追憶の古戦場
天使の武器というと、一般の天使は剣や盾などを示すが初期型に武器を聞くと決まって己の肉体や機能を答える。
例えば、グランマークを始めとする千里眼を有する天使に聞いてみると「え、目だけど」となる。
意地悪な天使になると「君の脳みそかな」と言って頭を撫でにかかるだろう。
そういう意味ではグラセルはまだ己の武器を持っていなかった。
どうにかミカエルを叩き起こして朝食をしっかり食べたグラセルはミカエルに手を引かれて第一闘技場に向かう途中、初期型の武器の説明を受けていた。
「……つまり、私たち初期型が武器を獲得するという事は己の在り方や役割をはっきりさせる事に他ならない。ただ単純に戦闘機能を開放するだけなら簡単だが、それだとすぐに頭打ちになるので工夫が必要なんだ」
「工夫？」
「そうだ。力だけあっても、何のための力なのか、何と戦うのかをはっきりさせないと、どれだけ勉強しても訓練してもほとんどが無意味なものになってしまう」
「父様たちはどうやって武器を手に入れたの？」
「死にたくなかったし、これ以上仲間を死なせたくなかったから死に物狂いで戦って、味方に指示を出している内に複数の機能を獲得していた。私やルキフェルが指揮官であると同時に戦士で在れるのはそのためだ。ただ、私が敵の殲滅に重きを置いたのに対し、ルキフェルは味方に希望を与える事に重きを置いたという違いがある」
おまえは何に重きを置くのか。
その問いに、グラセルはすぐに答えられなかった。
「すぐに答えなくてもいい。戦う中で見えるだろう」
闘技場と言う割には小さいが重厚な建物に入り、周りを見ると病院やレストラン、武具を扱う店が並び、それらの中央に巨大な額縁が四枚、正立方体を作るように並んで立っていた。
「父様、あれ何？」
「あれは闘技場への門だ。門は全部で四つ。入口が二つ、出口が二つ。空間が繋がるとあそこに扉が現れる。横のカウンターで受付をするんだ」
ミカエルが示したカウンターには数人の天使が腰かけており、三人が近づくと天使の一人が顔を上げた。
「ミカエル様」
「今日から二日間空いている所はあるか。入るのは私とグラセルとメルクネールの三名」
「ございます。一八三〇番の闘技場、二番のドアにお入りください。仮想敵や強度の指定はございますか」
「初日はレーネルス戦役を再現してくれ。友軍あり。私とメルクネールは観戦で戦うのはこのグラセルのみ。戦役の途中であっても本日の零時をもって再現を終了。闘技場強度は最強で」
「かしこまりました」
カタカタと音を立てて端末を操作し、枠しかなかった門にドアが現れた。
「接続完了。異常発生や医療班をお求めの際は緊急回線を開いてください。ご武運を」
ドアを開けて闘技場内に入るとあの空中要塞バラックの中で、きょろきょろするグラセルにミカエルは言う。
「知っていると思うが、レーネルス戦役は竜族の航空部隊と制空権を巡っての大規模な空戦だ。知っている顔もあると思うがここは再現された戦場。既に終わった事だ。おまえは一般兵という扱いだから構わず殺せ。なお、ここは時の流れが違う。ここで何年過ごそうとも外ではそれほど時は流れていない。一日の戦闘を早く切り上げたいのなら一刻も早く敵を皆殺しにすることだ。味方が減ればそれだけおまえの負担が増え、バラックも陥落しやすくなる」
「は、はい！」
グラセルが武装するのを確認するとミカエルはうなずいて訓練開始を宣言した。
グラセルは要塞の外へと飛び出し敵を屠り始めた。
「……始まったか」
観戦席に指定されたバラックの玉座に座りモニターで戦場を見るミカエルの表情は無かった。
レーネルス戦役で天使側の勝利は無い。竜族にも無い。当時幼かったミカエルが不完全な能力で空を焼き払った事によって痛み分けに終わったのだ。
「ミカエル、良いのか。この戦場の最強強度は」
「構わない。これで大破するならグラセルはその程度だったというだけだ」
仮面のように消去された表情だが、机に置かれた手にはわずかに力が籠っている。
「生き残れよ」
メルクネールも固唾を呑み見守るグラセルはこれがただのシミュレーションではない事をすぐに理解させられた。
肌を裂く痛み、敵を斬った感触、向けられる憎悪や怒り、恐怖……それらはすべて本物だった。
断末魔の悲鳴すら残せず消滅する者、深手を負って戦えなくなる者、憎しみと怒りを持って敵に向かう者……グラセルはそれらすべてを目に映した。
これは、自分が知る生存競争じゃない。生きるための、食べるための闘いじゃない。殺すための闘いだ。
竜族も大きな体だと的になるだけと知っているから、人間の体に竜の翼と尻尾を生やしたような姿になり、己の鱗で武装して戦っている。
剣を振り下ろしても鱗に弾かれ、胴が両断されようとした時だった。
「危ねぇ！」
誰かが割って入り、横に吹っ飛ばされた。
びしゃりと温かい、鉄の臭いが顔にかかって急速に冷えた。
ころりと落ちた首は知った顔で、跡形も無く光の粒子となって消えてしまった。
「あ……あぁ……」
叫び、グラセルは剣を振り被った。
夕暮れ時、帰還命令が下りバラックに戻ると周りの誰もが憔悴した顔で身を清めたり傷の手当てをしたりしていた。
グラセルもそれに倣いのろのろと自分のか他人のかわからない血液や汚物で汚れた服を光の粒に戻して脱ぎ捨てて身を清める。
いくら洗っても血の臭いが、誰かを殺した手の感触が消えない気がして、必死に擦っているとゴツゴツした大きな手に止められた。
「もうよせ。ちび助、初陣か？」
「え……あ、はい」
「汚れならもう落ちている。それ以上は痛いぞ」
言われて初めて自分の皮膚を見ると、一部は血が滲んでいた。
「中でも気を付けろよ。戦場から帰った直後は興奮状態にある奴が多い。ちょっとの物音で反応して首を飛ばしに来る。おまえも味方を斬るなよ。眠れないなら身を横にしておくだけでもいい」
名も知らぬ天使は言うと先に服を着て廊下へと消えた。
自分も服を着て廊下へ出ると、居室のドア越しに誰かが言い争う声がして思わず足が止まる。
『泣いて命乞いをした敵兵を見逃してやった……ああ、人道的には正しいさ……だが最前線に倫理も正義もあるか！ てめえが見逃した敵兵のためにこれから何人死ぬと思っていやがるんだ！』
攻撃の気配と音に素早くドアの前から飛び退くとドアが弾け飛び、若い天使が廊下の壁に叩きつけられた。
鏡の目を丸くしていると、背後から小さく肩が突かれ振り向き見上げると困ったような顔をしたアガムが唇の前に人差し指を立てて服を引っ張った。
引っ張られるままについて行くと中庭の四阿へと到着し、そこでようやく彼は口を開いた。
「危なかったね。ああいう現場からは巻き込まれない内に逃げた方が良いよ」
「えっと、その……ありがとう」
「いいんだよ。ねえ、キミは……戦っている最中に泣いて命乞いをしている兵士が居たらどうする？ 敵味方、もう大勢死んでいる状況下で、戦争はいつ終わるとも、どっちが勝つともわからない。捕虜だって取る余裕は無い。キミは、どう考えて、どう動く？」
グラセルはすぐに答える事はできなかった。
「その時になってみないとわかんないです。でも、見逃してやりたいけど、殺すと思います」
「どうして？」
「その人が強くなって戻ってきた場合、味方がたくさん死んじゃう。私が見逃しても、他の人が見逃すとは思えないし、命乞いが嘘かもしれない……私一人なら見逃すかもしれないけど、一緒に戦っている仲間や守らなきゃならない物があるなら、殺すしかないと思います」
「やっぱり、そうなるよね……うん、キミは、優しくて賢いね。誰も間違ってなんかないのに、誰も正しいとは言えない……変な状況で嫌になっちゃうね。キミは……生き残る事に専念した方が良いよ。良い夜を」
「おやすみなさい……あと、ありがとう」
居室に戻りベッドに身を横たえるが一向に眠れず、小さな物音にも体が跳ねた。
父様やメルクネールさんたちはこんな思いをして、グランマーク先生たちは味方も殺さなきゃならなかった。
父様は死にたくなかったし味方を死なせたくなかったと言っていた。グランマーク先生は……仕事だから、かな。
自分は何のために戦うんだろう。
音を立てないように寝床を抜け出して緑豊かな庭に出るが、植物の声は聞こえない……こんなところまで本物そっくりの沈黙だった。
木に登り枝葉に身を潜めるように丸くなる。英知の森にいた頃はよくこうして寝たし、遊んだりお話を聞かせてもらったりした。
「……帰りたい……」
あの温かい森に帰りたい。
一度そう思うとぼろぼろと涙が伝った。
『大昔、この森に来て泣く人は多かったよ。帰りたい、戦いたくないって。何も言わず座り込む人も多かった。もう心が凍っちゃって砕ける寸前だったんだろうね。そういう人は流れ星になったよ』
その日のお家になってくれた菩提樹さんがそうお話ししてくれた。
今日のような目にたくさん遭った人たちも、胸が痛くて苦しくて、寒くて仕方がなかったのかな。
寒いと動けなくなっちゃう……なら、温めればいいのかな。
翼を出して自分の羽に触るとふわふわしている。森のみんなはお日様の光が当たったみたいに胸がぽかぽかして元気になれると言ってよく翼に潜り込んできた。
もし、自分の翼でみんなが元気になれるなら、それを広く遠くに届ける方法はあるかな。
広く遠く……風や光……お日様の光が良い。光ならお日様みたいに温かくできるかもしれない。
考えていると草を踏む音がして下を見ると自分と同じ年頃の子が抜け殻のような顔で歩いていた。
試しに、途中拾った変な形の枯れ枝を近くに投げると短剣が振るわれて枯れ枝を両断した。
「……なんだ、枝か……」
風は酷い緊張と疲れが発する体臭を運んできた。
「こんばんは。キミも眠れないの？」
「誰だ！」
木から降りると相手の顔がよく見えた。
「グラセル。キミも眠れないの？」
「あ、ああ」
「じゃ、一緒に寝よう。この木の上は寝心地良いんだけど少し寒いんだ」
少年と一緒に木に登って、グラセルは翼を出して自分と少年を包んだ。
「これなら温かいや」
「ふわふわ……不思議な羽だな。兄様の羽みたい」
「どんな羽だったの？」
「温かくて、優しく包み込むような羽。中にいると安心できるんだ」
「そっか。お日様、ぽかぽかしてて気持ちいいよね」
「うん……でも、夏の太陽みたいに暑い方が良いな。冬は寒くて食べ物が無いから」
「私の翼の力、みんなに届ける方法無いかな」
「知らないのか？」
「え？」
少年の目が丸くなっている。
「力の消費は激しいけど、翼に力を集めればはばたくだけで辺りに自分の力を放出できるぞ。香水を付けた扇を振るようなもんだ」
グラセルは少しだけ自分の力を翼に集めてみた……翼が温かくなった気がする。
「おまえの力は優しいんだな」
「そうなの？」
「ああ……とても、あんしん……する……」
くたりと少年から力が抜けて寄りかかってきたのでグラセルは彼を温めるように抱いて包みながら目を閉じた。
やり方はわかったから、後は実践するのみ。
翌朝、見回りの当番に見つかって呆れられた。
「夜襲が無くて良かったな。ほら、飯行ってこい」
「はい」
ちゃんと食べてまた戦場に向かう前、周りの人たちを見る。
試しに翼を出して昨日の夜のように少し力を集めてみると、周りの人、特に目が死んだ魚のような人が寄ってきた。
そよ風を起こす程度に翼を動かすと表情が無かった人がいきなり泣きながら飛びかかってきたので思わず投げ飛ばす。
「なんなのもう！ いきなり来たらびっくりするでしょ！」
怪我をしないように投げたのだが、それがいけなかったのか投げ飛ばした大人は縋るように抱き着いてきて放さない。
あちこちからしゃくりあげる音がしてじわじわと服が湿っていく。
「も、もう放してってば！」
バサバサと翼を動かして飛び立とうとしても重すぎて飛べず羽がひらひらと散るばかり。周りに助けを求めるが我も我もと群がられ、しばらくすると全員がどこか安らぎを得たような、すっきりした顔で離れるがグラセルは涙と鼻水でドロドロに汚れていた。
上空の冷たい風がグラセルの体を瞬間冷凍しにかかる。
「くしゅんっ……うぅ……お風呂入ってきます……」
浴場に行き服を消して身を清め、また服を再構築していくと全員出撃の準備を終えていた。
「遅いぞちび助！」
「私のお尻でお鼻チンしたのおじさんでしょ！ 謝罪を要求するの！」
見ている大人たちは大声で笑っていた。
「ちび助のくせに小難しい言葉覚えているなあ。で、なんだって？ ほれ言ってみろや」
言ってみろと言う割には両頬をつまんで引っ張る。
今に見てろ！
両手をつかんで逆上がりの要領で大地を蹴り、股間を蹴り上げにかかるがつま先に衝撃が走った。
つま先を抱えて悶絶するグラセルを更に笑う。
「どうした、終わりか？」
「鉄のパンツなんて聞いてないぃ」
男性の股間を守るためだけに作られた、衝突する物体の速度や重量などに合わせてその密度を変える、魔法の下着に守られているそこを蹴ったグラセルは無防備に鉄塊を蹴ったに等しかった。
「ほらほら、出撃だ。墜とされるなよ」
ぐしぐしと涙を拭いてグラセルは力を翼に込めつつ飛んだ。
昨日とは比べ物にならないくらい向上した士気に天使側の指揮官、ルキフェルは竜族へ総攻撃をかけた。
「畳みかけろ！」
一斉に天使たちが突撃し、敵は散り散りになり壊走した。
天使たちの士気はかなり向上し、食堂に集まった顔は明るいものが多かった。
「お、ちび助！ またあれやってくれ」
「あれ？」
「ほら、あの羽」
「いいよ。でも鼻水とかはつけないでね」
「わかってるって、ほら早く」
少し多めに力を集めると翼が光の砂を零すように輝き、そのまま軽くはばたくと風と共に力が食堂中に行き渡るのが見えた。
険しく緊張したり暗かったりした顔が安らいだり、ひとしきり泣いてすっきりしたり、そうして笑顔が増えた。
自然と笑顔になれた。
この光景があるなら、あんな所でももう少しだけ頑張れる気がする。
「おまえの羽、やっぱ温かいな」
「うわ、ちょっと」
昨日の少年が翼の中に潜り込んできたら、大人たちまでわらわらと潜り込んできた。
「もう、ご飯が食べられないでしょ。食べた後にして！」
お腹空いた！ と訴え食事を受け取り食べて、おかわりをする間もずっと翼に誰かしらが潜り込んでいた。
「寝る時くらい放してよ」
「ヤダ」
仕方がないので大きな虎に変身して毛皮を羽と同質の物へと変えて腹を枕に差し出す。するとますます人が群がってきてベッドが潰れた。
「もっふもふぅ」
「……うん、よかったね。おやすみ」
まあ、みんなが元気になって笑ってくれるならいいかな。お布団も温かいし。
翌日も出撃して帰って来て風呂に入り、浴室に充満する臭いにグラセルは顔を歪める。
「どうしたちび助」
「鉄臭い」
「ん……まあそうだな。仕方がねえよ。これでも換気システム強化してマシになったんだ」
グラセルはさっさと体を洗って風呂場を出て外へ向かい、自分の臭いを確認する……まだ血の臭いがする気がする。
寝床まで血塗れな臭いとか嫌過ぎる。
グラセルはそっと地面を掘って材料を集めると錬金し、匂い袋を作った。
季節などは無視してしまうけれど、果物や花の優しい香りにうっとりする。
ベッドは壊れてしまったけれど、これなら快適に眠れる。
鼻歌交じりに胸にしっかり抱いていた匂い袋を寝床に入れ、いつも通り夕食を食べて羽で仲間を元気にした時だった。
「なんか良い匂いする」
「え」
少年が胸元に顔を埋めてしきりに臭いを嗅ぐ。
「この甘い匂いなんだ？」
「お花と果物だけど……今はバニラビーンズの匂いだよ」
「なんか甘くて美味しそうな匂いがするね、甘いお菓子とか持ってるの？」
「持ってないよ！ ……私を食べても美味しくないよ！」
羽もあってまたもみくちゃにされたグラセルは這う這うの体で寝床に戻ると、すでに寝床は数人に占拠されていた。
「何やってるの」
「良い匂いがする」
「樹液に群がる蜂さんじゃないんだからどいてよ！」
私が寝られないでしょ！ と大人どもを引っ剥がして布団に潜り込むが、また潜り込まれてしまった。
「そんなに気に入ったんならお風呂に芳香剤入れるよ」
「是非、やってくれ」
グラセルはその場で匂い袋を基に術式を組み上げ、水と大気の浄化を行い花や果物の香りを放つカルガモの人形を作った。
「可愛いな」
「良い匂い」
「もう……お風呂に入れるんだからどいてってば……」
カルガモ人形の進水式が行われ、しばらくすると風呂場から鉄臭さが消え微かに花や果物の香りが漂った。心なしか浴槽のお湯がいつもより澄んでいる。
「疲れたから寝るね。おやす……なんでまだいるの」
自分のベッドがあるでしょ！ とぐいぐいと引っ張るも図体のでかい野郎どもはびくともしない。
「良いじゃねえかよ。心までちび助か」
「私のベッドなのに……凍えちゃえ！」
掛け布団と毛布を一気に取り払って没収して、部屋の隅で包まって寝た翌朝。
あまりの息苦しさに目を覚ますと自分よりも図体のでかい天使たちの抱き枕にされており、周りを見ると人数が増えていた。
ルキフェルから与えられた知識によると、戦況の悪化に伴い天使の情報付与と肉体を急速に成長させる装置が導入され、そうして肉体を大人にされた天使たちが前線に送り込まれたとある。
見た目が大人なこの人たちは、実は自分より小さな赤ちゃんみたいなものなのだろうか。
でも、そんな事よりも体が痛い、あとお腹が空いた。
どうにか抜け出して身支度を整えると食堂に向かう。
良い匂いに釣られるようにして足を踏み入れた食堂はどことなく暗く重たい雰囲気が漂っており、首を傾げながら受け取った食事にグラセルは目を丸くした。
「あれ、ご飯少ないけどどうしたの？ お釜壊れちゃったの？」
「ごめんね、補給線が攻撃されちゃって物資が来なくなっちゃったの。次の物資がいつ届くかわからないからできるだけ節約しなきゃならなくて」
「ありがとう。我慢しないでお姉ちゃんたちも食べてね」
「ありがとう。グラセルちゃんも戦いの無い間くらいゆっくり休んでね」
言われたがしかし、お腹が膨れるわけではない。
「……お腹空いた」
すると要塞に来るという補給船団が到着したというので見に行くと、臭かった。
「くさい……ナニコレ……」
腐ったヘドロのような、あまりに酷い臭いに鼻を押さえていると通りかかった少年が不思議そうな顔をした。
「グラセル、どうしたんだ」
「あの船、すっごく臭い……お鼻がもげるぅ」
そんな臭いしないぞ、と少年が言うが顔をしかめて鼻を押さえたままのグラセルの耳に船長の男の声がした。
「途中竜族に襲われて大変だったよ。中に物資があるから検品頼む」
ごつい体格の男性が言った時、嘘だとわかった。
「おじさん嘘ついた！」
「は？ 何言ってんだちび助、謝れ！」
「謝らないよ！ ご飯の匂いしないし、血とドラゴンの臭いしかしないもん！」
「おいおい、そんなわけあるか」
怪しむ天使にグラセルは力を込めた自分の羽を持たせ、輸送船団の男に聞いた。
「はいかいいえで答えて。積み荷はすべて天使の物資？」
「はい」
これには誤魔化しも嘘もない。
「船を動かしてきたのは天使？」
「はい」
天使が唸って胸と鼻を押さえた。
胸の中がかき回されるようで気持ち悪いし臭いが増した……嘘だ。
「コンテナの数、リストによると三九六八個。でも簡易スキャンしたら四千個あった。リストには、中身はすべて医薬品と食料と書かれていたけれど、本当なの」
「……」
男は強張った顔で沈黙した。
体臭は緊張を伝えて来る。
「もう一つ質問ね。おじさんたち、私たちの敵、味方、どっち」
男の緊張の体臭が増した。
「お返事は？」
「はい、味方だ。そのリスト通りに決まってんだろ！」
絶対に嘘だ！
男が叫んだ時、上位の天使がやってきた。
「へいへい、玄関で何の騒ぎだ」
「ベリアル様。じつは……」
グラセルの羽を手にした男がベリアルの手を握り秘密裏に情報を渡すと、ベリアルと呼ばれた天使は楽しそうに笑った。
「じゃあ中身を見ればいいじゃないか。そうすりゃちび助が本当の事を言っているのかすぐにわかる」
ベリアルはけらけら笑って武装した兵士たちを船舶に突入させた。
「いたぞ！」
すぐに怒声と悲鳴が上がり、竜族の一人が巨大化して船を破壊したがすぐに首が落とされた。
多くの竜族が壊れた船から逃げ出そうとするがそれを許す天使たちではない。
すぐに船体とその周りは赤く染まった。
「後はあんただけだな」
「辱めは受けん！」
グラセルはすぐに盾を取り出して球体の障壁で男を包んだ。
男は本来の巨躯に戻ろうとしても戻れず、そのまま自爆の術式が発動し肉体が爆発し死んでしまった。
静けさの中、ベリアルが短く口笛を吹いた。
「伏兵といい自爆といい、よく気付いたな」
「臭かったんだもん」
「臭かった？」
「ドラゴンと血の臭いが凄かったし、緊張していると体の臭いが変わるの。狩りや縄張り争いの時は目印になって良いんだけど」
「そっかそっか」
「あと、これでお腹いっぱいご飯が食べられると思ったのに、嘘つかれた」
むすりとしているグラセルの頭をくしゃくしゃと撫でてベリアルは言う。
「腹が減るのは辛いよな」
「うん」
「ご飯運ぶ船があるんだが、この通り道が危なくてな。お掃除してくれないか」
「行く！ 行ってきます！」
地図を見るや否や自身の武装を起動させ、翼を広げてパタパタと飛び去るグラセルを見てベリアルは苦笑した。
「忙しないヒヨコだな」
そのヒヨコはベリアルから言われた空域を哨戒飛行していると五人の竜族の編隊を見つけた。
「お腹空いた！」
隼のように一気に急降下しながら三人の首を落とす。
「敵襲！」
「あそこだ！」
通常の生物ではありえない軌道を描いて反転し弓矢のようにまっすぐ向かって来るそれは高い声で咆えた。
「私のご飯返して！」
「はあ？」
「お腹いっぱい食べたかったのに！」
「テメエの飯なんざ知るか！」
竜族の吐息を素早く螺旋を描くように回避し、その背後では小惑星にまで穴が開いたがグラセルは構わず突進し懐に入ると短剣を両手で握り、振り抜いた。
刃が鱗の上を滑るが、そんな事はわかりきっている。
鱗の隙間に刃を潜り込ませ、その下にある厚くてしなやかで、頑丈な皮膚を少しでも切り裂けばこちらのものだ。
傷口を中心に全身を青い光が撫でたと思ったら頭のてっぺんから尻尾の先まで鱗が無くなりぱらぱらと地上に向けて落下を始めていた。
呆然と丸裸の己と飛び散った鱗を目で追い、恐怖の眼差しでグラセルを見た竜族は叫んだ。
「な、ウソだろ……オレに何をした！？」
子猫に軽く引っかかれた程度と思っていたら自分を守る鱗が弾け飛んだのだ、竜族からしてみればたまったものではない。
「お腹空いた！」
身を守る物が無くなった竜族はあっけなく空に散り、グラセルは次の獲物を探して飛び去った。
「アガム、あれをどう見る。あのヒヨコは何をやったんだ？」
魔法を剣に乗せていたというところまではわかるのだが、見た事の無い魔法だったためベリアルはアガムに問うが、彼は肩を揺らして答えた。
「あの子は短剣に魔法を乗せて攻撃しました。魔法の内容は、魚の鱗落とし。普通は調理に使うものです」
「は？」
「あの子は竜族を魚扱いしたんですよ」
食べ物の恨みは本当に怖いですね、とアガムはとうとう笑い出した。
お腹空いた、ご飯返して！
そうしきりに訴えながら撃墜して回り、敵が見当たらなくなるとベリアルから通信が入った。
『よくやった。無事補給船団が到着したから戻ってこい……くくっ』
笑いながら言っているように震えた声に小首を傾げつつ戻ると、アガムとベリアルが口元をひくつかせながら待っていた。
「ただいま！」
「おかえり。今日中に報告書を出してくれ」
「はい」
風呂に向かい汚れを落とし、報告書を仕上げてベリアルに提出する。
「これだけのものをよく短時間で仕上げたな」
「作文と違ってあった事だけ書けばいいし、早くご飯食べたかったから」
「そうかそうか、ほら、もういいから行ってこい」
「はい。失礼しました」
食堂に向かうといつもより少し多目の量の食事に目を輝かせる。
大きなパンにサラダやスープ、山盛りの肉、大量の野菜炒めなど、欠食児童は夢中だ。
がぶりとスペアリブやハンバーグなどにかぶりつき、口内に溢れる熱い肉汁に食事の手を速める。
「よっぽど腹減ってたんだな」
「うん。ご飯がある……幸せ」
「まあそうだよな。だけど、贅沢ってわかっちゃいるけどこう……ちょっと変わった物が食べたくなる時があるよな」
「変わった物？」
「ああ。具体的にどうこう言えないけどな」
翌日も休暇だったためグラセルはもらった給料を手に売店に向かい食材を買った。
「ちび助、何か作るのか？」
「うん。お菓子とかお料理とか、色々作るの」
グラセルは給湯室に入り料理や菓子を作れるだけ作り始め、食堂からではなく給湯室からの匂いに天使たちが数人集まった。
「何作ってんだ」
「ご飯とお菓子」
オーブンはフル稼働中で焼き菓子やピザ、パンも作っている。更にオーブンの熱を利用してグラセルはスープを作っていた。
身長が足りないため翼を出して羽ばたかず浮遊し、鍋をかき混ぜたり炒めたりと忙しい。
焼き上がったパンを切り分け、レーズンやクランベリー、クルミなどを入れたパンもスライスされテーブルに並んだ。
焼いていたクッキーやマフィンの粗熱を取る間に焼き上がったピザを皿に乗せて切り分ける。
ピザを彩るアスパラガスやベーコン、トマトソースなどから湯気が立ち、溶けたチーズがとろりと黄金色の糸を引いた。
レンズ豆のポタージュスープ、コンロの方でじっくり焼いていた香草のステーキも良い香りを漂わせている。
「グラセル、食べて良い？」
「私の分を残してね」
「ありがとう！」
小さな食事会が始まり、それは好評に終わった。
「へえ、上手いもんじゃないか」
別室にて、追加で作られたサンドイッチを手にベリアルとルキフェルが話し合う。
「後方支援に回したいが、あの子の名前は名簿に無かった」
「あちゃー……自らお調べになるんで？ 見たところ狙って悪さをできるような奴じゃないっすよ」
「だからこそ確認する。あの子の力は、ともすれば私と同等になる」
そんな事が話されているとは露知らず、グラセルはまた作ってとねだられていた。
「良いけど、材料の現物支給お願いします」
こうして、グラセルの小料理屋は定期開催される事になった。
すやすやと寝てまた出撃して帰ってきたある日、グラセルはいつも通り翼を出そうとした。
「そこのキミ、グラセル……だったかな。こちらにおいで」
「あ、ルキフェル様。すぐ行きます」
大人しくついて行くと、千里眼を持つ者たちが待っていた。
「この子を見てくれ」
「了解。拒まないでね」
会った事が無い天使はグラセルの両頬に冷たい手をそっと添え、氷のような指先が首筋を掠めた。
「ひゃんっ」
「どうしたの。まだ何もやってないけど」
「手が冷たくて。あ、でもこうすれば温かいよね」
良い案でしょ？ と得意気な顔でグラセルは自分の両手を冷たい手に添えた。
「え、あ、うん。情報もらうね」
自分の中に伸びて来る冷たい探知の手をグラセルははっきりと知覚できた。
自分が今までどういう環境で育ったのか、どんな思いでここにいるのか、それを探って、知って信じられないという顔をしている。
調べられている自分は彼の事なんてほとんどわからないけど、一個だけこの人の事でわかった事がある。
冬よりもずっと寒いのしか知らないんだ。
自分の中にある探知の手にそっと触れて、軽く引っ張って一番胸の内が温かくなるような思い出に案内した。
まだ風が冷たい季節、雪の布団は役目を終え、穏やかで暖かな日差しに呼び起こされるように花は顔を見せ、虫は新芽を食みそれを鳥たちが食べる。
獣も冬眠から目覚めて狩りを始め、生命が力強く循環を始める。
そんな中、自分はその営みをずっとすぐ傍で見て聞いて感じて、狩りに参加したりして全力で楽しんだ。
たくさん遊んだ後、桃の木さんや菩提樹さんたちに膝枕してもらったりして甘える。
温かくて柔らかくて、いつまでもこうしていたい……そんな穏やかな思い出を彼に見せた。
「これ、は……君が見せているのかい」
「うん。私の思い出」
千里眼の天使はただ静かに涙を流していた。
「そっか……君は、生命の循環の中から生まれたんだね」
素体はルキフェルのスペアだが、大地に落とされて生命の循環を見守り続け、喜びも悲しみも、命の支え合いを肌で感じて見てきた。
その中で誰かの怒りや憎しみに囚われることなく、隣人の喜びを己の喜びとできる優しい子だ。
「……ルキフェル兄様、この子は敵ではありません。父上の子で、兄様のスペアとして製造された子ですが……もう自分の役割を持っています」
「役割とは」
「生命の循環を助け、精神を守り癒す事がこの子の役割です。翼もほら、四枚生え揃っています。後二枚生えたならもっと役割が増えるでしょう」
「そうか。死霊魔法の天敵だな」
ルキフェルの視線の先では幼い、末の弟らしき者がのんきに笑って手が温かくなったと言い、まだ冷たい手の甲を首筋に当てられてきゃあきゃあ笑っている。
己の認識、思考領域に制限がかけられ、物理的な名簿に無い者が戦果を挙げている……もしかしたら新手の間者かもしれない。
頭の片隅に置いておいた方が良いだろう。
「ところで、キミはいつまで触っているつもりだい」
「怒られるまで。温かくて触り心地が良いんです」
するとグラセルは千里眼の天使の両手のひらを上に向けると自分の手を重ねて姿を変えた。
手のひらに乗った子ウサギのふわふわとした毛皮に千里眼の天使は目を輝かせている。
そっと片手に乗せて撫でると温かくて手触りが良く、ふわふわしている。
「毛皮の質を少し変えているのか」
「はい。私の羽とほぼ同じにしています」
「温かい……ふわふわ……兄様もどうですか」
ルキフェルも触れてみると確かにふわふわで温かく、微かに花や果物の香りもした。
「この香りは？」
「お風呂の香りです」
あまりにも血の臭いが酷いので錬金で芳香剤の一種を作って湯船に放り込んだと言う。
「臭いのはわかった。なぜそんな事を」
「最初は匂い袋を持っていたんですが、すぐに私の体やベッドを嗅がれたりするようになったからお風呂に入れてみました」
おかげで今はそんな事無く快適に過ごせている……ベッドを占領されたり抱き枕にされたりする以外は。
「そうか……キミが抱き枕にされていると聞いたけど」
「本当ですよ。それでベッドが潰れてしまいましたが……ですが、それだけ心が疲れてるんだと思います」
「心が？」
「はい。私の羽には嘘を見抜いたり、ほんの少し心を癒したりする力が有るみたいでみんな寄ってくるんです」
「ちょっとやって見せてくれ」
「はい」
グラセルは地面に降りると元の姿になり、翼を出していつもやっているように翼に力を集めた。
「触るよ……ああ、なるほどそういう事か。滞っている体の力の循環を治してくれるんだね。肉体面が軽くなり、温かくて良い匂いがするから精神面でも安心して緩みやすい」
そして毒物のような有害な不純物があったら無害な物へ分解して本人の免疫機構に任せて排出させる。
一通り分析したルキフェルは優しい、慈愛に満ちた微笑みと柔らかな声でもって言った。
「キミの羽、少しもらっていいかな。解毒薬としても使えそうだ」
「ひっ……い、痛くするのは嫌だよ！ 欲しいなら生え変わる時期まで待って！」
にやり、とルキフェルは笑みの質を変えた。
「わかった、それまで待つよ。でも急ぎで三枚欲しいんだ」
「う……わかりました」
グラセルは翼に力を集めると言った。
「本当に、本当に三枚だけですよね？」
「本当だとも。嘘は言ってないってわかるだろう？」
「うぅ……」
まだ安定したばかりの新しい翼は避け、ルキフェルは特に力の強い羽を三枚抜いた。
「痛い！」
ルキフェルはグラセルの翼をさすってやる。
「よしよし、ありがとうね……おや、また抜けた」
「……わざとですね？」
「不可抗力だとも」
涙目のグラセルと別れ、羽を手にしたルキフェルは医務室のイェダを訪ねた。
「グラセルの羽の件だね？」
「うん。解析よろしく」
イェダは羽を手にするまでもなく一瞥して言った。
「間違い無く天使の羽だよ。私たちみたいな千里眼持ちや、兄様のような指揮官には必須の羽だ」
「効能は？」
「本質は循環と保護。まだ制限がかかっているけど癒しと浄化も入っている。大地、冥界そのものの縮小だよ。話術や詐術も言葉の形をした雑音としか認識できないし、嘘偽りの類を汚れと判断するからこの羽を持って騙し合いのゲームなんてやったら相手を殺したくなると思う。話術や暴力などで所有者の精神を拘束して支配しようとするような奴や、特に詐欺師の天敵だよ」
「扱いは要注意か」
「うん。でもお守りとしては最高の物じゃないかな」
「本体を持ち歩いていたら？」
「え？ えっと……ちょっと待っててください」
イェダは未来を見通す目でルキフェルがグラセルを持ち歩く……共に居る未来を探した。
農家や小料理屋などを営んでいる未来もあるがこれは違う。なぜか魔王様と崇め奉られているのもあるがこれも違うが、共通する事項が一つ。
「基本的に最悪は避けられますし、グラセルを大切にすれば幸せな未来が高確率でやってきます。ですが粗末に扱って不幸にして、本気で怒らせたら最後グラセルはある意味父上よりも恐ろしい存在として隔離するしかなくなりますので、そこだけは要注意です」
ふむ、とルキフェルは考える。
「現状必要無いが、将来には備えるか」
「……まあ、良いんじゃないでしょうか」
「何を見た？」
「知らない方が楽しめますよ」
一方、グラセルは遅くなったが羽を出して風を起こしていた。
温かい力がバラックを包み疲弊した兵士たちに束の間の安らぎとほんの少しだけの癒しを施し、風はバラックの隅々に届いた。
「……ん？」
苦いばかりの睡眠薬と思っていたが、これが酒の旨さってやつなのかなあ、と包帯を巻いたアガムがグラスを傾けた。
それからグラセルは戦場に出ては周りを癒し、休みの日は小料理屋を営んでいた。
「今日のメニューは……ラム肉のシチューとアカル、メルス……聞いた事無いけど美味しそうな匂いだな」
「いらっしゃいませ！ ラム肉が入ったから今日はラム肉がメインです！ ラム肉が苦手な人のために鶏肉のメニューもあります！」
「グラセル、お試しセット一つ！」
「はーい！」
お試しセットというメニューは本日の献立の中で未知の物が味見できる小皿のセットで、一番売れた。
その後、気に入ったメニューを改めて注文して持ち帰ったりその場で食べたりして帰るのだ。
当然のことながら利用者は増え、給湯室では対応できなくなり食堂の設備を借りる事になった。
「こんなお料理があったのね」
「手伝うからレシピ教えて！」
「いいよ！」
ゲリラ的な小料理屋のメニューやレシピは食堂の従業員たちに受け継がれて日々の食事が豊かになった。
「データは完全にコピーしたはずなのにグラセルちゃんのお料理が美味しいっていう声が多いのよね。何か秘密があるの？」
「うーん……あ」
「なに、教えて！」
「わ、わかったから離れて……仕事から帰ってくると物凄く疲れているから、味付けを少し濃くしてるの。お塩やお砂糖を一つまみ多く入れたりしてるよ。あと、帰ってきたみんなの様子を見て酢の物や甘い物を出したり、血の色をなるべく避けたりしてるの」
ふんふん、と料理人はうなずく。
「あと、ほんのり花の香りがする甘みのある温かいお茶をテーブルに用意して自由に飲めるようにしてあるよ」
「お茶？」
「はい……このお茶です」
グラセルは茶筒を取り出して見せた。
「備え付けの安いお茶のはずだけど」
グラセルは声を潜めた。
「錬金魔法で最高級の茶葉に変えたの。ルキフェル様たちにはばれてるだろうけど」
「お茶の魔法、お願いできるかな。私たち料理人のやる気って食べている人の笑顔やおかわりの声だったり、美味しかったの一言だったりするのよ」
「良いよ。燃料消費が激しくなるから、私のご飯大盛りでお願い」
「交渉成立ね」
後日、食堂で食べた天使たちの笑顔が増えた。
「なんか、美味くなったな」
「うん……グラセルなんか物凄く食べていたぞ。気に入ったのかな」
そんなある日、グラセルは自分の記憶を見せた千里眼持ちの天使に呼び出された。
星が瞬き、揺らいでは流れる……そんな夜だった。
「ご用は何でしょうか」
「夜遅くにごめんね。どうしても、君に頼みたい事があって」
緑玉の目をした彼はそっとしゃがんでグラセルに目線を合わせると言った。
「この世界が閉じている事、君は承知の上で入ってきたんだろう？」
「は……はい」
「責めているわけじゃないんだ。誤解させてしまいすまない。この世界は私の記憶と演算で構成されていて、この戦地に彼らを半永久的に縛り付けているのは私なんだ。もう、自由になりたい」
「どうすればいいの？」
「バラックにある私の本体を見つけて、起こしてほしい。君が見た風景を私も直に見てみたくなった。ああ、どんな結末だろうと後悔しなくていいよ。私はきっと後悔なんてしないから」
彼は微笑むと戸惑い顔のグラセルに言う。
「その時、報酬を渡せるかどうかわからないし、情報体、それも複製品でしかない私が渡せる報酬はこんなものでしかないけど、ごめんね」
彼は六枚の翼を出すとその内の一枚にすべての力を集め、引き千切った。
噛み殺された悲鳴と噴き出す血液、すべては一瞬の事だった。
「な、なんで、どうして！」
グラセルは慌てて傷口を押さえて止血を試み、衛生兵へと連絡しようとしたが通信機は雑音を放つばかりでどこにも繋がらなかった。
「え、壊れた！？ すぐに医務室に運びますから、それまで……」
「いや、これでいいんだ。この程度では、私たちは死ねないから。そんな事より、聞いて」
「そんな事って……全然そんな事じゃない！」
「君はやっぱり温かいなぁ」
冷や汗と大量の血液を流しながらなお笑って彼は言う。
「ここに来る人は大抵憂さ晴らしだったり力を求めたり、懐古の情に駆られた者だった……そこに私たちへの思い遣りは無い」
ムカつく事があったから敵も味方も皆殺しにしたり、恨みを持つ相手を捕らえて嬲り殺しにしたりという事は茶飯事だった。
「でも、君は私たちに本物の隣人のように接してくれて、気遣ってくれて、温かな光景を見せてくれた。そのお礼でもあるんだ」
彼は青白く震える手でグラセルの中に翼を押し込んで言った。
「どうか、受け取って……我が名はハラフ。旅路の守護と万物の成長を司る者。グラセル、君に力を」
体内で翼が消え、その力がグラセルの体内を暴風のように巡り、小さな体は膝をついてうずくまり唸る。
「最後の翼が生えてきたよ……後は……上手く生き残ってね」
戦場で散って行った仲間のようにふらりと姿が揺らぎ、光の粒になって彼は消えかけていた。
「あ、待って！」
「ありがとう」
伸ばした手は虚しく宙をつかんだ。
〈警告、情報体ハラフの完全消滅を確認――致命的なエラーが発生しました。シミュレーションを緊急停止します〉
無機質なアナウンスが流れ、意識が揺さぶられるような感覚に自分の身を抱きしめて歯を食いしばっていると、ふと暖かな光に包まれた。
「よくやった」
「頑張ったな」
顔を上げるとミカエルとメルクネールが立っていた。
シミュレーションのメルクネールは最初に自分を庇って死んだ。幼いミカエルとは、せっかく仲良くなれた人たちとはもう会えない。そう思うと涙が溢れてきて、二人の胸に飛び込んだ。
「翼が増えても甘えん坊は変わらないな」
「……小っちゃい父様だって、私の羽にべったりだったでしょ」
「まあな」
メルクネールは微笑みグラセルの頭を撫でた。
「お迎えが来たぞ」
「え」
ガチャガチャと激しい音がし、職員が青い顔でドアを開けて三人の姿を順繰りに見ると、ほうと息を吐いた。
「ご無事ですか？」
「ああ、大事無い。他はどうだ」
「エラーの発生と同時に緊急脱出機能が作動したので全員無事です。ですが、一〇〇一から二〇〇〇の闘技場はハラフの情報体消滅に伴い使用不能になりました」
ハラフが闘技場内で死亡したとしてもその闘技場は運用されるはずだったのだが、どういうわけか殺されてもいないのに各部屋のハラフが消滅していき最後まで残っていたのはグラセルたちが使っていた部屋だったと言う。
「最後にハラフと接触していましたよね。何があったんですか」
「……ハラフさんにお使いを頼まれたの。後で起こしてって」
力の譲渡も、その闘技場内だけで終わるはずだった。
「力の譲渡を行ったとしても、影響はその部屋の中だけのはず……ミカエル様、後日調査依頼を提出します」
「その必要はねえよ」
「は」
メルクネールの目には星のような文様が浮いていた。
「あいつはもう自我を取り戻した。今は起こされるのを待っている。親父に聞いてみろ。今後もハラフを闘技場の生体部品として使って良いかってな」
「確かか」
「ああ……グラセル、行ってこい。で、本人連れて戻ってこい」
「はい！」
グラセルは闘技場を出ると六枚の翼をはばたかせバラックへと飛び立った。
「組み込まれているんじゃ……」
「ポッドを確認してみろ。ハラフの脳髄と眼球が消えているぞ」
言った矢先、若い職員が息を切らして青い顔で言った。
「主任！ ハラフのポッドの中身が消失しました！」
「……嘘だろ……」
一方グラセルはつい先程まで飛んでいた空を改めて飛び、古びた要塞に降り立っていた。
女の子を連れて鬼ごっこをしたかつてと違い、植物は命の鼓動を伝えてきてバラックそのものが生気に満ちており、夢の中にいるような温かな静寂に包まれている。
内部を隅々まで千里眼で精査してもハラフの姿は見えない。
でも、ここはとても懐かしい気がする。
「シミュレーションの影響かな」
こうなったら一部屋ずつ見て回ろう。
前はじっくりと見る余裕なんて無かったけれど、こうやって見て回ると様々な事が見えて来るようだった。
立派だった門は一度崩されて大きな修繕の痕跡が見られた……自分が防いだ輸送船団の偽装工作が正史では成功して、大きな損害を出したんだ。
がらんとした食堂、カルガモのいない風呂、小料理屋を営んだ給湯室、ベッドの残骸の無い部屋……何もかもがあれは幻だったんだと訴えて来る。
「……嘘なんかじゃないもん」
医務室のイェダ、中庭の四阿で酒瓶を抱えたアガム、執務室のルキフェル、参謀室のベリアル……どれも影も形も無かった。
ハラフの私室だった所を調べても何も出て来ず、バラックの中を調べ尽くしたグラセルはとぼとぼと外に出て少年、幼いミカエルと一夜を明かした木を見上げた。
「ハラフさん、どこ行っちゃったんだろう」
さすがに少し疲れた。
木の根元に腰を下ろして幹に寄りかかると、浮遊感に包まれた。
「え」
最初から幹など無かったかのようにすり抜け、グラセルは硬い床に叩きつけられるように投げ出された。
「けほ、けほっ」
泣く程ではないものの打ち付けた全身が痛い。
「ここどこだろう」
周りを見ると部屋はそれ程広くも狭くも無く、無数の管が中央に向かって伸びており、部屋の中央には棺があった。
「誰かのお墓なのかな」
でも、生き物のような気配がする。
そっと棺を覗き込むと棺は水で満たされており、その水の中に見知った顔が眠っていた。
「あ、ハラフさん！ 起きて、もうお昼だよ！ ……えっと、開けるのは……これかな」
開閉と書かれたスイッチを押すと棺の中の水が抜かれ、圧縮された空気が抜けるような音がして棺の蓋が開いた。
「ハラフさん、おはよう、起こしに来たよ！」
棺を開けて呼びかけると彫像のように目を閉じていた顔が少しだけ緩んだ。
「起きてるでしょ。もう、父様じゃないんだから。ほら起きて。今ならお花さんたちも起きてるんだから。色々見に行くんでしょ」
ぺしぺしと肩を叩き軽く揺さぶり、ようやくハラフは目を開けた。
「おはよう！」
「おはよう。ありがとう。こうやって誰かに起こしてもらえるというのは新鮮な気分だよ」
「これから毎日お日様に起こされるよ。ほら、お外行こう！」
ハラフの手を取り、彼が裸身を起こすとその体は幼く縮んでしまった。
「あ、あれ？」
「それもハラフさんの力？」
「違うよ。でも肉体の強度や出力、機能も正常だし、問題は無いよ」
衣服を構築し、ほらね、と彼は言う。
「良かったね。小っちゃい子の姿なら色々遊べるし、楽しい事もいっぱいあるよ！」
グラセルがハラフの手を取り歩き出した。
「グラセル」
「なに？ おんぶの方がよかった？」
「ううん、このままでいいよ。バラックから出る間、絶対に振り返らないでね」
「良いけど、怪我したり、痛かったり怖かったりしたら教えてね。あと、無いとは思うけど変な臭いや音がしたら索敵するから振り返る事になる。それは良いかな」
「ふふっ……良いよ。じゃあ行こうか。あそこにこの部屋の出口、外に繋がる長い階段があるんだ」
ハラフの言った通り、そこには階段があり細長い階段があった。
「ハラフさん、大丈夫？ 足痛くない？」
「大丈夫。君は律儀だね」
「振り返るなって、見るなって事でしょ？ ジール先生が言ってたもん。大事な者の言う事くらい信じてやれって。そんで騙されたら全力で殴ってやれって」
「ジール……あの子が……グランマークの半身にしてはまっすぐに育ったみたいだね」
雑談をしつつ吐息を重ねて階段を登り切り、グラセルは重たいドアを開けて外に出ると玉座の間に繋がっていた。
「こんな所にあったの……探したのに！」
「どうやってあの部屋に入ったんだい？」
「お庭の木の隠し通路」
うん？ とハラフが唸った。
「バラックに隠し通路なんて無いよ」
「え……でも木の幹に寄りかかったら落ちたんだけど」
「立体映像で偽装されていた線も捨て難いけど、その割に君は綺麗過ぎるから……一度出た後に調査しよう」
「うん」
グラセルはハラフと手を繋いだまま城門まで来た。
天使たちの離発着が行われた空港のような場所には管制塔と各所にトーチカが設けられているが、今はもうその機能は眠っている。
目の前には雲の壁があり、風の音の中に雹が弾ける音や雷鳴が聞こえる。後はここから飛び立つだけだ。
「後は飛んで、風の守りを抜ければ良いんだよね」
仲良く手を繋いで、つま先が出る程度まで端に寄った。
「うん……結局、君は一度も振り返らなかったね」
手を繋いで背を向けたまま、グラセルは言う。
「振り返って欲しかったの？ 石を投げたり、殺気を飛ばしたりと色々やっていたみたいだけど」
「わがままかな」
「うん、超わがまま。背後からの殺気なんて、思わず振り返りそうになったし。仕返しを受けてもらうよ」
繋いでいた手を放し、グラセルはハラフの背後へと転移するとそのまま体当たりをして空中に身を投げた。
「え」
ふわりとした、慣れ親しんだはずの浮遊感に緑玉が丸くなり幼い悲鳴が上がった。
「グラセル、ごめん、悪かったよ！ 背中に張り付かれていたら翼出せないんだから放して！」
「絶対に嫌だ！ ここの雹当たるとすっごく痛いし、雷なんて死ぬ程びっくりするんだから盾になってね！」
「死ぬ程って、びっくりですまないじゃないか！ 放して、放せ！」
しかしグラセルは渾身の力で背後からハラフの胴体を締め上げる。
「ぐえぇ……内臓出ちゃうって……出ちゃいけないものが出りゅぅ」
高速で飛んで来る雹に全身を叩かれ、落雷に意識を飛ばし、目が覚めると体内の高度計と墜落防止システムは『このままだと地面とキスする事になる』としきりに警告していた。
「ちょ、グラセル」
「大丈夫！ 鳥さんの女の子争奪戦もこんな感じだったから！」
「全然大丈夫じゃにゃ……にゃあああああっ！」
墜落先が広い湖だったとはいえ、高い所から落ちればその表面は硬い地面と大差は無い。
一度墜落死し、鳥に突かれつつ再生してぷかぷかと浮いていると釣り竿と魚籠を手にした天使が呆れ顔で飛んできた。
「おたくら何やってんの？ こっちは楽して魚獲れるからいいけどさ」
「イタズラしたら仕返しされたの……グラセル、起きてる？」
「起きてる。目的地が遠いから飛ぼうか」
飛ぼうかと言ったのにグラセルはすいと湖に潜り、水面に浮くハラフの真横に顔を出した。
「うん……何やってんの？」
「お姫様抱っこするの」
グラセルはハラフを横抱きにすると飛び上がり、闘技場めがけて飛び始めた。
「え、もしかして、私このまま運ばれるの？」
「うん」
ひくりとハラフの顔が引きつった。
こんなみっともない姿をグランマークとかアスカルークとか、千里眼仲間や当時の仲間に見られたら千年は笑われる！
「は、放して！ 生き恥を晒す事なんてできないってば！」
「バラックの中でもこうやって運べばよかったよ。気が付かなくてごめんね」
「謝らなくていいから！ 今やらなくていいから！」
じたばたと暴れて逃げ出そうと試みるも空しく街に到着し、グラセルは堂々と歩く。
「あ、グラセルお兄ちゃん！ 王子様ごっこ？」
「うん、そうだよ。お姫様を運んでるの」
「お姫様お顔真っ赤！」
「あっちっちぃ」
子供たちは無邪気に囃し立て、くるくると走り回る。
「グラセルぅ」
「それじゃあみんな、また遊んでね！」
「うん！ あ、これお姫様にあげるね」
妖精の女の子がハラフの頭に花冠を被せた。
「やっぱりお姫様は可愛くなくちゃ！」
「ありがとう！」
「う……あ、ありがとう」
「どういたしまして。綺麗な目のお姫様」
耳まで真っ赤にしたハラフはグラセルの胸元に顔を埋めてしまい、その様子を見た女の子たちはくすくすと笑ってそれぞれ新しい遊びに向かって散って行った。
お姫様を連れて戻ったグラセルは出迎えた保護者たちに目を輝かせた。
「ただいま！」
「おかえり。お土産は……見知った顔だなあ、おい。お姫様がずぶ濡れじゃないか。人魚だったのか？」
「でしょ？ 凄いでしょ？」
ハラフを下ろして得意満面のグラセルの頭をミカエルが無言で撫でる……ポコポコとタンコブができていた。
「ぷっ、くくっ……わざわざ防壁の中を無理に突っ切ってきたんだろう」
「うん、超楽しかったよ！」
「それは良かった。さて、ハラフ」
「はい」
「また話せて嬉しい。父上に報告したらそのまま一人の子供として暮らし、好きな未来を選べとのこと。しばらくは私の家を拠点とし、気に入った所があればそこに移り住めばいい」
ハラフはうなずいた。
「一先ず今日は帰るぞ。闘技場は全面的に緊急メンテナンスが入る事になった。父上がだいぶ前からおまえたちに代わる装置を作っていて、つい先日完成したとのことだ。数が揃えば生体部品を使う流れからも解放されるだろう」
「じゃあ、兄弟は」
「ああ、じきに解放される。廃人から治せるかどうかはわからないが、あまり期待しない方が良い」
希望を砕きに来るような言葉にハラフは微笑んだ。
「こうなってわかったけど、回路の異常でもない限り精神は自分で治すものだよ。それに疲れている人に求めるものなんて一つしかないよ。私たちが触れた事も無いような穏やかで温かい所でゆっくりお休みする事……そうでしょ？」
「……すまない。私がもっと早く機能を開放できていたら」
「もう終わった事だよ。それに幼体の状態で今の力を使えば一秒ともたず壊れているし、無理やり大きくしても今程の力は持てないしこれで良かったと思ってる」
「そう言ってくれるか。とりあえず、今日はもう闘技場が使えない。私の家に帰るぞ」
ミカエルの家に帰ると、アガムがルプゥと編み物をやっていた。
「おかえりなさい……あれ、ハラフ？」
「うん……久しぶり。しばらくお世話になる事になったよ」
花冠を頭に乗せたハラフにアガムは笑みを向けてうなずいた。
「私もこのお家で料理人やってるんだ。食べてみたい物とかあったら言って。材料があれば作れるから」
「ありがとう」
「初めまして、私はルプゥと申します。湯殿の準備が整いましたので、ご案内いたします」
戸惑い顔のハラフの手をグラセルが引いた。
「ルプゥは私のおばあちゃんなの！ お風呂行こう！」
「あ、うん。その……ありがとうございます」
「どういたしまして」
その日の晩、グラセルの羽に包まれるようにして横になったハラフは理解した。
グラセルの布団は居心地が良いのだ。どんなに粗末で使い古された寝具でもグラセルが使うと温かくて安心できる。絶望的なバラックの状況でそんなお布団を取り合わずにいられるだろうか。
グラセルを抱き枕にできた者は幸い……ああ、私は今幸せなのか。
「眠れないの？」
「うん……でも、温かい」
「……あ、そうだ、良い物見せてあげる」
触れた手からグラセルが機能の共有を要求してきたので受け入れると、千里眼を用いているようで美しい星空が見えた。
金や銀の粉をぶちまけたような視界に目を奪われる中、いくつもの線が走った。
『グランマークも、見ているの？』
『うん。まだ千里眼の制御が上手くできないから』
『そうなんだ……いいな、こんな使い方、思い付かなかったよ』
『まだまだ綺麗な景色や不思議な物がいっぱいあるんだよ』
とても楽しそうだ。
ゆっくりとした星の動きを観察している内に意識が落ち、目が覚めると日の出の少し前だった。
隣を見るとグラセルがベッドの端で掛け布団を蹴飛ばして腹を出して寝ていた。
深く眠っているのか、頬を軽く突いても起きない。
「……ふふっ」
かなり遅れて笑うと寝返りを打ち……落ちた。
「……いたぃ……ぃたぃょ……」
「ぷっ……」
笑っているとグラセルが目を覚ましたのか、寝ぐせだらけの頭をベッドに乗せた。
「あ、おはよう」
「おはよう。早いね」
「なんか痛かった。あとお腹空いた」
むくりと立ち上がるとグラセルはカーテンを開けた。
濃紺と紫、燃えるような橙色と白に近い黄色、所々に浮かぶ太陽の色に染まった、桃色にも見える雲の印影……夜明けの景色に目が奪われた。
「綺麗……もう鳥が飛んでいるんだ」
「早起きすれば毎日見られるよ。みんな早起きなんだ」
グラセルと共に顔を洗い、向かった先はミカエルの部屋だ。
「ここってミカエルの部屋じゃ」
「うん。でもこのお家のルールは『事情が無い限りご飯はみんな揃ってから』なの。父様を起こさないと朝ご飯とお昼ご飯がくっついちゃう」
言って、グラセルがドアをノックしても返事は無く、遠慮なく中に入ると慣れた動作で起こし始めた。
「おはよう、父様朝だよ、起きて！ お腹空いた！」
部屋の外で待っていると朝食を作り終えたらしいアガムがエプロンを外した姿で歩いてきた。
「おはよう。これが無いと朝が始まらないんだよ」
「朝だよ。ご飯冷めちゃうよ！」
もうちょっとだのあと五千年だのと寝言が聞こえる。
「ねえ、ミカエルって、寝起き良くなかったかい？」
アガムはただ黙って笑い、人差し指を口の前で立てた。
「あ、はは……いつ気付くんだろう」
「さあ？」
