03-02
『……以上が今回の特筆すべきところになります。その他の詳細は報告書の方をご確認ください』
「ご苦労様。イレギュラーに加え、観測も兼業だったから出張を長引かせちゃったわね。そう言えば有給の未消化リストに名前があったけど」
『私も可能であれば消化したいのですが。徹夜、夜勤明け、出張に付随する休み。それと、その他特別休暇等が消化しきれていないので、有給にまで辿り着くにはだいぶ先かと」
十メートルは無いが圧迫感を感じさせない高い天井、開放感のある広い窓と継ぎ目の無い長いガラスが等間隔で区切られている。
日差しの光量により、遮光具合を自動的に調整してくれるだけでなく、魔法と現在の技術を組み合わせた通称[魔科学]と呼ばれるものにより、存在の秘匿性や外部からの攻撃にも強い耐性を持っている。
[時空等を管理する管理局]
そう記してしまうと些か色気が足りないが世界を直轄する立場上、表向きは存在しないことにされている。政治家も含め、世間一般で生活をしている分には知りえることのない機関。
主はここの局員であり、現在は先日の出張の大まかな部分を局長へ伝え終わったところだ。
オールバックにした髪の七割は黒色。毛先にかけ白、赤と継ぎ目の無いグラデーションは日差しに照らされた先端をルージュのように光を細かく反射させていた。
管理局に決まった制服といった物はなく、基本は自由だ。しかし、お堅いイメージが強いのか、大半の局員は無難にスーツで勤務している。
局長も体裁上はスーツを着用しているが、本日は落ち着いたグレーに銀のストライプ、胸元はヴァイオレット、シルバー、ワインレッドを組み合わせたネクタイ。と、リクルートよりはダンスパーティーの色が濃い装いだ。
少し触れておくと、現在、主以外の局員は神もしくはそれに類似する存在である。本来は人間が従事することのできない職務なのだが、人間相手の業務が大半を占める。
この世界の始まりからあるような機関。だが、神と呼ばれる存在の考え方は人間には負担の大きい、いや体質や能力面からして世界が違う。
神は万能ではない。生い立ちにより限りなく万能のような者はいるが人間同様に得意不得意がある。
例を上げると、天候は操れるが何も無いところから火や水、木や金を生み出すことはできないと言った具合。だが天候を操ることと同様のことはできる。逆のことをできる者もいるが、雑な言い方をすれば両方こなせる器用な者は少ない。
これがどういうことか。雷雲を発生させ、木に落雷させる。そこから火を起こすことと考えてもらえれば理解が早いだろう。大気中の水分を集めれば水が作れるし地中の僅かな金を集めればインゴットの精製も可能だ。
これらを瞬時に行うので、機材などを用いて時間をかけなければできない人間からすれば、それは神の御業。奇跡や魔法と呼ぶべきものであろう。だが神は基本、世界の物理法則を乱さないよう努めている。
勿論、文字通りの奇跡や魔法、等価交換の理を無視した錬金術等も使えるのだが、これによる弊害が観測されてからは一部を除き、その力の使用を制限するようになった。
ある時、神が異世界に迷い込んだ人間を強制的に連れて帰ってきた。結果、元の世界にはその人間、正確には人間だった何かや、その一部しか残っていなかった。
神は慌てる様子もなく、それを修復したが何事も無かったかのように、とはならなかった。
その人間はそれに至るまでの記憶を覚えていた。異世界移動により、生きながら体が歪み、捻じれ、溶けていく過程を。そして、元の世界に戻り、修復された人間はそれ以降、ただ生きているが魂の無い抜け殻となり、それも一人だけではなかった。
しかし、神はそれをなんとも思わなかった。ただ、元居た世界に存在していれば良いのだろうと。
その後、世界に異変が起き、原因に気づいた神々は人が影響を受けないように異世界間を移動できる扉を作り管理するようになった。
それからいくつもの問題に直面し、対処してきたが主が管理局に勤めるようになるまで、神と呼ばれる存在は根本的な原因を知るまでには至らなかった。
昔話のついでになるが、神に性別という概念はない。しかし現在、管理局に在籍している九割の職員は男性、女性どちらかの性別に寄った外見をしている。
これは主が勤めてからできた規則ではないが、局では常態化の傾向にある。
体質そのものを自由に変えられる者もいるのだが、特に必要に迫られたからという話を聞かないので、外見は個々の好み、または何らかの因果によるものである。
局長の場合、基本構造こそ女性だが男性的なメイクを好み、どこかの劇団員か、夜のお勤めと言われた方が納得しそうな見た目なので局内には本人非公認、男子禁制のファンクラブがあるとの噂だ。
さて、高いのは天井だけでなく、局長一名の為というには余り過ぎる広さの局長室。
大きめのどっしりとした木造りの机が置かれているが、この部屋の規模からすれば申し訳程度に見えてしまう。
その他、書類用の棚や来客用の応接セット。いくつか観葉植物も配置されてはいるのだが、いずれも部屋の広さからすれば申し訳程度に見えてしまう。
「頼れる特技があるから、ついついこっちも頼んじゃうし。でも、休みの件も規定だし……。って言ってもね～」
両腕を上げ、背もたれに体重をかけると革張りの椅子は一定の角度で止まり、その材質の柔らかさから、局長を軽く包み込むように支えている。
『規定通りであれば、半年ほど休んでも余りますが現状では難しいかと』
「休み中に緊急事態で呼び出すと、また振り替えで休みが発生しちゃうし。……どうしよっか？」
『以前のように買取という形であればとりあえずの問題は片付くのですが。私としても、金銭が増える分には困りませんし』
「時代と言いうかね～、各所で騒がれるから、最近異動してきた来た経理と人事も融通利かせてくれなくいのよ。前みたいにちょこちょこってできないの。まぁ人だもんね、お金に変換できれば嬉しいわよね」
『その異動してきた方々から、私に直接伝言がございまして。一例では、[個人的に用意した消耗品等は許可のある物を除き自己負担]、と言った項目が追加となり……』
続けて主は手帳を開き、最近変更になった事項から自身に関係のあるものを述べた。
「え～、許可ってあたしが出せばいいんでしょ？あなたの場合、特異な事が多いから申請出してくれれば最優先で判押すのに」
目線を横にずらし、スっと立派な木の机の上に山と積まれている書類の中から一枚を抜き出した主は局長にそれを見せる。
『数ヶ月前に提出はしているのですが、局長もお忙しいようですので。それに……』
「押す押す～！あんまりイジメないでよイジケないでよ～。怠慢じゃないわよ？やること増えて忙しいのは本当だし、確かにあなたの体質に気を回せないあたしもあたしだけどさ、あなたも鬱陶しいくらいアピールしてよね」
『ですので、こうした報告のタイミングで話して付け加えれば、今まで負担した分も遡って経費扱いしてもらえるかと。新しい方々の言い分では、今までは管理が曖昧だったので、手順さえ踏んでいれば過去の消耗品等も問題は無く受理できるとのことですので』
今し方引っ張り出された書類の他、追加で主が提出した、今回の経費の対象となる自己負担分の書類に目を通しながら局長が質問してきた。
「あなた、経理とかと普通にコミュニケーション取ってる感じ？」
『経理には認められない項目が増えてから、確認のために足を運ぶ機会が増えましたね。私から人事の方へは特に用事はないのですが、姫の事で呼び出しがあったりするので時折』
「ごめんね、なるべく迅速に負担かけないようにするわ」
軽く一礼すると、まだ書類の確認に時間がかかりそうなので、応接用の椅子に腰かけテーブルに用意された珈琲に手を付ける。
「そう言えば姫ちゃんは？ラボの方かな？」
『いえ、今日は報告書を出しに来ただけですので姫は家ですが。何か用事でも？』
「そう……。いや、しばらく会ってないから……、その、忘れられてないかな～ってね。お菓子用意してあるんだけどな……」
そう言いながら局長は、認可の判を押そうとしたであろう書類の上に、業務用かと思いそうな大きなお菓子の袋、おそらく色々な種類のアソートを置きながら言った。
『しばし疑問に思っていたことですが、局長の机の引き出しは、お菓子以外には何が入っているのですか？』
「そりゃあ書類とか筆記用具とかよ。あんまり使わないけど。入ってるわよ、楽しいものだってたくさん。ん～でも他の局員に知られるとな～。……言わない？」
悪びれる様子は無いが多少の後ろめたさは感じているのか、声のボリュームを抑え気味に局長は聞いた。
『知られてはいけない物であれば、局内に持ち込まないでください』
「別に疚しいとか危ない物じ無いわよ」
お菓子の袋をしまい、何やらいくつか小さな物を引き出しから取り出した局長の声は心なしか照れている様子。それでも嬉しさが隠し切れないのが見て取れる。
「これ可愛くない？今この食玩がコラボでオマケがミリオンズなの！シークレットがさ悪玉ウイルス打ち込まれた時のやつで、ブラックで人相悪くてさ、それが全然出ないのよ」
最近話題の映画で、テレビCMを何度か観たことがある。
それを喜々として、自分が出した書類の上に次々と展開されていく、全体的に丸いフォルムのキャラクターをただただ無言で見つめる主。
そんなことはお構いなしに、局長は何度も引き出しに手を入れては鷲掴みしたそれを増やしていく。
その様子は、既定量をはるかに超えているのに手を止めようとせず、溢れてもなお皿に餌を盛続ける飼い主を見ている猫の心境に近く、ありがたみを感じられないどころか困惑を誘うものであった。
しかし、どんなものにでも終わりはあるもの。局長の手が止まった時には自分の書類はおろか、机の大半がそれらに占拠されている状態に対し言葉を選んでいる主は、なぜか満足気味でご満悦な局長と見つめ合っていた。
『これだけあると、同じものがいくつもありそうですね。さて、判をいただきましたら私はそろそろ......』
「そうなのよ♪おまけにメーカーが気合入れちゃってて、名前通りミリオンいるんだって。被ってるのも結構あるけどほら、可愛いから捨てられないし気づけば増えちゃってるよね？それに、これだけ買ってもシークレット一匹もでないのよ。渋くない？」
なんとか言葉を発した主。そして、自分にはわからないが、コレクター特有の個体差などのうん蓄を語られては長くなると思い、早々に認可済みの書類を貰って退室したい心境的から、立ち上がりながら言っていたところを、ご機嫌な局長の言葉に遮られた。
自然に同意を求められたが、それ以前に数の暴力に圧倒された主が答えずにいると、
「ダブってるのいくつかあげるね」と、こちらの返答も待たず慣れた手つきで、ご丁寧に用意していたジップ付きのビニール袋がはち切れんばかりに詰め込んだ物を手渡されたので完全に断るタイミングを逃してしまった。
「はい、あとこれ書類ね。帰りがけ経理に渡せば現金でもらえるから」
『翌月に給料と一緒に振込みではないのですか？』
「さっさと新体制に切り替えたいのと未払い防止の為なんだって。まぁ今だけっぽいけど」
『そういうことでしたらお心遣いに感謝してありがたく頂戴して帰ります』
できれば、片手に持っている袋は置いて行きたかったが、それが気に障り、「やっぱり認可しない」と、言われて最初からやり取りするのも考え物なので、量は多いがサイズ的には家に置いても邪魔になることはないだろうと、言葉を飲み込んだ。
「一応休日扱いなのに結局仕事しちゃってるんだから、何かお土産でも買って家族サービスてあげなよ～。あ、このお菓子買ってシークレット出たら交換してね」
シークレットには興味がないが、何種類いるかわからないのに、どれと交換の希望を出せばいいのかと考え、軽く会釈してから鞄に書類と袋を入れて部屋を後にした。
局長室を出ると廊下へ出る前に一部屋あり、そこで秘書が控えている。
局長室への入り口は一つなので必然的にそこを通る形になり、現実的な広さの部屋に馴染んだ机を挟むようにして、ショートボブの黒髪の上に猫耳を生やし、オーバルフレームのメガネを掛けた秘書が座っている。
いつもはなんらかの事務作業をしているのだが、主が出てくると普段から表情を変えない彼女がこちらを直視していた。
「局長から何か渡されませんでしたか？」
主には呪いがかかっており、条件を満たすことにより段階的にその存在を認識することができるようになる。
結界の効果の為、局内に至っては殆どの局員が主の事を姿だけは認識できる状態ではあるが、玉藻の札を使用する以外に次の段階への条件を満たしていない者との意思疎通は基本的にはできず、普段は姫を介することで会話が成立するのだが本日は不在。秘書の方から話しかけてくることの方が珍しいので、札を使おうか考えていると秘書の方は構わず続ける。
「鞄の中、出してください」
入室の際にもチェック（霊視のようなもの）は受けているのだが、特に疚しい物も持っていないので拒む理由は無い。素直に指示に従った。
書類の他は連絡用の携帯端末、武器の類は基本、局内では自分の机かロッカーに保管しているので今は所持していない。そして、先ほど局長から無理やり渡されたどれも似たような顔のキャラクターが詰め込まれたビニールを取り出すと、秘書は目を見開き、先ほどより明らかに大きい声で、
「それ！」と、指をさして主の手にしている袋を凝視し、続けて「拝見してもよろしいですか？」そう、拒否権を与えない口調で聞いてきた。
答える代わりに秘書へと袋を渡す主。
もしかしたら、チェックで局長が誤って大事な物を入れてしまったのを検知したのかもしれない。
封を開け、再び机に展開されるキャラクター群。
秘書の手が幾重にも残像を作り出し、瞬く間にその隊列を整える。
それだけではなく、被っているキャラごとにグループ別けされているようで、その中から選出された一体ずつが秘書の元へと集められていた。
「いただいてよろしいでしょうか？」
再び拒否権を与えない強い意思を感じさせるその眼差しは、どことなく局長とは違うが近いものを感じる。
しかし、本意では無いにしろ相手の好意によって頂いた物、それもほんの数分前に。
それを右から左へ通す様に渡してしまうのは如何なものかと思案していると、秘書は自身の取り分以外を袋へと戻し始めた。だが、先ほどの機微な動作とは違い、その仕草はどこか試合に負けた高校球児が砂を詰める様を連想させた。
主の気持ちとしては『そんなに好きなら一体ずつと言わずいっそ全部でも』と言いたい。今しがた貰った物とはいえ、無意識に促すジェスチャーをしようとした時、妙な気配を感じた。
正面ではない、横。今、自分が出てきた。そう、局長室からだ。
しかし、素直に横を向いてはいけない気持ちに駆られ、ほんの僅かに顔を横に向け、視野角の端限界の所でその原因を捉えた。
そこには僅かに開いた戸の隙間から覗く、満面の笑みの局長の顔があった。
何をしているのだろう？いや反応を見せてはいけない、そう自分に言い聞かせる。
確かに無理やり押し付けられたかもしれないが、あくまで局長は善意からのこと。
自分は慣れきっていて、そんな雰囲気も霞んで見えているが、本来は最高位の神。
その神からの頂き物を秘書とはいえ、本人に一言も無く渡すのは相手が誰であろうと礼儀を欠く所業。
自分の考えも軽率だった。どうする？今ならまだ秘書に見せているだけという言い訳も通る段階ではないか？そして順当に手順を踏み、秘書に『所長に一言断っておきましょう』と、言うだけでこの状況は収まるし、それがおそらく正しい行動ではないだろうか。
一通り考えがまとまり、局長から視線を外そうとした時、視界の隅がチラチラと小刻みに動いているので、先ほどよりもう少しだけ顔を傾けると局長が人差し指を口元に当て、もう片方の手は秘書の方を指さしている姿を確認できた。
理解ができずにゆっくりと秘書の方を見ると、先ほど袋に詰められたはずのグループが再び机の上に広がっていた。
それを一体ずつ名残惜しそうに、人差し指で頭を撫でていて、主が見ている事にはまるで気づいていない様子である。
主はなるべく音を立てないように局長室へのドアに手をかけ局長を押し込めるように中へと入った。
『何をされているのですか？』
依然、笑顔のままの局長は背伸びをして、主の肩越しに完全に閉まっていない戸の隙間を伺いながら答えた。
「いやぁ～、あの子もあれ好きみたいでさ。あたしが買い始めた時は「あまり局内に関係のない私物は……」とか言ってたんだけど、なんかハマったらしくてね。でも、厳しい事言った手前、あたしがダブってるやつあげるよって言っても素直にくださいって言わないからね。ああして局長室に来た者に多目に渡してあの子の所に行くようお膳立てしてあげてるのよ」
『それなら最初に言っていただければ』
「ほら、秘書って普段表情ないじゃない？良いもの見れたでしょ♪」
『確かに貴重な場面に立ち会えたかと。ではクロさんにお譲りしてよろしいのですね？』
「良いよ良いよ～、なんだったらもっと持って行く？さすがに引き出しを圧迫し始めてるのよね」
今度ははっきりと遠慮し、局長室を後にした主が音が鳴るようにドアを閉めると、我に返ったクロは姿勢を正し、いつもの様に取り繕っているが先ほどの状況を見た後ではそのよそよそしさを完全に拭うことはできない。
まだ、机の上にいたものを袋に詰めようとしたが、主は手を差し出し『その必要はありません』という意思を態度で示した。
「でも、全部はさすがに。主さんにも......、局長にも悪いので......」
明らかに欲しい気持ちを隠し切れず、最後の方は聞き取れないくらい小さな声になっていた。
主が自分の口元に人差し指を当てると、一瞬だけ目を輝かせたクロはすぐさま机の引き出しを開ける。
こちらを向いたその顔は無表情だが、どこか自信が窺える。小さく手を招くように動かしているので、クロの方へ回り込み、その中を見た主は言葉を失った。
彼女からすれば、気前よく自身の集めている物をくれた相手に何も返さないのは気が引けたのか、自分のコレクションの中から持って行くように言っていたが主は机の上に出ていた、その付属のお菓子だけで充分といくつか手に取り、その場を立ち去った。
その後、経理に立ち寄り、諸々の手続きを終えて十一時を少し過ぎたあたりで昼食を局内の食堂で済ませた主が管理局の外に出ると、不在着信を知らせるようにジャケットの内ポケットに入れてある札が飛び出してきたので、玉藻達と会話の時に用いる伝心の術を展開した。
「あ、主さまぁ 建屋の中でしたか？相変わらず電波悪いですねぇ 玉藻ちゃんのはぁとはいつでもバリ３ですよ～♪そうだ、それよりスパイクさんってご一緒じゃありませんよね？お昼になっても戻って来ないので伝心したんですが繋がらないんですのぉ」
『スパイクさんも今日は家にいるはずですが。こちらでも辿ってみますね』
「申し訳ですぅ～。見つかりましたら、ペンペンか嫌い嫌いか選ぶよう言っておいてくださいねぇ。玉藻ちゃんに無断でどっか行くなんてお仕置きですぅ」
『かしこまりました。あまり遅くならないように戻ります......。ところで玉藻さん......』
普段から疎かにしているわけではないが局長に言われたように、なんでもない日に思い付いたような家族サービスをしても良いのかもしれないと思い、帰りに買って行くケーキの希望を聞いて伝心を終えた。
最寄りの駅へと歩く途中。ふと、先ほどの秘書の引き出しの中を思い出す。
『あれは、シークレットの数もミリオンなのでしょうか？』
