ワードスピリットキャンディー

キラキラキャンディー

キャンディーと限定スピチャンに支えられ、架純は称賛や警告を都合よく受け取り、自分が正しいと信じ込んでいく。

友人の制止すら拒み、彼女は再びキャンディーを選ぶ。

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　2050年。6月。

「お客さまの貴重なご意見、ありがとうございました」

　最後の電話を終え、ヘッドホンを外した。

「あなたのおかげ。今日もありがとう」

　パソコンの横に、ちょこんと座る限定スピチャンを撫でた。

「最近、神対応だねぇ」

　マネージャーの滝田信広が両手を叩き近づいてくる。

「ありがとうございます」

「みなさんも、小宮さんを見習ってください」

　今度は、フロア全体に太い声を響かせはじめた。

「皆さん。お客さまの声を聞く事が、何よりも大切です」

　話を遮るかのように、ガチャガチャと音がする。

「私の話に耳を傾けていない人がいますね。優先順位という言葉を知っていますか」

　動きを止めたスタッフに、矢を射るような視線を送っている。

「お言葉ですが」

　新人の石田さんが立ち上がり、更に空気を張りつめる。

「マネージャーには、就業終了のチャイムが聞こえませんでしたか」

「いいえ。聞こえました」

「それならば、優先順位を理解していないのは、私たちではありません」

「ほう。勤務時間外は、話も聞けないということですか」

「おっしゃる通りです」

　私が透明人間のフリを、するわけにはいかない。

　サッと立ち上がり、頭を下げた。

「石田さん。私の言葉を優先するよう声を上げてくれたことに感謝しています」

　これも、キャンディーのおかげだ。

「いや、その……」

「お客さまのご意見は、ダイヤの原石だと思っています。なぜなら『ライフスパン堂』を更に輝かせてくれるのです」

　皆、拍手を忘れてしまうほど聞き惚れているのだろう。

「一緒に頑張りましょう！」

「……」

　羨望な眼差しに包まれているのを感じる。

「きょ、今日も一日お疲れ様でした」

　マネージャーの一声で、一斉にバタバタと音を立て始めた。

　きっと、キラキラした私を見ていられなかったのだろう。

　『まもなく１番線に列車が参ります』

　短めのアナウンスに耳を傾ける。

「わざわざ知らせてくれて、本当に親切よね」

　周りの音を拾うために、アンテナを立てる。

　すると、聞き覚えのある声がした。

「あ、石田さん」

　近づこうと一歩、踏み出す。

「……言葉が出てこなかったわよ」

「私も。小宮さん、やばいよね」

　思わず足を止めてしまう。

「ありえない。『ダイヤの原石だと思っています』なんて、普通思わないでしょ」

「マネージャーの慌てっぷりも、面白かったけどね」

　……そんな。

　頬が熱くなってきた。

　こんなところでも、私を褒めてくれているなんて！

「お礼を言わなくちゃ」

　大きく足を踏み出したところで、シューっと音が響いた。

　一瞬で二人の姿を見失ってしまった。

「ただいま」

　玄関の戸までが音を鳴らし、私の帰りを迎えてくれる。

　バッグにぶら下がるモフモフの毛に頬ずりしながら、リビングに向かう。

「……そういえば、カサブタが治ってる！」

　私の声に反応したのか、母と目が合った。

「お腹が空いたわ」

「もちろん、分かってる。私の手料理以外、口に合わないのよね」

「大福は？買ってきた？」

「そんなことより、今日ね……」

　ザルに入れた糸こんにゃくを洗いながら、石田さんの話を聞かせた。

「でも、一つだけ残念なの。スピチャンにも耳があれば、キラキラした話が聞けたのに。お母さんも、そう思わない？」

　チラッとソファーに視線を移すと、母の姿がなかった。

「トイレに行ったのかな」

　テーブルの真ん中に置いた土鍋に火をつけた。

「お母さーん。お待たせ」

　グツグツと焼き豆腐が揺れ、出来上がりを知らせる。

「早く食べようよ」

　椅子の後ろでピタっと足を止め、鍋に視線を送っている。

「さぁ、座って」

「……なによ、これ。嫌がらせなの？」

「そうだった！玉子割るね。お母さん手が震えちゃうもんね」

「こんなもの食べれないわよ！」

　猫のような俊敏な動きでリビングを出て行った。

「きっと、歳なのね」

　具材二種類のすき焼きをスマホ片手に、一人で堪能した。

　様々な『限定スピチャン』がネットにアップされている。

「あ、この子は口にピアスついてる。なんかロックっぽくていいかも」

　同じ表情は一つもない。

『鼻がないところが、かわいいの』

　画像と共にコメントを添えている。

「まぁそれもかわいいけど、やっぱり白目にホクロがある私の『スピチャン』が一番」

　親指で画面を送り続けると『注意！』の二文字が目に留まった。

「なに？」

　体温が少しずつ下がっていく。

　『キャンディーを全部、食べないで！私の友人が……』

「あー。この人たち羨ましいのね」

　更にコメントを読み進めた。

　『限定スピチャンは、どこに売っていますか？』

　『一個でもいいので、譲ってください！』

　優越感に包まれ、体温が戻ってきた。

「……そういえば、お母さん。なんで持ってたのだろう」

　スタスタと母の部屋の前に立ち、ノックをした。

「聞きたいことがあるんだけど」

　ゆっくりと襖を開ける。

「寝てるの？」

　母からの反応はない。

「こんな早く寝るなんて、おばあちゃんじゃない」

　ピクっと背中が動いた。

　呼ばれたがっていた『おばあちゃん』と言ってあげたから嬉しかったのだろう。

「私って親孝行な娘よね」

　クスッと笑い、戸を閉めた。

　今朝もモフモフの毛が頬に触れ、目が覚めた。

「スピチャン、おはよう」

　起き上がり、紫の毛糸を首にかける。

「ちょっと、大きめのペンダントみたいだね」

　姿見越しに話しかける。

「これで、今日もずっと一緒よ」

　スピチャンは私の胸あたりで揺れている。

　サンダルを引っかけ、玄関を開けた。

　ゴミ袋を片手に灰色の雲で覆われている空を見上げる。

　今にもポタポタと肌を濡らされそうだ。

「急がないと」

　カラス避けのネットをめくり袋を置いたその先に、由紀ちゃんの姿が見えた。

「久しぶり！出産おめでとう」

「ありがとう」

　視線を合わせようとしない。

「女の子って聞いたよ」

「うん」

　片目の眼帯を隠すように髪が乱れている。

「架純ちゃん、結婚しないの？」

「今のところ予定なしかな」

「その前に、相手がいないんだったね」

「急いで探す必要もないと思ってるの」

「期限が決まってるのに？」

　───ムズ、ムズ。

「自分の年齢、分かってる？」

　え、待って。

「架純ちゃん、そろそろやばいと思うよ」

　おかしいな。

「私だってギリギリセーフな感じだったし」

「やめて」

　やっと目線を合わせた由紀ちゃんは、私の胸あたりを凝視している。

「な、なんで持ってるの」

「え？」

　眼帯を露わにし、みるみる顔が青くなっていく。

「す、捨てたのに」

　ガシッとスピチャンを掴み、引っ張る。

「キャンディーは？食べたの？」

「食べたよ」

「今すぐ、捨てて！」

　なにするのよ。

　子どもを手に入れたのに、スピチャンまで奪おうとしているなんて！

「私だけのスピチャンなの！」

「架純ちゃん、お願い！」

　走り出した私は、無意識に十字架のピアスをグリグリしていた。

　────「キャンディー、食べなくちゃ」

　ポタポタと耳障りな音を消すために。