４－２－３ 嵐のただ中で
大人組の戦場。
※パソコンが勝手に更新を始めて、仕事行く前に投稿できませんでした。いつもなら仕事行く前に予約投稿しているのですが、一時間経っても更新続けていたので帰宅してから投稿しています。
ちょっと遅れてすみませんでした。
星斗たちは四人一組で天狗たちと戦っている。星斗としては避難誘導を優先して、天狗たちと戦うつもりはなかったのだが、自分より年下の後輩に救援要請を出されて断れるほど厚顔無恥ではなかった。
また、戦えている理由の大きな部分は四人中三人が五神という理由が大きい。戦闘能力は周知されている中では五本指に入るだけあって、天狗相手に式神を使わずともどうにかなっているのはこの面子だけだ。
それに。
「郭！」
『オオオオオオォォォォォォ！』
星斗が一枚の特殊な呪符から大鬼を呼ぶ。その大鬼の巨体は三階建ての建物に匹敵するほど。天狗とも遜色ない大きさで掴みかかり、一時的に動きを止めることができた。
そこへ他の誰かが術式で攻撃し、天狗を撤退させるという手段を取っていた。いくらこのメンバーでも、天狗を倒すというのは不可能で撤退させるのが限度だ。天狗も、もう少し余裕はあるが余力を残して撤退している節がある。
被害を止めることが最優先なので、撤退なら充分ではあるが。
「玄武、腕が鈍ってるどころかあの頃よりずいぶんと強くなってて驚いた」
「香炉センパイもですよ。わたしが知っているのが二年前までなので、それも当然でしょうが……」
マユも玄武を大きくして天狗を抑えていた。西郷と大峰もそれぞれ式神を呼びだしていて、天狗の鎮圧に向かわせていた。ただし、マユと西郷は玄武と白虎にしゃべらないように言いつけていた。
本来であれば、五神は全員協力すべきだ。だが、五神の式神で一番甘いと言われる麒麟が大峰に協力せずに姫に協力しているのだ。いや、十二歳で亡くなった姫のことを考えればその優遇もおかしくはないが、それを除いても大峰が麒麟に選ばれないのは何かしら理由があるのではないかと思い、現状真実は隠す方向だ。
「香炉さんもさすが四神候補だよ。ボクたちに引けを取らないでついてこられてるんだから」
「そうでしょうそうでしょう。香炉センパイは凄いのです！」
「……そこで玄武が褒めるのはなんかおかしくないッスかね？」
西郷のため息交じりのツッコミに、星斗も何故そこまでマユから高評価なのかわからなかったため同意するように頷いていた。高校で偶然出会い、一緒にプロの昇級試験を受けて、実力が近しい者同士で交流を続けていたが、それこそ高校の時からマユの方が実力はあった。
そんな彼女に褒められるというのは、妙な感じだった。マユのことを、自分では届かない天才と評した星斗だからこそ、自分の考えとの齟齬に困惑していた。
今この場には四人の陰陽師と、それぞれが呼び出した式神がいる。この戦力をもってして、数が半数ではもう渡り合えない。四体以下ではないと、このメンバーでも戦闘が成り立たない。今のところそれ以上の編隊を組んで天狗が襲ってこないことが幸いか。
この四人、使う術式も高位のものばかりだし、それを幾度も使ってもなくならない多大な霊気があるからこそだった。ここまでの戦果を挙げられるのは紛れもなく表側を代表する陰陽師なため。
だが、長野の隠された裏に繋がる名家の出身者大峰。表と裏の繋ぎ役たる難波家の分家である星斗。そもそも人間ではなく妖な西郷。まともな表舞台の人間はマユしかいないという事実があるが、今は目をつむろう。
「統率の取れた天狗たちの集団……。妖にしてもおかしくない？それにここまで強い奴らが、今まで確認もできなかったって言うのは……」
「どっかに隠れてたんじゃないんスか？京都の外からやってきたなら、麒麟はわかんないでしょ。オレたちみたいに外回りしてないんだから」
「京都の周り以外に、強い妖がいると？ここは日本の中で一番の霊地なんだよ？」
「だーから、色々強力な奴に会ったって言ってるでしょ。それで会議に遅れたって。京都が一番だから力も発揮できるッスけど、逆に見つかりやすいんだから力を貯めたり隠れるなら京都から離れた方がいいっしょ。そういう奴らが今回来ただけ」
大峰と西郷の会話に星斗は疑問を浮かべていた。何か認識が噛み合っていないような。それを思っていると、西郷に呪符を一枚、ぺたりと背中に貼られた。何かと思っていると、念話を繋げるための呪符だったようだ。
《香炉君。たぶん君は気付いてるから大丈夫だけど、麒麟はあれが神の軍団だって気付いていないんだ。たぶん、相手の実力も完全にはわかりきってない》
《はぁ？それが麒麟って……。ウチの御当主が嘆くわけだ》
《オレたちもぶっちゃけ逃げたいんですけど、肩書きのせいでちょっとは抵抗しなくちゃいけないんスよ。でも、マジで危なくなったら撤退します。オレたちが全滅して全員が候補に変わっちゃったら、それこそ妖たちが攻め込んできたら人間全滅しちゃうんで》
《わかったよ。その境界線はアンタが判断するってことで良いのか？》
《ああ。オレがするッスよ》
秘密のお話は終わりとでもいうように、呪符を外して戦場に目を戻す。今は小休憩で息を整えている時間だった。後の二人は水分補給をしていて、それが終わればまたあの軍団に襲撃をかけなくてはならない。
「この争い、ただ天狗を撃破していったら終わると思うか？白虎」
「無理ッスね。あの大天狗は何かしらの目的をもってこっちに攻め込んでるんスから。それに話し合いを選択しなかったのは呪術省ッス。この散発的な争いもあの大天狗が撤退を決めないといつまでも続くんじゃないんスかねえ」
「……やっぱり、あの大天狗をどうにかしないと……？いや、オイオイオイ。ウチのお坊ちゃん何やってるんだ……？」
中央に座する大天狗の方を見てみると、それに向かって立ち向かっている銀郎とゴンの姿を確認して、その近くにいた明も見て、星斗は大きく息を吐いていた。
「あんのバカ明……！なんで次期当主がそんな危険なことしてるんだよ！」
「おー、あれが難波の次期当主。それに何とか渡り合ってるじゃないッスか。最適解ではあるんですがねえ。全ての鍵はあの大天狗が握ってるんスから」
「だが、あれを明がどうにかできるとは思えない！さっきの天狗よりも、よっぽどヤバいんだぞ⁉」
「できることは、早目にあそこに行って手助けするくらいッスね。急ぎましょうか。玄武、麒麟、行けるッスか？」
西郷が確認がてら二人に問うと、大峰とマユは頷きながら準備をする。のだが、二人は聞こえてきた名前から首を傾げていた。
「もしかして難波くん？大分無茶するなあ。いくら式神が別格だからって、いきなり本丸襲う？」
「それって昔から香炉センパイが気にかけてる難波の次期当主の子ですよね？大丈夫……なはずがありませんか」
「あれ？白虎も難波くんのこと知ってるの？ずいぶん彼も交友関係広いね。……というか、どの子も護衛対象なのに危ない橋に首突っ込まないでくれるかなあ！ボクの仕事増やして胃痛で入院させたいのかな⁉」
「……え？何でアイツ麒麟の護衛対象なの？そりゃあ天才だけど、麒麟が守るほどってことか……？」
怒りながら言った大峰の言葉に、星斗は理由を知らず明の才能に目が行ってしまった。明と珠希の才能は、それこそ玄武になっているマユと遜色ないと今でも認めているからだ。
蟲毒の事件の際に、降霊術式三式を用いて壊れた方陣を復活させた。その力を借りたとはいえ、珠希は一撃で蟲毒の大元を浄化してみせた。そう、力だけなら、自分なんてとっくに追い抜かれていると思っている。
あの二人と比べられるのは星斗としては恥ずかしいことだった。分家の中で一番の実力と褒められても、明と珠希との間には確固とした隔たりがある。桜井会の面々はそれがわかっていないのかと憤る事すらある。
九年前の術比べを惜しかったと言うような人間もいる。どこが惜しかったのか、星斗の方が教えてほしかったほどだ。年齢という絶対的なアドバンテージがあったのに、霊気も式神を支援する胆力も、何もかもが負けていた。まさしく完敗だったのに、何をどう捉えて惜しかったと評せるのか。
そう考えている星斗とは別に、視覚強化で噂の難波家次期当主を見ようとしたマユ。その際見付けた銀郎と、大きくなっているゴンを見てはて？と思って、玄武が声を出さずに念話でゴンの正体を伝えると驚きで口を抑えていた。
「えっ！難波の子って、あの時の子だったのですか⁉」
「……玄武も明の事知ってるのか？」
「あ、はい……。ラーメン屋で偶然会いまして……」
「…………それはまた、明らしい出会い方だったな」
星斗も明のラーメン狂いは知っている。マユがラーメン屋に行くのは珍しいと思ったが、そういうこともあるだろうと思って流した。
護衛対象者が問題児ばかりで沸騰していたが、ようやく落ち着きを取り戻した大峰が、少しだけ胃がある辺りをさすってから星斗の間違いを正す。
「香炉さん。彼と分家の女の子の護衛をしているのは実力じゃなくて、家の名前と女の子の特質からですよ。あとは、他の護衛対象に土御門と賀茂の御曹司たちがいるのでそのオマケです」
「あ、なるほど……。そういえば同い年だったか」
「難波くんがあんなことしてるのは後でとっちめるとして。ボクたちも急ぎましょう。彼だけにあの大天狗の相手は厳しい」
「そうしたいけど、そうは問屋が卸さないみたいッスよ？」
西郷がそう言うと、上空から四体一組の天狗がこっちに向かってきた。まるでこちらの進行を防ぐみたいに。
『大天狗様の元には向かわせん』
「クソ……！バカ明、死ぬんじゃないぞ！」
大天狗から２ｋｍ以上は離れた場所で、人間側と天狗側の最大の攻防が繰り広げられた。そこはまさしく激戦区となり、周りにあった建物は見るも無残な姿へと変わり果てていた。
次も三日後に投稿します。
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