ケチのついた公爵の行きつく先（２）
薄暗い部屋の中、公爵は呆然としている。
「まさか……まさか……」
そう呟きながらも、公爵は身体を震わせながら、机の引き出しから、公爵の印章を取り出す。
「我が公爵家は……生き残るっ」
暗闇を睨みつけながら、そう言い切ると、太った身体に似合わず、素早く動き出す。隠し金庫からあるだけの金と宝石、権利書関係を大きなバッグに突っ込んでいく。眠っていた妻や執事たちを叩き起こし、他の荷物をまとめさせ、馬車に乗り込んだ。
「貴方、どこへ行くというの」
「……まずは我が領を経由して帝国へ抜ける。そこから先は、ついてから考える」
「エミリアは……エミリアはどうなりますのっ！？」
「それどころではないわっ！」
「貴方っ！」
悲壮な妻の叫びを無視し、目を血走らせた公爵は、強引に御者に馬車を走らせることとなる。
月明りの入って来ない深い森の中、スピードを上げ過ぎた馬車が、ちょっとした石で車輪が跳ね上がるのは容易なこと。静寂な森の中、無紋の黒い馬車が盛大な音をたてて横転する。
「きゃぁぁぁっ！」
「うおっ！？」
横転の勢いで、頭をぶつけて気を失う妻。公爵は、額から血を流しながらも、馬車のドアを開け、外に出る。馬車の脇に、勢いよく飛ばされたであろう御者の身体が横たわっている。
「おい、ケヴィン、起きろっ！」
ケヴィンと呼ばれた御者は、うんともすんとも言わない。意識を失っているのか、すでに息絶えているのか、公爵はその確認をする余裕もない。
「くそっ」
額の血を拭い、横転した馬車に身体をよりかからせ、大きくため息をついた時、公爵の視野に何か光るモノが入った。こんな夜中に、灯りが？ それは一瞬でしかなかったが、公爵は目を眇めて、その先へと目を向ける。
ガサッ
木々の間から現れたのは……ゴブリンたちだ。光ったのは、木々の隙間から漏れた月明りに反射した、ボロボロになった彼らの武器。かつて冒険者か何者かから奪ったのだろう、使い古された剣だった。
「ひぃっ！？」
公爵の引きつった叫び声に、ゴブリンたちはニヤリと笑う。
「よ、寄るなっ！ く、来るんじゃないっ！」
腰に下げた剣を抜きはなったが、年をとり、まともな訓練もしていない公爵。そもそも前線に出たことすらない者に、剣で魔物を斃せるわけもない。魔法にしても、恐怖の方が上回り、まともな詠唱が浮かばない。
「来るな、来るなぁぁぁぁっ！」
ギャァァァァァァ！
真っ暗な森の中、公爵の甲高い叫び声だけが、響いた。
残されたのは破壊された馬車と、その中に残された金品だけ。翌日、その残骸を見つけたのは、公爵を捕縛するために追いかけていた近衛騎士たちであった。
カリス公爵家は、夫妻の事故死と処理された後、急遽、長女マルゴが跡を継ぐことになる。そして、そのまま第二王子ヴィクトルが入り婿となり、新たなカリス公爵となった。
そして、もう一人の娘であるエミリアは、両親の死のショックから、しばらく寝込むことになる。そして、目覚めた時には……小さな子供のようになってしまっていた。
母方の親戚などを探したものの、その手がかりになるような物もなく、結局、そのまま修道院へと送られることとなった。
