忘れ物
古傷だらけの老人が赤ん坊を抱き、幼い子の手を引いて夕暮れの道を歩いている。
「爺ちゃん、パパとママ、どこ行っちゃったの？」
幼い問いに老人は悲しい目をして答えた。
「土の中へ行ったんだよ」
「ボクも行きたい。パパとママに会いたい」
「そうさなあ、あそこに形ある物は持って行けないから……うんと大きくなって、たくさんの冒険譚を聞かせられるようになりなさい。英雄ではなく、ただ、誰かのための勇者で在りなさい」
まだ柔らかい手を持つ少年は笑った。
「なら、ボクは家族の勇者になるね！」
老人はおかしそうに笑った。
「犬に吠えられて泣いていたくせに」
「すぐ大きくなるもん！」
むきになって老兵に食って掛かりあしらわれる。
そこで夢は終わっていた。
「……ゆめ……」
不思議な夢を見た、とドットは身を起こす。
少なくとも、自分の記憶にはあの少年と老人は無いし、植物もまったく見知らぬ物ばかり……ただの夢だったのだろうか。
思いつつ身支度を整えて外に出ると、グラセルがラウルの散歩から戻って来たところだった。
「ただいま。おはよう！」
「おはよう。早いな、今日こそはと思ったんだが」
「ふふ……でも、人間さんもちゃんとたっぷり寝ないと体壊しちゃうから気にしないで」
「それはわかるが……ラウル、起こしてくれても良いんじゃないか？」
ふす、と短く息が吐かれた……笑われたのだろうか。
「さあ、これからご飯の準備しないと」
嬉々として台所に向かうグラセルだが、それなりの地位をもらい地位や働きに応じた給料をもらっているドットの家にも使用人がいる。
最初は使用人などを置く気は無かったのだが、フェジオからは「雇用の供給と経済の回転を手伝ってくれ」と言われ、グラセルからも「お金はお水と同じだから、上手に使って古いお金は出して、新しいお金入れないと腐っちゃうよ」と言われてぐらついていた所にララナとの結婚がとどめになった。
「あ、グラセル様！ おはようございます。今スープができあがったところなんですが、ちょっと味見なさいますか？」
「いいの？ ありがとう」
ふくよかな女性がそっと差し出した小皿には澄んだスープが湯気を立て、グラセルの嗅覚を刺激して空腹であるという事を思い出させる。口の中を火傷しないように少し冷まして口に含めば野菜と魚介の出汁が利いた液体が口から喉、胃袋へと滑り込みふわりと広がった。
「美味しい」
ほんのりと紅潮した頬に手を添え微笑むグラセルに彼女も目尻にしわを刻み、
「ふふ、香辛料やお塩を控え目にしてみました」
「これ美味しい。私は好き！」
「ありがとうございます。内陸に位置するここで、故郷の料理が作れるとは思いませんでした」
「お魚料理、美味しいね」
「はい。鬼のイズミさんにもお裾分けしたいのですが」
「いいよ」
「ありがとうございます」
肉や塩漬けは飽きた。新鮮な魚介類が食べたい……真っ先にそう言い出したのは鬼だった。
エルイラーナ王国南部は海に面しており、漁業も製塩も盛んに行われているのだが物流網と治安、何より保存技術の未熟さから内陸に届けられるのは干物と塩漬け、発酵食品だけである。
刺身、煮物、一夜干し……この地に来て遠ざかった故郷の味を懐かしむ鬼に届けられたのは長丁場になるという凶報だった。
『なんてこった！』と頭を抱えるも彼らの行動は極めて速く、休日を返上して首都と最寄りの港との間に最短距離の直線道路を作り、手隙の者が新鮮な魚を仕入れて調理を始めるまで三日とかからなかった。
エルイラーナの国力が回復した今ではその道路を完全舗装し高速馬車専用道路にして内陸の食卓を支えており、ガルマインで開発された軽くて頑丈な合金や樹脂を用いた車輪を使った新たな荷車が製造され近日中に試験が行われるという。
普通ならレーアイトが黙ってはいないだろうが、彼の国はたった一人の天使によって滅ぼされてしまったため挟める口は無い。
「ねえドット、エルイラーナ以外で残っている国って、メーレースとアゴリシアと、ガルマイン、レーアイト北方にあるミゼリア、だっけ」
「ああ。だがアゴリシアは最早国家の体を成していないから近い内にメーレースに食い殺されるだろう。ミゼリアはレーアイトの保護国でメーレースから守ってもらっていた国だが、つい最近レーアイトが消滅したため派遣されていた駐留軍が荒らしているとのことだ。メーレースが漁夫の利を得るか、レーアイト軍が軍事政権を樹立してレーアイト本土の掌握、再編にかかるか……どう転ぶかはまだわからない」
どうなるか、とドットは壁に貼り付けてある地図に新緑の目を向け思考に耽るがグラセルは食事をお代わりしながら口を開いた。
「メーレースって海賊の国だったよね。海辺の町から略奪して、捕獲した人間を奴隷として別の大陸や国に売ったりして生計を立てているんだっけ」
「俺たちから見ればそうだな。フェジオが言っていたが、エルイラーナから遠いし、海を隔てているため情報が入り難いらしい」
「相手の事がわかんないんじゃあ、仲良くなるきっかけもわかんないよね」
どうなるんだろう、とのんびり考えていたグラセルだが、事態は笑い事ではない方向へと転がり始めていた。
「馬車の共同開発が打ち切り？」
どういうことだとフェジオが身を乗り出して問えばガルマインの使者は額や首筋を汗で濡らしながら口を開く。
「ミゼリアとメーレース、アゴリシアの三国から成る連合と我が国が開戦しました。それに伴い開発に回すだけの国力が無いのです」
「待ってくれ、アゴリシアは死体同然だ。ミゼリアも旧レーアイト軍が暴れ回って虫食い状態。メーレースは貴国に戦争を吹っ掛けるよりミゼリアとアゴリシアを漁夫の利で喰った方が美味いはずだ。何があった」
普通ならそうなるというのが人間の閣僚と天使や鬼、悪魔たちの予想であった。
「それが、わからないのです。前線からは連合軍の兵士たちは不死身だと。首を切っても死なないし、ならばと両手足を切断すれば切り落とした手足が跳ね回って我が軍の兵士の手足にしがみついたりそのまま絞め殺したりという被害報告が上がっています。更に悪い事にそうやって殺されたはずの兵士が蘇って仲間を襲い始め……貴国に何か知恵はございませんか」
「不死身の軍隊……クエネル」
「ああ、法に反している。伝令、直ちにグラセルと隠竹殿を呼べ」
「はい！」
数分後、グラセルに運ばれるようにして戻って来た使いの少年にクエネルは苦笑して下がるよう命じ、伝え聞いた状況をそのまま言った。
「グラセル、おまえなら何とかできるか」
「ちょっと待ってね」
グラセルは近くの窓を開けると指笛を吹いて鳥を数羽呼び寄せると小声で会話し、パンの欠片を与えて放してやった。
「クエネル、連鎖的に増える不死身の兵隊っていうのは本当だけど、最初の不死身の兵隊そのものは人間じゃないみたいだよ」
冥界カラスが持ってきた手紙に目を通した隠竹は、
「……正しくは、中身を書き換えられた人間だな。戦場で回収できる死者の数がほとんどいないから魂を燃料にしていると予想できる。術式としては病魔を応用したもののようだ」
隠竹はちらりとグラセルを見て、次いで目が点になり顔中に疑問符を浮かべている使者の顔を一瞥し、
「誰かが人間を戦えるお人形さんにしたと言った方がわかるか？」
「うん！」
これなら使者の顔も潰さずに済むだろう。グラセルには後で飴でもあげておこう。
今度こそはっきりと苦笑した隠竹はそっと屈んでグラセルの頭を撫で、人の子はまだ子供だったな、と思い直すのだった。
「さてグラセル、何をすれば良いかわかるな？」
「お人形の製造元と操っている人物を壊滅させる。あとは術式の停止、解除」
「そう、全員叩き潰して冥府に送ってくれ。後はこっちで締め上げるから」
「はーい！」
「よしよし、良い子だ」
グラセルも、お芝居ができるくらいに成長してくれたんだな。
「じゃあ、今からメーレースとアゴリシアとミゼリアの悪いのを滅ぼしてくるね。行ってきま……」
「待て」
「きゃうっ」
服をつかまれ離陸に失敗し、びたんと顔面から床へ飛び込み打ち付けたグラセルは鼻を押さえてのたうち回り、涙目で隠竹を見上げた。
「お兄ちゃん！」
「す、すまん。まだ生きている人間は殺すなよ」
「そんなの当たり前じゃない」
ぎろりと睨んでいるつもりなのだろうが、鼻血を流して涙目では迫力などどこにも無く、長い付き合いの隠竹にはまったく通じる気配が無い。それどころか抱き上げられてあやされ、外へと放り出された。
「じゃあ頼んだぞ」
「お兄ちゃんがお夕飯作って待っててね！」
捨て台詞に近いそれを聞いた隠竹が固まり、冷や汗がたらりと流れる。一般的な天使たちは自分たちのように肉や植物などから成る『食事』は本来必要無く、『燃料』を補給すると言い『食事』は趣味や娯楽、付き合いだと言っている。それというのも純粋に食物だけで燃料を満たそうとするとどれだけ食べてもほとんど満たされないらしく、天使側が工夫という名の譲歩をしているらしい。
グラセルのような幼い体躯の天使であってもブラックホールを持っているようなものだから、時間制限が無ければ本人が飽きるまでほぼ無限に食べる事ができる事が経験上わかっている。
自力で燃料補給ができなかった時は『これ以上食べてはまずい』と相手への思いやりで自重していたという。
財政や補給面で非常にまずい。
「隠竹殿、いかがなされました」
「クエネル殿……貴殿に一つ聞きたい事があるんだが」
「はい」
なにか重大な事案だろうかと身構えるクエネルに発せられたのは、
「グラセルの怒りを解くのに、なにか良い方法は無いか？」
「は……はい？」
紫水晶の瞳がぱちくりしている頃、グラセルはまず北方のガルマイン軍と戦っている不死者の軍勢の兵士の分析を始める。
「病魔の呪い……アーマスさんのお薬じゃあ間に合わない」
単純な死者の軍勢なら自分の力で吹き飛ばせるが、病気の一種となれば話が変わってくる。
「吹っ飛ばすしかないかな」
ミゼリアへと飛び養父ルキフェルからもらった、ゲレちゃんと呼んで可愛がっている杖を構え、ぴたりと動きを止めた。
失った命は、二度と戻らない。
当たり前にして変えてはならない不変の掟だ。それに否は無い。早く根っこを絶たないと犠牲者は増える一方だから、多少の犠牲が出ても……仕方が……本当に、それでいいのかな。
「ゲレ？」
どうしたの？ と言いたげに杖が鳴きグラセルに目を向け、小さな手はそっと杖を撫でた。
「そっか……だから先生たちは……」
千里眼のみんなは、きっと滅ぼす前にその土地にどんな命が居て、彼らがどんなふうに生きていたのか、全部見たんだ。
せめて、彼らがどんな風に暮らして、笑っていたのかを憶えて後世に何らかの形で遺そうとしたんだ。
『良く気付いたね。私たちが辿り着いた答えの一つ、滅ぼす者の責務だ。どうする。キミは、どうしたい』
温かい気配と声にぱっと振り向いたが誰もおらず、グラセルは俯き、顔を上げると自身を守るための障壁を幾重にも展開してシールドキューブを手にし、これから滅ぼすかもしれない土地を視た。
まずは、アゴリシア。
あの時の避難していた人数からは想像もできない程に数を減らし、みんな汚れた粗末な服を着て暗い顔で痩せた土地を木の農具で耕し、萎れた菜っ葉一枚や小さな虫一匹を巡って争っている。
若い女の人もほとんどいないし、居ても暗い顔をしている。知識や技術を持った人も見当たらない……ドットが言った通り、もう終わった国だ。
次に、ミゼリア。
事前に読み込んだ資料によると貴金属の資源が豊富なためそれを掘って加工して、製品を輸出して生計を立てている国のようだ。
硬い岩盤と山脈という天然の城塞に守られ、土や火に関する魔法が得意な者が多く、国防にも活用されていたが戦慣れした大勢の兵士たちの前には無力だった。
レーアイトという大国の物量に擦り潰されるようにして占領され、形骸化した国家だけが残ったが人々の暮らしにはあまり変化は無いという。
天界にあったテクシートも同じような歴史を持ち、宝石や貴金属を加工して生計を立てる町で忘れられない日常がある。
石の加工所の店先でお弟子さんが練習用の石をどこからか手に入れてきたと親方さんに見せ、『まあ磨いてみろ。勉強になるぞ』と笑われていた。お弟子さんは首を傾げながらも石を磨き、それが屑石だったとわかってがっくりと肩を落として苦笑いしていたのを見た事がある。
「……ルプゥおばあちゃんと、見て回りたかったな……」
きっと、職人さんたちと仲良くなれただろうし、キラキラしたものだっていっぱい見られただろうに。
最後に、メーレース。
海沿いに町が広がる港湾都市国家という印象だ。
島中央にも大きな町があるにはあるのだが人がほとんど住んでいないようで、津波などの災害時の避難所という印象が強い。
市場には新鮮な魚が水揚げされ、たくさんの人々がそれを加工したり売ったりしている。漁を終えた漁師は網を繕い、船や漁の道具を点検して、それを終えると家に帰って休んだり酒場に向かって酒を飲んだりと好き好きに過ごした。
魚屋の店先に大きなお魚の頭が桶に入れられて飾られているが、それを見た小さな子供が泣いて親の後ろに逃げ込み、周りの大人は笑っている。
アガムさんなら、あの町でも元気に楽しく過ごせそうだ。
握り締められたキューブが手に自身の存在を刻み込むように食い込み、グラセルの顔はますます曇った。
本当に、滅ぼすだけが正解なんだろうか。
もっと他にやりようがあるんじゃないか。いや、きっとある。状況を洗って問題を整理して、一つずつ片づけよう。
不死者にされてしまった人間は魂を燃料にしている人形にされているのはわかっているし、刻まれたそれを無かった事にはできない。だが潜在的な不死者は命令を出されない限り殺戮人形にはならない事がわかっている。ならば問題は命令を出す司令塔だ。
術式を乗っ取り、元に戻すか術を無効化できれば、彼らは普通の人間として死ねるだろう……転生は望めないが。
ならば、できる事はある。
グラセルは杖を握り締め、自身の障壁を解くと口を開いた。
〈障壁術式展開。転移術式構築完了――発動〉
アスカルークより受け継いだ、現在を見通す千里眼によって不死者は一人残らず発見された。
ガルマインを襲っていた不死の軍勢の兵士が地面に現れた光の穴へと吸い込まれ、空中に現れた光の牢獄へと落ちていく。
〈焼却〉
不死者の軍勢がすべて牢獄に入ったと見るや、グラセルは光の牢獄の中に太陽を呼び出したかのような火力でもってその中身を焼却し灰すら残さなかった。
「ウルティオのグランマークさん、見てるんでしょう？ 私は国を滅ぼすのは最後の手段にしたい。知ってたら術式の発生源、司令塔を教えて」
また、温かい気配がした。
『メーレースの東に小さな島がある。そこの神殿に行きなさい』
温かく、柔らかな声はどこか泣いているようにも聞こえる。
「どうして、そんなに嬉しそうなの？」
『私たち天使にとって上からの命令は絶対のはずなのに、キミは自分の意思で迷って最善を目指した。とても痛みに満ちた道だけれど、それでも自分で選んだ。私はそれが嬉しい』
声も気配も消え、グラセルは隠竹へと報告を飛ばしつつメーレース東側の小さな孤島へと飛んだ。
メーレースの神殿だろうか、そこには小さな木造の神殿があり誰かを待っているようにも見える。
しかし風に乗って妙な臭いが鼻を掠め、グラセルの顔からすとんと表情が抜けた。
あいつが原因か。
「ゲレちゃん、ぶっ潰すよ！」
「ゲレェッ！」
グラセルは今度こそ迷う事無く杖を振り被り、力一杯振り下ろした。
力任せの一撃としか言いようのない暴力的なまでの魔力の塊は世界中の雷を束ねたかのような極大の雷となって島の半分を吹き飛ばす。
「出て来い、外道！」
怒声が大気を揺らし、満月から三日月を切り取ったかのように無傷で残った神殿の戸を殴りつけ、中からは竜族の女性が出てきた。
「あの人の匂いがする……あの人の剣を、返せ！」
細身の女性は一瞬の内に本体である竜へと変じ、その吐息で空に穴を穿つ。
身を翻して避けた矢先、鼻先に来ていた白銀の頭部をグラセルは何の躊躇もなく杖で殴り飛ばした。
体が幼くとも天使の膂力は決して侮って良い物ではなく、その戦闘技術は竜族であるステラと陸戦最強とうたわれた鬼である隠竹によって仕込まれている。そこに杖の『振ればため込んだ魔力を吐き出す』という性質が加わり、彼女はたった一度の打撃で甚大な被害を受ける事になり海面へと叩きつけられた。
水柱が消えるのを待たずにグラセルは彼女ごと海水を凍らせて引き上げ、氷に立つとコツコツと彼女の目元を杖で突いた。
「さっさと術を解け。さもなければおまえの頭を使う」
ひゅ、と小さく血塗れの口が血飛沫を飛ばし瞳孔が忙しく震える。
「グラセル、その辺にしてやってくれんか」
「タルム……知り合い？」
「うむ」
音も気配も無く現れた麗人は自身が血に汚れるのも厭わず白銀の吐息で傷を癒してやり、告げた。
「この娘は勇者ストラーフの婚約者だった。ウィルダと言えばわかるか？ そう、グラセルが打ち負かしたレシュの伯母に当たる者だ」
危うく、自分はあの老婦人から宝物を奪う所だった。
「あ……タルム、ありがとう」
「いや、安心するのはまだ早い。なあ娘よ、そなた何故このような非道に手を染めた」
「あの人の亡骸が無くなってしまったんです。ずっと守っていたのに、いつの間にか消えてしまって……探していたら人間があの人の剣を持っていると聞いて、もしかしたらと」
「それで、人間の間に病魔をばらまき、ストラーフの武具を持つ人間を探していたと」
「はい。あの人の武具の所有者なら、あんな術など跳ね除けられるはずですから」
ぎり、と杖を握るグラセルの手が鳴った。
「ねえ、どうして死体を大地に還さなかったの」
竜族の死体は大きいから大地に埋葬するにも広大な土地が必要となるし、微生物による分解もかなりの時を要するができなくはない。だが大戦時に土葬する場所に困った結果土葬から火葬が生まれ、さらには魔力や霊力の類へと分解し、骨の欠片一つ残さないという技術が生まれた。
「それ、は……」
「こんなの、勇者さんが見たらカンカンに怒るよ。なんで平気で他人の命を踏みつけるの。命をなんだと思ってるの！」
「でも、あの人の形見が、私の宝物が」
「まだ言うの？」
こめかみに青筋を立てたグラセルはウィルダの頭に手を乗せた。
「自分がやった事をちゃんと見なさい！」
背中を預けて戦っていた友に襲い掛かられた兵士の悲鳴。負傷し前線から本国へと戻され、戦友の形見を家族へ届ける兵士、泣き崩れる家族の姿……それらがすべて彼女の脳へ、眼へと叩きつけられた。
「あ、あぁ……」
『ねえ、パパ、どこに行っちゃったの？』
『どこだろうねぇ』
『それ、パパのだよ。どうして埋めちゃうの？』
粗末な服を着た、痩せ細った女性の荒れた頬に涙が伝っては落ち、伝っては落ちと枯れる様子が無い。
『ママ、どこか痛いの？』
『……ごめんよ、ごめんよ……』
震える荒れた手が、そっと幼子の首に添えられた。
『ママ？』
「やめて、やめて！」
半狂乱で泣き叫び暴れる彼女の顔面を殴りつけたグラセルの手から朱色が散った。
「泣いている人たちはあなたに何かやったの？ 何もやってないでしょ！ 全部自分がやられて嫌な事でしょ！！」
怒鳴って彼女の顔を殴りつけるグラセルの頬も濡れていた。
「娘よ、この子は時薬の森にいた小さな天使だ。おまえの忘れ物がここにあるぞ」
「わすれ、もの」
「今のおまえは、胸を張って幼い頃の己に会えるか。恋焦がれた男の前に出られるか。グラセルをよく見ろ」
ふと、魔法の気配が無くなった。
「私は……どうすれば……償いも、あの人の亡骸の探索も……」
「亡骸の探索はグラセルと私ができる。おまえは一度人間の中で暮らして、償う方法を探すが良い。それに聞きたい事がある」
氷の束縛から解放された彼女は魔法を解き、グラセルとタルムの誘導に従いエルイラーナへと降り立った。
巨大な竜族が二頭も現れ国は騒然とするが、その側に小さな天使の姿を見つけるとすぐに大人しくなり遠巻きにするだけになり、やがて一人の男が進み出た。
「グラセル、何かあったのか」
静かに問うドットの胸にグラセルは矢のように飛び込み、
「……すっごく、嫌なのを見たの」
「悲しかったか」
「……うん……」
言葉少なに応じてシャツを濡らすグラセルを撫でつつ、ドットはタルムの隣にいる、人の姿へと身を変えた女性の顔に首を傾げた。
「タルム、竜族の常識で、俺は何か非礼を働いてしまったか」
「いや、この娘は腰の剣に用があるそうじゃ」
剣、とドットは夏空のように青い剣に視線を落とす。
あまりにも切れ味が悪かったため鬼の研ぎ師に見てもらったら、コイツは鋼ではなく骨の一種だから天使に見てもらえと返されてしまい、天使に研ぎ直してもらったものだ。
「これは白い竜からもらった物だが、これがどうかしたのか」
「待ってください、その白い竜の名前は？ どんな人でした、どこで会ったんですか」
「すまない、名前も場所もよくわからない。転生を待つ魂の部屋とかいう場所で、生真面目そうな男がたしか……最も弱く、最も新しい私へと言っていた」
「じゃあ、あなたが……」
「娘よ、勇者は死んだ。こやつは別人。赤の他人じゃ」
「グラセル、状況が見えない。どうなってる」
一先ずドットの家に入り、グラセルから状況の説明を受けたドットはララナたちからどこか不安そうな眼差しを送られる中口を開いた。
「すまないが、俺は勇者ストラーフではない。この剣も欲しいなら貴女に……」
パン、と乾いた音がしてドットの手が剣から飛んだ雷に弾かれた。
「本当にすまない、手放せそうにない」
「いえ、剣は良いんです。あの人が選んだので。それより、私はどうやって償えば……」
うなだれるウィルダにドットは静かに立ち上がり、指揮棒を手にして地図の前に立つと口を開く。
「現在、この大陸のほとんどは我らが国、エルイラーナが手中に収めたが人口が少な過ぎるのもあり肝心の支配が追い付いていない。空っぽになったレーアイトの領土割譲に関してはここ、ガルマイン王国と交渉中という状況だが、ガルマインは不死者の軍勢との戦で大きく疲弊している。ここから俺たちが動くとしたら食料や医薬品を送るなどの人道支援が中心になるだろう」
フェジオの事だ、他にも農具や建築資材、種などを売るかもしれない。
「またガルマインと共同開発中だった高速馬車の荷車の開発は中断されているため、当初の予定より輸送網計画が大幅に遅れている。俺が思いつくのは、貴女がその翼で物資を誰よりも速く、安全に輸送する事や、空からの偵察だ。報告が上がればフェジオから何らかの話が出るだろう」
すんすん、と鼻を鳴らしたグラセルは口を開いた。
「ねえ、宝物の話だけど、誰から聞いたの？」
「鬼の大筒っていう男からです」
わかった、ありがとうとグラセルはその場で報告書を完成させ厨房で料理中の隠竹へと報告する。
「大筒……あいつ、まだ生きていたのか」
「知り合いですか？」
「昔、共に戦ったがとんでもない大嘘吐きだった。その嘘が敵に向いている時は良いんだが自軍内でやられると下手をすれば統率が取れなくなって軍が瓦解する。更に質の悪い事に奴は千の嘘の中に一つだけ真を混ぜ、そいつを最大の武器とするんだ。グラセルが戦うなら問題は無いだろうが、嘘を見破る術を持たないと戦いにすらならない」
だが、グラセルはこっちに居てもらわねば困る。向こうで動かせるのは玖城……いや、待てよ？
ちらりとグラセルを振り返ると、そのグラセルは壁にぴったりと背中を付けていた。
「グラセル？」
「お兄ちゃん、ご飯まだ？」
「羽をくれたらな」
笑顔で開戦して数秒後、グラセルは泣く泣く羽を差し出したのだった。
「って、おかしくない？ このご飯は私へのごめんなさいでしょ？」
「今頃思い出したか。ほら台所で暴れないで、居間で待ってろ」
「くぅぅ……全員でいっぱい食べてやる！」
報告を受けたフェジオの動きや指示は概ねドットの予想通りであったが、彼は彼女に条件を付けた。
「決して、自分が不死者の軍勢の原因だと言わないこと。これだけは絶対に守ってくれ」
「わかりました」
エルイラーナからガルマインへ白銀の翼が飛び、何度も往復しては救援物資を、時に人材を運んだ。
ウィルと呼ばれる彼女は人々に感謝と歓喜を持って迎えられたが、ただ黙って一礼してまだ仕事があると飛び去る。
そんなある日、鱗の艶が無くなり日に日に窶れていく彼女を見かねた隠竹が声をかけた。
「仕事には慣れたか？」
「はい、仕事そのものには……ですが、私は……」
「その良心の呵責こそがおまえへの罰だが、感謝と歓喜はおまえへ贈られる祈りと花だ。それは受け取ってやれ。贈り物が喜ばれないのは悲しいだろう」
うつむく彼女に隠竹はドットを呼んだ。
「ドット、おまえからも何か言ってやれ」
「俺が、ですか」
新緑の目はまじまじとウィルを見つめ、やがて言葉を紡ぎ出す。
「貴女は確かに多くの人を殺し、その倍以上を不幸にした。だが過ちに気付いて、償うべく行動を始めた。それを黙って見守る事はできるが悪し様に罵るなど俺にはできん」
「どうして」
「そんなに罵られたいのか？」
わからない、と彼女は力無く首を振る。
「俺も戦士だ、多くの人を、命を手にかけた。取り返しのつかないものを奪った以上、どんなに赦しを請うても赦される日なんて来ないだろう。だからせめて、俺は手の届く範囲でより良い日々を過ごすことにした」
日々の寝食に始まり次世代を担う赤子をこの手に抱き、できる限り笑って楽しく、幸せに過ごすと言う彼に彼女は困惑の眼差しを向けた。
「俺は、家族のための勇者で在りたい。幸いフェジオは善い王で、俺にその在り方を許してくれている。家族を守るために敵を滅ぼしたんだ、戦が終われば後は笑って過ごすのは当たり前だろう？」
俺には、と新緑の目が細くなった。
「あの男が、自分が遺した者が泣いて過ごすのを喜ぶとは思えないんだが……それでも泣き喚いてふて寝して過ごすのか？」
「う……」
「俺が見た印象と、聞いた話だと、死んだ奴の事なんかさっさと忘れて、趣味の一つでも見つけろと言いそうだが」
「うぅ……ちょっと、考えます」
「そのちょっとは人間の時間に合わせてくれ」
「え、短くない？」
「短いものか。おまえたちのちょっとは俺たちの百年になってもおかしくはないだろう。そんなに待っていたら俺たちは全員墓の下だ」
「う……」
聞いていた隠竹は肩を揺すり笑い、賢くなったと目を細め、そこに彼の勇者の面影を見た。
あの男もこんな感じだった。
「隠竹さん、笑ってないで助けてください！」
「ドット、良いぞ、もっとやれ！」
