街中の複数画面が周囲モニター上に展開されており、黒と金の二対の瞳が左右に視線を流し、切り替わる画像の動きを追従していく。
人の流れがある場所、人だかりができている場所を目で追いつつ、騒ぎが起きていそうな箇所を注意深く探っていると――。ふとした拍子に昶の眉がピクリと動いた。
「いたいた。ヒロ君、発見。左中央下のモニターを見てみて」
「噴水公園……、でしょうか？ ビアンカさんもいるようですけれど……」
首都ユズリハのほぼ中央部、噴水のある広場でヒロの姿を見つけた。――見つけたものの、映し出されるモニターを更にズームにしていけば、その場に座り込むヒロは胸にビアンカを抱いている。
それを認めた瞬間に、昶と亜耶の眉間に深い皺が寄った。
「……なんか、イチャイチャしてるし」
花冠の少女がイリエ衆の海賊に追われているからと、自分たちを置いてけぼりにしてまで駆け出したくせに。なにを乳繰り合っているのだと――誤解ではあるのだが――憤りが湧き上がる。
怪訝に眉根の寄った面持ちが、次には呆れと失笑を含んだものに代わっていく。
「ねえ。降りていってヒロ君を引っ叩いてもいいよね」
「ええ。重たいのを二・三発いっても構わないと思います――って、昶。なにか様子がおかしくありませんか？」
「ん？ こっちを見て、ジェスチャーしてる……？」
冷然とした眼差しだった亜耶が異変に気付いた。昶が改めて画面上のヒロとビアンカを見やれば、“紫電”に気付いたヒロが何かを伝える様子で手振りをしている。
大きく腕を振るう動きを注視すれば――、それはハンドサインのようだった。異世界でのハンドサインが、昶や亜耶が過ごす世界のハンドサインと同じ意味を示すかは定かでは無いが、もし同じ基準に照らすのならば『異常あり』『敵』『急げ』を表す動きだ。最後は埠頭方面を腕で差している。
よくよく見れば、座り込んでいるヒロの身に纏わり付く、黒く蠢くなにかの存在も窺えた。
「あの黒い手って――、もしかして……」
「恐らく、あれでしょう」
その黒い手の群れには見覚えがあった。――大きさこそ違えど、あれは紛れもなく昶と亜耶の乗る“紫電”を、元の世界から真っ暗な“時空の穴”に引きずり込んだそれだ。
あの時の触手然とした黒い手がヒロに絡みつき、動きを制しているようだった。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「おふたりが花冠の少女と接触したのは、間違え無さそうですね」
ヒロのハンドサインが表した『異常あり』は現状を示しているのだろう。近場に花冠の少女を見受けられないことから、逃げられるか何かして『急げ』を示すのも理解できた。
――ならば、『敵』と示されるものは何だろうか。
そんなことを考えながら展開されるモニターの、ヒロが腕で差した埠頭方面への道を中心に確認していくと――。
噴水のある広場から埠頭へ向かう道すがら、往来の人々が避けていく光景が目についた。モーセの海割りよろしく民衆を左右に除けさせ、大路の中心を駆け抜ける人物がいる。
「見つけたっ！ 花冠の女の子っ！！」
埠頭から城へ向かう主要の大通りだろう太い道。――城へ向かって一直線に伸びず、山の傾斜を少しでも緩やかに登るためにか、山系に沿って左右に蛇行を繰り返す広い道の途中に、長い亜麻色の髪と白いワンピースをなびいて走る花冠の少女の姿があった。
だけれども、様子がおかしい。花冠の少女は妙に後ろを気にして走っている様子なのだ。
後ろに何があるのだろうか。そんな疑問を感じて亜耶は近距離拡大カメラが映し出す角度の調整をし――、途端に険しい顔付きを浮かした。
「どうやら追われているようですね。海賊風の格好をした男が……、三人です」
「あー……、ヒロ君のハンドサインの『敵』って、海賊のことかな」
「ヒロさんのいる噴水公園にも、海賊らしい連中が転がっていますから。そうかもしれないし、違うかもしれないといったところですね」
なんとも歯切れの悪い亜耶の返事だった。それに「どういうこと？」と昶が問えば、亜耶は自らの考えを綴り出す。
「ヒロさんとビアンカさんが、噴水公園で花冠の少女を救ったのは間違いなさそうですが――。それならば何故、花冠の少女はまた海賊に追われているのでしょうか。それに、おふたりが花冠の少女が扱う黒い手に拘束されているのが解せません」
花冠の少女がヒロとビアンカに一度確保されたのは、中央広場に海賊衆が倒れているので明確とも言えた。ならば何故、花冠の少女はヒロとビアンカの動きを制し、再び海賊たちに追われているのだろうか。
何かしらの理由があるのかも知れないが――、昶と亜耶には一切解せない。
「――ヒロ君とビアンカちゃんの方は、放っておいて大丈夫かな？」
「問題無いと思います。……左上モニターでリュウセイさんたちが向かっているのを確認しました」
「オーケー。そうしたら、花冠の女の子が何を考えているのか、直接問い詰めるとしましょうか。――道のど真ん中に“紫電”を降ろすのは厳しそうだから、埠頭で割って入るわよ」
「了解。いつでも着陸できるようにしておきます」
何を考えているのか分からないのなら、直に詰問すればいい。遅疑逡巡と疑念を論争している暇はないのだ――。
漸く発見した花冠の少女を近距離拡大カメラで捉え、“紫電”は徐々に高度を落としていくのだった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
花冠の花々の合間から後方をちらりと窺えば、物凄い形相で追ってくる海賊たち。
「予想はしていたけど、ほんと執念深いわねえ」
辟易と溢して再び進行方向へ目を向け、駆け足は止めない。あと僅かで広い場所――、多くの船が停泊する埠頭へ辿り着く。
中央広場でヒロとビアンカに保護された後に、必要以上に二人に関わるのは良くないと思った。なにせ自分は、今この時代にいて良い存在でないのだから。
――まあ。実際のところ、それは方便である。根掘り葉掘りと聞かれても、事情が事情で答えるのが面倒臭いと思ったのが正直なところ。
だので、ヒロとビアンカを撒いて、昶と亜耶だけに会って迎の諸々を伝えるつもりだった。
別行動となった昶と亜耶に合流しよう。あの二人は聡いので、きっと空からなら発見が容易いと気付くはず。だから降り立ちやすい、広い場所が確保できる埠頭へ足を向けた。
そう思案して駆け出した中で、中央広場に行き着くまでに振り切った海賊面々に出くわす可能性も考えていたら――。案の定というように出くわし、追われる事態に陥ってしまったのだ。
「――来たわね」
ふと聴こえてきたのは、いつまでも尾を引く大きな音。大路を行き交う民衆が騒めいて上空を見やる様から、見越した通りに昶と亜耶の乗った“紫電”が飛来したのを確信する。
“紫電”の飛行音は花冠の少女が埠頭区画へ足を踏み入れ、尚も駆け走るのを後続して徐々に音を大きくしていく。その最中で追蹤してくる海賊たちが吃驚の声を上げたが、どうやら追う足は止めないらしい。
それを「懲りないなあ」と嘆息しつつ、走っていれば――。
「＜着地を制する者が正義を制ええぇぇすっ！！！！＞」
昶の声が幾重にも響いて飛行音が一際大きくなったと思うと、次には花冠の少女も海賊衆も、埠頭に居合わせた人々共に強い突風に見舞われた。それと同時に足元から身体の奥に響く、地面が揺れる振動。
辺りには風に煽られた船が軋む音と海が波立つ音が鳴り、焦燥を露わにする男たちの声と女の悲鳴が上がっている。
誰もが身を煽るほどの強風に吹き飛ばされぬよう、足を踏み締めていた。頭を庇っていた手を下ろし、強く瞑っていた瞼が恐る恐ると上がる。
花冠の少女も足を止め、身を低くして風に耐えていたが、漸くといった態で瞳を開けた。
砂埃が巻き上がり、様々な布地や紙切れが舞い上がる中――。
視線の先には、灰色の偶像――。グレーのロービジ塗装を太陽に照らす“紫電”が、花冠の少女と海賊を別つように佇んでいた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「お、おいっ！ なんだ、こりゃっ？！」
「て、鉄の塊……、か？ こいつ、空を飛んで来やがったよな？」
「は、はひっ？！ 建物よりデカくねえっすか？？！」
唐突に見たことも無い物体が降り立ったことで海賊たちは口々にたじろぎ、その正体不明な物体――“紫電”から距離を取るように後退る。
埠頭に居合わせる民衆もザワザワと落ち着きがないのだが――。こちらの衆目は、首都ユズリハへ“紫電”が初めて飛翔したのを目撃していたのだろう。『正体不明な物体』ではあるものの、それが城へ降り立ったのを目にしているため、恐慌の様子では無い。どちらかといえば稀有を現わす眼差しだ。
そうした外の反応に黒い瞳が優越に細められ、「ふふん」と鼻に抜く一笑を洩らしたのは、誰も知る由がない。
「どうよ、このカットインの入りそうな登場。女の子のピンチに魔導機兵で割って入る展開。上空から助けに入るのが、胸熱で滾るわよねえ」
上機嫌にくつくつと喉を鳴らす昶。反目に亜耶は、「そういう理由で急降下の指示をされたのか」と内心で呆れつつ、深いため息をついた。
「昶、やりすぎないように」
ただでさえ、船の多い埠頭に“紫電”で近づかないよう、ヒロに言われている。挙句の果てに、このように目立ったことを仕出かしているのだ。
魔動機兵にまつわる事柄で異世界を賑わすわけにはいかないと、亜耶が苦言していく――のだが。
「わかってるわよ。ちょーっと脅かしてお灸を据えてやるだけ」
返ってきたのは、軽い調子な昶の声だった。それは語尾に音符マークや星マークでもついているだろうという声音で、亜耶は本当にわかっているのかと言いたげな眼差しを向けてしまう。
金の瞳が肩とシート越しに後方の昶を冷ややかに見据えるが、昶は意に介すことなく操作を続けていく。と思えば、すうっと大きく息を吸い込んだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「＜そこの海賊！！ 一方的に追い回される怖さを教えてやろうか！＞」
外部スピーカー越しに、昶の声が辺りへ響き渡った。
よもや鉄の塊じみた謎の偶像から、人の声――しかも少女の声――がすると思っていなかったのだろう。途端に人々の騒めきが大きくなり、怯んでいた海賊たちは呆気に取られた面持ちを浮かす。
「なんだぁ？！ 乗り物なのか、これっ！？」
「しかも乗っているのは女な上に、小娘の声じゃねえか」
「女の分際で海の男に大口叩いてるんじゃねえぞ！」
そうだそうだ、と強気な野次が上がる。搭乗者が少女だと分かるや否や、完全に舐めた態度を示していた。
「そもそも、『怖さを教えてやる』って何をするってんだっ！ やれるもんならやってみやがれっ！！」
海賊の一人が恐れ知らずな啖呵を切ると――、昶はにやりと唇に弧を描く。
昶は悪い顔で黙したまま、“紫電”の操作パネルを指先で叩く。すると、“紫電”の頭部が微かに下方へ傾き――、頭部機関砲が火を噴いた。
間髪入れず、石畳に弾が跳ねる音が鳴り、抉られた石が散って砂埃が舞い上がる。着弾したと同時に、海賊たちの情けない悲鳴も聞こえた。
「＜どう？ やってみろってリクエストされたけど、アンコールにも応じるわよ？＞」
もうもうとした砂煙が潮風に流されていくと、息巻いていた海賊衆がへたり込む姿が現れる。思いも掛けない足元への威嚇射撃に心が折れたのか、ぐうの音も出ない様子だ。
この流れから『ザマぁないぜ！』と大笑いするまでがワンセットなのだが、さすがにそれは人格的にアレなので控えた。ただ、追い打ちをかけるまでもない海賊衆の状態に、昶は至極満足気である。
「まあ、こんなもんね」
「まったく……、お遊びが過ぎますよ。――ところで、花冠の少女は何処へ行きましたか？」
“紫電”を着陸させた際、花冠の少女と海賊衆の間に割って入った。なので、“紫電”の背面に花冠の少女がいるはずである。
亜耶が背面へカメラを向けるために“紫電”を操作しようとすると、不意にコンコンッと機体を叩かれる音が聞こえた。
「ここにいるわよ」
予期せぬ音と声が昶と亜耶を驚かせ、思わずきょろきょろと視線を移ろわす。
続いて視界に入った周囲モニターには、“紫電”の肩に腰を掛ける花冠の少女が映っていた。
＜いきなり次回予告＞
“紫電”の肩上に現れた花冠の少女。
少女が突として黒い手の群れを使役したと思えば、辺りには銃声が響き渡り――。
昶「変態と変人って、同じようで違うって言うわよね」
花冠の少女「それじゃあ、あの人は？」
昶・亜耶「変態で変人！」
花冠の少女「断言したわねえ……」
次回：＜変態と変人は紙一重？＞
※次話はまた執筆完了次第、更新していきます。
