最強なんてどうでもいい。俺は実績解除がしたいだけ

第二十一話 ボルベル族からの要求

　エイブラムが病気になった。エイブラムは苦しんだ挙句、新大陸での任務は不可能となり、軍艦に乗って帰って行った。

　港には軍艦一隻が残った。残った兵士の士気は高くなく、規律も取れていない。

　兵士は開拓村の村人といざこざを起こす場面が度々だった。

　ヒイロとパオネッタはミランダ村長に宅に呼ばれたので、顔を出す。

　ミランダ村長の表情は渋い。

「総督が帰っていったのはいいんだけど、兵士の統率が取れなくなって、あったま痛いわー」

　ヒイロはミランダ村長が焼いたクッキーを抓(つま)みながら訊く。

「兵士たちのトップは、誰なんです？」

　ミランダ村長は苦しげな顔で語る。

「デンホルム艦長が総督代行に就任したけど、これが上手く行ってないのよ」

　パオネッタはクッキーを抓みながら涼しい顔で告げる。

「統率力を欠く指揮官ですか。問題ですね」

「実は、さらにここで大きな問題が起きたのよ」

「なんですか？　気になりますね」

「ボルベル族から要請が来ているわ」

「金銭や物資の援助ですか？　些少なら援助すべきとも思いますがね。付き合いって、大事ですよ」

　パオネッタも同意する。

「商品のサンプルだと思って渡せば、気が楽ですよ。今後の商いにも繋がりますし」

　ミランダ村長は眉間に皺を寄せて答える。

「軍事援助よ。隣のビリビリ族と戦争するから軍事支援を求められているわ」

（これは、よくない展開だな。ボーモン王は何を考えているのやら）

　ヒイロは率直に意見を告げた。

「大陸の原住種族の戦争に関与するんですか？　止めたほうがいいですよ。下手すると開拓村が泥沼の戦争に足を踏み入れますよ」

　パオネッタの考えも同じだった。

「他国の戦争に利害なしで関与するなんて、馬鹿を見ますよ」

　ミランダ村長は、当然だとばかりに発言する。

「戦争なんて、したくないわよ」

「なら、断って終わりではないんですか？」

「でも、ここで、なぜか兵士の間から、戦争に関与してボルベル族を勝たせるべし、って話が出ているのよ」

「勝っても何が得られるかわからない戦争でしょ。恩賞が出るわけでなし、何でそんなに熱心になるんですかね？」

　パオネッタが、しみじみと語る。

「馬鹿な男の考える発想はわからないわね」

　ミランダ村長は、ほとほと困った顔で、弱々しく依頼してきた。

「そうなのよ。だから、戦争に加担するような話がどうして出てきたのか、調べてもらえないかしら」

（これは、実績が絡むかどうか微妙だけど、やってみるか。もしかしたら、希少な実績が解除されるかもしれない）

「難しい依頼ですが、いいでしょう。調べてみますよ」

　パオネッタも真摯な顔で請合った。

「私も、できうる限り協力しましょう」

　村にはまだ酒場は一軒しかない。なので、村人も軍人も、同じ酒場で酒を飲む。

　とはいっても、お互いに心理的な距離がある。そのためか、それぞれ固まって飲んでいた。

　ヒイロはジョッキを持って兵士の輪に加わろうとした。

「兵隊さん、ご苦労様。どうだい？　新大陸は慣れたかい？」

　兵士が警戒感も露に拒絶する。

「俺たちは俺たちで、気持ちよく飲んでいるんだ。あっちに行ってくれ」

「つれないな」と口にする。

　距離を空けた場所にいるパオネッタの隣の席に戻る。

　兵士をそれとなく観察していると、妙な行動に気が付いた。

　兵士は酒や抓みを酒場で注文する。されど、一部の兵士は持ち込んだ酒瓶から酒を飲んでいた。

　給仕の男性を捕まえて訊く。

「ここって、酒を持ち込んで飲んでいいのかい？」

　給仕の男が渋い顔で告げる。

「本当はお断りしたいんですが、何でも特別な酒だそうです」

「本国から持ち込んだ酒なのか？」

「詳しくはわからないんですが、酒場に置いていないんだそうです。なので、特別に許可しているんですよ。抓みや、その他の酒も買ってくれるので、大目に見ています」

「兵士からの売上げも馬鹿にならないでしょうから、止むなしね」

　素知らぬ振りして観察を続ける。兵士たちは、夜が更けてきたので帰る。

　だが、兵士は持ってきた酒瓶は空でも捨てず持っていった。

「何かあの酒が怪しいな」

「飲み残しを調べてみましょう」

　ヒイロとパオネッタは兵士たちが見えなくなるのを待つ。

　兵士たちがいなくなると、飲んでいたカップを調べる。

　カップのうち五つから、マシュリカ酒と同じ臭いがした。

（兵士たちの間に、マシュリカ酒が出回っているのか。兵士たちはマシュリカ酒ほしさに戦争に加担しようとしていると、ことだぞ）

　パオネッタが険しい顔で見解を述べる。

「これは、マシュリカ酒ね。どうやら、以前にヒイロが心配していた予想が、当ったようね」

「麻薬と戦争か。何だか、よくない展開だな」

「私はマシュリカ酒の出所を調べてみるわ」

「なら、俺は艦内の事情を調べて見るよ」

　翌日、ヒイロは軍艦から出てくる人の流れを窺う。

　すると、気の弱そうな兵士が降りてくる。兵士は牛車に樽を積むと、水汲みに河に一人で向かった。

（情報を聞き出しやすそうな奴が、一人で降りてきたね。これは好都合だ）

　ヒイロは後を尾行して、兵士が安心して水汲みを始めたところで、声を懸ける。

「ちょっといいか、話がしたい」

　兵士はびくびくしながら答える。

「何の用だ。話なら他の人間に訊いてくれ」

「いや、俺はあんたに聞きたい。兵士たちの間にボルベル族の酒が出回っているな」

　顔をして兵士は不自然に視線を逸(そ)らす。

「知らない。俺は何も知らない」

　ずんずんと歩いて行き、胸倉を掴んで拳を振り上げる。

　兵士は途端に怯えた顔になる。

「わかった。殴らないでくれ。喋るよ」

　ヒイロが胸倉から手を離すと、兵士は話し出した。

「あんたの指摘する通りに、ボルベル族が造っているマシュリカ酒が艦内で出回っている」

「やはりか、それで、マシュリカ酒の危険性は知っているのか？」

　兵士は首を横に振った。

「知らない。だが、薄々は危険だと思っていた。マシュリカ酒で酔うと普通の酒で酔うのとは違う酩酊感が得られるんだ」

「デンホルム総督代行は知っているのか？」

　兵士はあっさりと認めた。

「知っている。酒を最初に艦に持ち込んだ人間は、デンホルム総督代行だと聞いている」

（おっと、すでに上層部が麻薬漬けか？　これは知らない間に大事(おおごと)になっているかもしれんぞ）

「何て馬鹿な真似をしたんだ。マシュリカ酒を流行(はや)らせれば軍が瓦解するぞ」

　兵士はおずおずと申し出た

「案外、デンホルム総督代行の狙いは、軍の崩壊にあるのかもしれない」

「え、何、それ、どういう意味だ？」

「デンホルム総督代行は軍の掌握(しょうあく)に失敗している。日々、指図を聞かない士官たちにうんざりして、都に帰りたがっている」

（こっちの軍人さんも、別の意味で総督の適性がなかったか）

「なるほど、病気でもない以上、勝手に帰れば処分される。なら、いっそ、軍がなくなればと思ったか。馬鹿な考えを抱いたもんだ」

　兵士が吐き捨てるように言い放つ。

「悪いけど、俺はデンホルム総督代行の気持ちがわかるよ。俺だって、あんな艦、降りられるものなら降りたい」

「わかった。ここでの話は秘密にしよう。それと、帰りが遅いと不審がられる。俺も手伝うからさっさと水汲みを終えて艦に戻れ」

　ヒイロは水汲みを終えると、兵士を見送った。