哀れなる偽『聖女』
国王が倒れて一週間。医師たちが原因を探すが、見つからない。
危篤状態が続き、崩御を待つだけという時、王太子主導で宰相他、主だった者たちを集め、国王の寝室へと集められていた。
その中には王太子の婚約者でもあるアイリス・ドッズ侯爵令嬢も含まれていた。
――いよいよ、この国の王妃となれる。
沈痛な面持ちで王太子の隣に立つ彼女。しかし、内心ではワクワクしていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
帝国では平民から侯爵家に養女になったことで、影で悪口を言われ。
レヴィエスタに『聖女』として行ったのに、偽物扱いされ。第二王子をモノにすることもできず。
再び帝国に戻っても、義父の侯爵からは使えない娘として、彼女の扱いは雑になった。
そんな中、ハロイ教の教祖に救われ、オムダル王国へやってきて、まさかの王太子と出会うことになるとは、思ってもいなかった。
そして、コロッと恋に落ちる。あまりにも簡単すぎるといえば、簡単すぎるほどに。
それと同時に、王太子妃という地位にも、大いなる欲望を持ち始める。
「パトリシア・ロンダリウス侯爵令嬢がいるかぎり、王太子殿下の婚約者にはなれないんですよ」
「聖女である貴方様の方が、王太子妃に相応しい」
「王太子殿下も貴女にご興味がおありのようです」
ハロイ教の周りの者たちの言葉に、その気になるアイリス。そのためにも邪魔となるのは、婚約者のロンダリウス侯爵令嬢。
そんな彼女をお茶会に招くようにそそのかしたのは、教祖だった。
「このお茶と菓子を食べてもらいなさい。ただし、お茶は貴女様がおいれください」
いつもならメイドにやらせるのに、と疑問に思いつつも、自分を救い出し、王太子と出会わせてくれた教祖の言葉に素直に頷く。
人柄のよいロンダリウス侯爵令嬢のおかげで、二人きりのお茶会自体は成功したといえただろう。当然、ハロイ教の思惑通りに、彼女は呪いを受けることとなる。
――ハロイ教が選んだ『聖女』からの呪いを。
後日、ロンダリウス侯爵令嬢が病気になり、婚約を辞退した。
そして、教祖の言葉通り、アイリスが婚約者となった。
最初の頃こそ、王太子自身があまり乗り気ではなかった。
学校では他国の高位貴族であり、『聖女』とも言われる女子生徒だったので、王太子も気を使っていた。窘めるにしても、オブラートに包み過ぎて、アイリスには理解できなかっただろう。
王太子の本音を言うならば、ロンダリウス侯爵令嬢の方が、ずっと大事に思っていた。アイリスへの態度からは、周囲にはそうは見られていなかったのが残念過ぎるほどに。
しかし、結局彼女の病気による辞退と同時に、貴族たちの中にも熱心なハロイ教の信者が増え、ハロイ教が王都でも力を持ち始めていたこともあり、承諾することになる。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「……王太子殿下」
「シッ、静かに」
室内の重苦しい空気に、つい、隣に立つ王太子に声をかけてしまうアイリス。
しかし、王太子は表情を変えることなく、目の前に横たわる父親である国王を見守る。
その時、部屋の中が真っ白な光で充満したと同時に。
『GYAAAAAAAAA！』
甲高い大きな叫び声が響き渡る。
驚いたアイリスは王太子の腕に縋りつくが、王太子の方は眩しさに顔をしかめるだけ。しばらくして光が落ち着くかに見えた時。
「きゃぁぁぁぁぁ……あああああっ」
アイリスが甲高い叫び声をあげた。
足元から指先から、じわじわとした痛みを感じだしたアイリスが、徐々に肌が枯れ木のように変わり始めていく恐怖に、叫び声を上げたのだ。
「な、なんだこれはっ！」
「殿下っ、離れてくださいっ！」
王太子は恐ろし気に、彼女の腕を振り払う。
彼女の変わっていく姿に、周囲の者は慄きながら離れていく。護衛の騎士などは剣すら抜いている。
「あああ……た、助け……て……」
アイリスは助けを求めるが、誰も手を伸ばそうとはしない。
パトリシア・ロンダリウス侯爵令嬢の呪いが解かれたのだ。
それも、本物の聖女、ミーシャによる解呪である。
ダラダラと呪われ続けていたのを、一気に解呪したのだ。倍返しどころではない。
彼女はただ涙を零しながら、なぜ自分がこんな目にあったのか理解しないまま、その場に倒れると同時に、枯れ木と変わった身体が崩れ落ちていった。
