薬師の老婆は口惜しさに歯噛みする
毎晩通っている飲み屋からいい気分で帰ってきた時、うちの店先に小さな人影が目に入ってきた。
最初は、今日辞めてった子供が戻って来たのかと思った。
知り合いから頼まれて雇ってやったというのに、まったく使えない坊主だっただけに、戻ってくる根性があったのか、と少しは感心したのだ。
しかし、近づいてみれば坊主よりも少し小さい。よくよく見ればあんなのとは別人の、ずいぶんと可愛らしい子供だった。年のころは十歳くらい、髪の短さから、てっきり男の子だと思った。
こんな子供がうろつくには、すでに遅い時間。孤児かもしれない、という思いが頭をよぎる。王都にはいくらでもいるが、この時は酔いもあってか、少しだけ哀れに思えたのだ。
そう、ほんの気まぐれだった。
強引だろうが家の中に連れ込んでみれば、マントの下から現れたのは、膝丈のオフホワイトの簡素な服を着た、華奢な足をむきだしにした女の子だったのには驚いた。
次の日から、店の手伝いをさせてみた。
常識的なことをよく知らなかったわりに、思いのほか、覚えが早く、簡単な金のやりとりならできそうなので、その日のうちに一人で店番をさせてみた。
近所の連中の評判もよくて、この子を躾て色々と覚えさせれば、あんな坊主よりも、よっぽど使い物になるかもしれない、と期待したのは悪くないはずだ。
これはいいめっけもんをしたと、ほくそ笑んでいたのだが。
「ミーシャ、ミーシャ、どこだい」
朝、寝室から出てみれば、あの子の姿がない。
ソファの上には綺麗に畳まれた毛布。店のほうにいるのか、と思えば、そこももぬけの殻。
ふと、カウンターの上にキラリと輝くものが目に入る。
「なっ！ き、金貨じゃないかい……」
恐る恐る、それを手にする。銅貨の軽さとは違い、しっかりと重みのある金貨に、手が震える。
庶民相手の薬屋じゃ、一カ月頑張って金貨一枚になるかどうか。そんなものが、無造作に置かれている。
そして一緒に置かれていたのは、一枚の木の板。
『ありがとう』
木炭で書かれた文字。あの子は文字も書けたのか。
金貨を持っていて、このように文字も書ける。簡単な計算だって出来ていた。今思えば、羽織っていたマントも、中に着ていた物などよりも上質な物だった。
いいところの娘か何かだったのか。誘拐か何かで捕まっていたのを、逃げ出してきたのだろうか。ギルドには人探しのクエストなど、あの老婆くらいのものだった。
それにしたって、金貨をぽいっと置いていくなんて……荷物一つ持っていなかったはずなのに、どこかに隠し持っていたというんだろうか。ちゃんと身ぐるみ全部、調べればよかった、と、後悔しても後の祭り。
怒りにドンッと思い切り、カウンターを叩く。
使える子供がいなくなったことよりも、いい金蔓になったかもしれないことを思い、悔しさに歯噛みするしかなかった。
