＜刃の鋭い光、飛翔＞前編
素行の悪い海賊衆は、大半を叩きのめした。中央広場で昏倒している面々は、後々に勝手に目を覚まして去っていくか、警吏団に見つかって留置場に放り込まれるだろう。
騒ぎの最中で逃げ出した海賊もいたが、それは追わずに捨て置いている。
ヒロ自身が何か手を下す気は更々無く、向かってくる輩が居なくなったことで、カトラスとソードブレイカーは刃毀れの有無を確認した後に鞘に納めた。
そして、ビアンカが確保した花冠の少女の元へ、ヒロは足を運ぶのだった。
「君とビアンカ――、本当にそっくりだね。髪の色調も同じだし。そうやって並ぶと、背の高さも殆ど同じとか……、あと声も……」
花冠の少女に感謝を述べられ、紺碧の瞳を瞬かせて出た第一声。
そこからヒロの瞳は、頭の天辺から爪先までを流し見る。
花冠の少女と隣に並ぶビアンカは、靴底で若干の差違があれども背の高さは同じ。予想であって定かでは無いが、身体の細さも似たようなものだろう。
亜麻色の髪も、偏に『亜麻色』と言っても色合いに個人差が出る。しかしながら、ふたりの長く伸びた髪は色調も完全に同じだ。
あまつさえ、聞き慣れたビアンカの声と、花冠の少女の声も耳に入れると同様のもの。目隠しをされてどちらの声かと問われると、答えあぐねるはず。
顔立ちだけは、頭上に戴く燐たる花冠が目元を覆い隠し、ビアンカと同じと言えない。だけれど、頬から顎の線にかけては似通っている。
「ビアンカってさ。姉妹っていなかったんだよね？」
不意と問い掛ければ、ビアンカはハッと反応を示した。――どうやら花冠の少女の姿を改めて見やり、自身に似ていることで愕然としていたようだ。
「え、ええ。一人っ子のはず、なんだけど。私が知らなかっただけで、実は養子に出た血の繋がったお姉様だったり……、とか、しないわよねえ……？」
ビアンカは東の大陸出身で、元貴族の令嬢という高貴な出生だ。家族制度を採用し、相続者を得るための養子縁組が風習として根付いている地域だったので、もしかしたらやんごとなき理由があって養子に出された兄弟がいたのかも――、などと頭を過ったようだ。
「そうねえ。『生き別れの妹とかだったりせん？！？！』とか言って、迫ってみてもいいんだけれど――。私とあなたは姉妹ではないのよね」
なにやら何処かで聞いた台詞と言い訛りで、ヒロとビアンカの脳裡に勝気で賑やかな赤毛の女性の存在が掠めていく。
ヒロとビアンカが首を傾ぐ傍らで、花冠の少女が「姉妹どころか、もっと近いのよねえ」と小声で呟いたのは、誰の耳にも入らなかった。
＊
花冠の少女が辺りを見回すように窺う。そして、何か思うところがあったのだろう。緩やかに移ろっていた視線が再びヒロとビアンカを映し、小首が傾いだ。
「ところで、昶さんと亜耶さんはどうしたの？」
昶と亜耶が騒ぎに参加すれば目立つだろうに、何故だか姿が見えなかった。どこか離れた場所で喧噪の制圧をして、これから合流するのかとも思ったが――。そうした気配もない。
それを花冠の少女が指摘すると、ヒロは「うっ」と頬を引き攣らせ、ビアンカも何処か気まずげだ。
ヒロが体裁悪げに頬を掻き――、僅かな時間を沈黙が覆う。と思えば、意を決したのか口を開いた。
「あ、あー……、っと、その。道中で、はぐれちゃたんだよねえ。急いで駆け付けたから……、気付かない内に振り切っちゃった、みたいで……」
「中央広場に到着した時に、初めて後ろにいないことに気が付いて。――でも、あなたの保護が最優先だろうってなってね」
なるほど、事情は察した――と、花冠の少女は頷いた。
ヒロとビアンカは中央広場に辿り着いてから、昶と亜耶が付いて来ていないことに気付いた。
だが、中央広場では既に花冠の少女が素行不良な海賊衆に追い詰められていたため、ヒロの判断で助太刀が優先されたのだ。
しかしながら、土地勘無く追うことになった昶と亜耶にも気を遣わず、この場に駆け付けたのは少しばかり無責任ではなかろうか。
さような思いも相まって、花冠の少女の口元が慨嘆で歪んだ。花々に隠れている目端も、きっと吊り上がっていることだろう。
「呆れた。あなたの女の子が絡んだ時の猪突猛進っぷり、ほどほどにしないと後で苦労するわよ。信念は立派だと思うけれど、女の子の心配をするあまりに、他の女の子をほったらかしにしちゃって。そういうの、良くないと思うわ。――そもそも、あなたは心に決めた相手がいるくせに、余所の女の子にまでいい顔していて。そうやって八方美人みたくして時々ヤキモキさせているんだから、優先すべきヒトのことを考えた言動を心掛けてほしいわね。はしたないって思って、僻みも自制しているんだから」
堰を切ったように、早口でいて饒舌多弁に綴られる忠告。
あんぐりとして紺碧と翡翠の瞳が瞬くも――、最後の言葉の意味がヒロには解せない。
「うぇ……？ 僻みって……。なに、それ……？」
「ん。こっちの話よ。詳しいことは“乙女の秘密”だもの」
言いながら、花冠の少女の隠れた瞳がビアンカを映す。そうして、「ね。そうよね？」と同意を求めるものだから、ビアンカは困惑を表情に帯びるのだった。
＊＊
「ね、ねえ。それより、あなたとヒロって、もしかして知り合いだったの？」
ヒロに対し、あまりにも慣れ慣れしい花冠の少女の言動。かつ、花冠の少女はヒロの性格を把握しているようだ。
そこに引っ掛かりを覚えたビアンカが問えば、ヒロは然りに頷いた。
「うん。昨日、話をしたでしょ。助けたお礼に懐中時計をくれた人がいるって。それが、花冠の女の子なんだよ。――どういうワケか、記憶からスッカリ抜け落ちていたんだけど……」
「ええっ？！ そ、そうなの……？」
慮外なヒロの返弁を受けて翡翠の瞳が花冠の少女を映すと、鈴を転がすようにコロコロと喉を鳴らして笑う姿が映る。
「ふふ。わざわざ過去に赴いて、今回の物語の土台を作った感じなんだけれど。……あの懐中時計は、まだ持っているかしら？」
「持ってはいるんだけれど……」
またも理解の追いつかないことを言され、戸惑いながらも答える。しかし、ヒロの応じは随分と歯切れが悪いものだった。だけれど、さようなヒロの受け答えも無理はない――。
「“群島諸国大戦”の終結時。そのイザコザで、あの懐中時計は時を刻むのを止めてしまったのよね。そして、永らく止まっていたことで、中の機械は狂ってしまうでしょう。それでも、あなたは大切にしていてくれのだし、気に病まなくても大丈夫よ。――持っているのなら、貸してもらってもいいかしら？」
「え。あ、うん。今はビアンカに預けてあるんだ」
何故、そこまでお見通しなのだ、と思うところはあった。
だが、花冠の少女の要求に応え、紺碧の瞳はビアンカを見やる。ヒロの持っていた懐中時計は、今はビアンカが預かり持っているのだ。
「これ、なんだけれど……」
ビアンカは、小ぶりな肩掛け鞄から取り出した懐中時計を両手に乗せ、花冠の少女へ差し出す。
真鍮独特な色を放つ懐中時計。上蓋の付いたハンターケース型と呼称される形状のそれは、男物の重厚感と大きさを有し、蓋の彫り物は華やかで女性的な印象を抱かせる。
彫られた模様は、スイセンに似た葉とスズランのような鐘形の花を下向きに咲かせる――、ビアンカ曰く、スノーフレークと呼ばれる種類の花だ。
＊＊＊
「スノーフレークの花言葉は、『純粋』『純潔』『穢れなき心』『皆を惹きつける魅力』。――これは、ある人が私にピッタリな花と花言葉だって、言ってくれたものなの」
刻まれる花の彫り物を目にして、花冠の少女は愛しみの声音で言う。
ビアンカとヒロが不思議げに見守る中、花冠の少女は左手をビアンカの手に添え重ね、懐中時計を受け取ることはせぬまま、ビアンカの掌の上で上蓋を開けた。
花冠の花々の合間から見えるのは、文字盤の上をチクタクと動く秒針。
時を刻むのを一度止めてから手巻きはしていないし、時刻を正しく合わせてもいない。間違えた時刻を示す懐中時計は、よくよく見ると秒針の動きが不規則でぎこちない。
やはり永きに渡って動かさずにいたせいで、中の精密機器には狂いが生じているようだった。
「うう。やっぱり壊れちゃっているみたいだね……」
花冠の少女とビアンカの手元を覗き視ていたヒロが、懐中時計の状態を改めて確認して申し訳なさそうに溢す。すると、花冠の少女は一笑に付すかのように、くすりと笑った。
「この程度なら、何の問題もないわ」
「……もしかして。あなた、直せるの？」
「ええ、できるわ。昶さんと亜耶さんを迎えに来る日取りを決めるためにも、この懐中時計には役割を持ってもらわないといけないからね。正しい時を刻めるよう、私の力を与えましょう」
言うや否や、花冠の少女は懐中時計を乗せたビアンカの両手を、自身の両手で包み込むようにそっと重ねた。
ビアンカが吃驚から「あっ」と小さく漏らしたのも瞬きの間、次にはビアンカもヒロも顔色を変えて息を呑んだ。何故ならば、ふたりの左手の甲に刻まれる“呪いの烙印”が、突如として引き攣るような痛みを以て何かを訴えてきたから。
「え。こ、これって……」
「もしかして……、あなたって……」
花冠の少女が手元へと意識を集中させ始めた途端、ビアンカとヒロは不穏な魔力を察した。今まで微塵も感じなかったのが不可思議なほどの、身肌にべったりと纏わり付くような重く暗然たる強い魔力の気配――。
それは“呪いの烙印”を身に宿す“呪い持ち”であるビアンカとヒロにとって、馴染み深い感覚だった。
だがしかし、花冠の少女は驚歎の声を意に介さず、口端に柔らかな笑みを湛えていた。
