イミタシア

花と水と音楽と

　モーレピア。

　純白の壁の家が並んでいる。また、色とりどりの花が生い茂る広場があり、中央には無色透明で綺麗な水が噴き出る噴水があった。噴水から北側には、雄大荘重なバロック調に近い、立派な城がある。

「ねぇねぇみんな、あの噴水の水って凄く美味しいらしいよ。飲みにいこう」

　落ち着かない様子ではしゃぐディオを見て、一行はため息をついた。彼が噴水に近づいたとき、一人の男が恐ろしい顔つきで、

「汚らわしい手で水を触るな！」

　と叫んだ。

　驚いたディオは一歩ずつ下がって手を上げる。相手が短剣を彼に向けていたからだ。

「器とかあるんですかねー。僕知らなかったから！」

「シラナカッタカラ、シラナカッタカラ」

　化鳥が繰り返すと、余計に事態は悪化していく。短気な男は鼻もとのちょび髭が吹っ飛ぶぐらいの大声で、「ふざけているのか！」と苛立ったように短剣をさらに近づけた。

　そこに、一人の足音がする。

「よしなよ、グルニエ。またくだらない差別してるのかい？」

　オレンジ色の瞳が特徴的な女性が、男とディオの間に割って入った。腰にはサーベルを差している。白い衣服に包まれ、左胸の辺りには小さな花飾りが付けられていた。

「レウィシアか……お前もまだくだらない見回りをしているのか。もう城の人間ではないというのに」

「ああ。お前に追い出されたからね」

　二人が睨み合う。その隙に、ディオはこっそり抜け出してアゼルたちのもとへと駆け寄った。

「水飲めなくて残念だったわね」

　シズメが意地悪そうに言う。ディオは、「うん……」と落ち込んだ様子で肩を落とした。

「助けた密猟者の奴にモーレピアは平和な王国だと聞いたことがあるが、ここの人間も武器を持っているのか」

「平和を保つには、守るための強さもいるんじゃよ。おそらくのぅ」

「……よくわからんな。人間は」

　アゼルとヴォールクがそんな会話をしていると、さっきの女性が一行を呼び止めた。男は城のほうへとずんずん音を立てて歩いていく。聞こえるように大きく舌打ちをしながら。

「せっかく来たんだから飲んでいきなよ。良い思い出になるよ」

　女性は噴水を指差していった。

「え、いいの？　手で汲んでも」

「もちろん。ここの水は世界中の誰でも飲んで良い……かつての女王がそう言ってたのさ」

「カツテノジョオウ」

「ふふふ、おもしろいオウムだね。君も飲んで良いんだよ」

「ノンデイイ、ノンデイイ」

「じゃあ、いただきます！」

　ディオたちは噴水の水を飲んだ。ほのかに花の香りがし、のど越しがさらりとして美味しかった。その様子を見ていた男の子が一人。この国には不釣合いな服装をしている。顔にはそばかすがあった。

「ほら、あんたもこっちにきな。美味しいよ」

「でも僕たちのせいで、アレンダ様は……」

「口笛。覚えてるだろ？」

「……うん！」

　そういうと、男の子は水を飲むと、さっさと下の階段を降りていった。まるで人目を避けるように。周囲を歩く貴婦人たちも、その様子をあまり快く思っていないようだ。わざとらしく手で追い返すような仕草をしている者もいれば、噂話をするかのように口に手を当てる者もいた。

「ねぇお姉さん。お姉さんはここを守ってる兵士なの？」

「レウィシアでいいよ。あたしはただ、警備ゴッコしてる変人さ」

「国からの命令で動いてるんじゃないのね」

「まぁね」

　一部始終を見ていたアゼルは、レウィシアから何か黒い影を感じていた。「まさか」と思い、問おうとしたが、止めた。遠くからヴァイオリンの音色が聞こえたからだ。

「この伸びやかな演奏は、コキアだね。さすが音楽家の息子だよ」

「コキア、コキア」

　化鳥が返すと、レウィシアは軽く笑いながら説明を始める。この国は、貴族層と下級民層に分かれていて、階段の層が低いと位が低いのだそうだ。コキアと呼ばれる少年は、貴族層の音楽家の一人息子なのだという。

「あの子は音楽の力を信じてる。アレンダ様もそうだった」

「アレンダ様って、ここの女王様のこと？」

「もう亡くなっちゃったけどね」

　シズメの質問に答えると、レウィシアは胸の花飾りを見つめた。そして、それをギュッと握り締めた。

「あたしは……」

「レウィシア様～！」

　何かを言おうとした彼女のもとに、ヴァイオリンを持った少年がてこてこと走ってきた。金髪の髪に翠の瞳をしている。服装も整っていて、いかにも貴族という感じだった。

「コキア！　またあそこに音楽を届けに行ってくれるのかい」

「はい。約束ですから」

「敬語はよしてくれ。今はもうただの一般市民なんだから」

「これが僕の普通なんです」

「相変わらずだな」

　二人はたわいも無い会話をしていたが、アゼルは気になったことを聞いた。

「アレンダ女王はみなから慕われていたそうじゃが、今の女王は誰なんじゃ」

「さっきの男の女だよ。名前なんて忘れたね」

　そっけなく返すレウィシア。

「……アネモネ様です。彼女は僕たちには良くしてくれます。でも、下級民層の人たちには酷いんです。噴水の水を飲むなとか、階段を上るなとか……」

　コキアは訴えるように一行に詰め寄る。そして、「音楽だって聴くのを認めない」と憤っていた。

「さっきから聞いていれば、花の名前ばかりだな。何か意味があるのか」

　ヴォールクが言うと、レウィシアが説明を始めた。水の恵みで成り立つこの国に生まれた者として、花や草木は切って切れないもの。だから、貴族層は花や草木の名を好んで付けるのだと。

「でも、アレンダとかグルニエって花、聞いたこと無いわ」

　シズメが言うと、レウィシアは、「それは下級民層だったからさ」と答えた。

「じゃあ、アレンダ様って下級民層出身の女王様だったんだ。人望が厚いとちゃんと国民は認めてくれるんだね！」

　レウィシアの顔が曇る。

「ああ。一時はね……でも最後は処刑された」

「何故じゃ」

　ずっと聞きながら堪えていたコキアが俯いてしまった。やがて視線は噴水の方へと向かう。

「貴族層と下級民層を衝突させ、内乱に発展させた罪でね」

「あの時、僕はどうすることも出来なかった。惑星のように綺麗な長い髪は短く切り落とされ、ギロチンであの世に召されたのです。まるで見世物のようでした」

　重苦しい空気が漂う。人の不幸を聞いたときは何でこんなにも胸が痛いのだろう。

「立ち話もここらにして、宿をとらんか。探し物もおおよそ見当がついたところじゃし」

「……やっぱり、レウィシアさんだよね」

「こうも簡単に見つかるのも問題よね」

　こそっと話すディオとシズメ。

「私の顔に何かついているか？」

　レウィシアは不思議そうに、見つめてくる一行に聞いた。アゼル以外の使徒は、「どうしてこんなに簡単に見つかるんだろう」と思いながらも「なんでもない」と答えた。

「そうか。宿は噴水の左側にある。迷わないようにね」

「ああ、すまぬのう」

　お礼を言って、一行はレウィシアたちと別れ、宿へと向かった。宿代は相部屋で３００シルバーだった。

「じゃあこれで」

　シズメは、懐から６００シルバーを出して自分だけ別室で夜を過ごした。