超幻影リアディウム！外伝。若き鬼業の物語。

妖怪現る！？調べろ鬼業！

「妖怪を見ました」

　２月の初め。

　こたつを愛する武力外交官見習い達は、今日もぬくぬくテレビを見ていた。

　楽しい格闘実技、辛く苦しい勉強。そんな日中の疲れを癒やす楽しいひと時に、放たれた一言。

「妖怪？？？」

　珍しい、鬼業の素（す）っ頓狂（とんきょう）な声。

「はい。妖怪を、見たんです」

　春風は、冗談を言っている風ではない。本気で喋っているっぽい。

　春風の持って来てくれたみかんに舌鼓を打っていた所、この発言である。

　押しも押されぬ以無鬼業と言えど、動揺を隠しきれなかった。

　妖怪・・・・？戦えるのか？妖怪と？

　・・・この男に、常識的な反応など期待出来るはずもなかった・・・。

「あれは、１月の最後の日。私がいつも通り、深夜の徘徊を行っていた時です」

　春風の趣味は、散歩であり、視察だ。そして視察とは、あらゆるものの観察。

　今回は、富士山の様子を見て来たらしい。そう、先の騒動以来、立入禁止となっている区域だ。

　請け負った仕事でもなく、武力外交官見習いとしての本分でもない。

　ただの趣味として、春風は警戒厳重な富士に侵入、プレシオサウルスと遊んで来た。

　鬼業は、そんな春風の趣味を、それとなく聞いていた。春風は鬼業と敵対する事を望んでいるわけではないのだ。教官には告げずとも、鬼業や寮の仲間達には話して遊び回っていた。

　万が一、ミスって、外国のスパイとの嫌疑をかけられれば、鬼業と戦う羽目になる。そうなれば流石に日本には居られない。いかな春風忍と言えど、死んでしまう。

　だから、悪意、敵意が無い事を説明してから好き勝手していたのだ。

「ヤッシー達の健康状態を見てから、こちらまで駆けていた時」

　当然、足は自分の足だ。春風が出歩くのは深夜。電車も動いていないからな。

「身（み）の丈（たけ）、１０メートルはあったでしょうか。ちょっとしたビルくらいの、人間が居たのです」

「ほおお」

　いわゆる見上げ入道、もしくは、だいだらぼっち。実在するなら、是非とも戦ってみたい。

「場所は都会の中心部。戦うには不味い場所と思い、おびき寄せるために鎖鎌（くさりがま）を打ち込みましたが、その瞬間に、姿を消したのです」

「ふむ・・・」

　さっぱり分からん。妖怪なら、すぐに消えても、何の不思議も無いが。

「皆に周知しておいた方が良いでしょうか？」

「だな。知っていれば即応出来る。それに戦える場所も、皆で探しておこう。おれ達が市街地で、そのままヤるわけにはいかない」

「はい」

　教えると言う事は、春風の趣味もそのままバレる。だから、仲間内の話に留める。

「強そうだった？」

　鬼業の部屋に集合した皆に、改めて春風が説明。そして河川が口火を切った。

「どうでしょう・・・。消えた後の道路を見てみましたが、へこんだ跡などは見当たりませんでした。重量は、見たままではないようです。そして神出鬼没。弱くはないでしょうが、警戒するほどのものでも」

　問題点は、倒せない事。だが、被害も出ていない。ニュースにもなっていない。怪盗ホワイトの件で持ち切りとは言え、巨人が現れれば、一大事のはずだ。

「立体映像とかじゃないのか？」

　南部が、思い付いた事を言ってみる。

　春風から逃げ出せる足は、ホワイトでもなければ無理だ。そしてあんなのが何人も居るとは考えたくない。

「いえ。私は、確かに存在を感じました。あそこに居た、そして私の目の前から、一瞬で消えた。それらは事実のはずです」

「ふむ」

　応えたのは鬼業だけだが。全員が、春風の言葉を疑っていなかった。こと感覚に限って言えば、春風は鬼業より上かも知れない。その春風が居ると言い切った以上、間違い無く、居るのだ。

　翌日から、皆の生活には張りが出た。普段の生活も、もちろん楽しかったが、今度は妖怪と来た。

　誰もが戦ってみたいと思える、新鮮なときめき。皆、ドキドキしながら授業後の警備に出ていた。

　そして二日が過ぎた。

「出ねえかなあ」

「ですねえ」

　鬼業は街をうろつきながら、１人ごちた。それに春風も適当に答える。

　毎日、誰かしら街に居るように、ローテーションを組んでいるのだ。今日は、鬼業の番。そして春風はほぼ毎日。

　皆、狙っている。妖怪とやらとの手合わせを。

　誰かが戦えば、まず妖怪は死ぬだろう。だから、誰もが自分が先んじると考えていた。

フワ

「来たか」

「ですね」

　ほんのわずかな気配だが。この２人になら感じ取れる。

　ここから南西。場所は・・・。

ゴ！

　考えるより先に鬼業が走り、春風が追いかけた。

　現地には、大勢の人だかり。皆、巨人を見て・・・は、いない。お祭りっぽい。この寒いのに、沢山の人が車が、デパートに入って行く。何かのセールかイベントか。

　鬼業、春風はその喧騒を眺められるマンションの屋上に下り立った。

　居た。巨人は、デパートの屋外駐車場で、ぼうっとしている。

　はっきりと鬼業が見たのは初めてだが。巨人の外観は、まるで普通の人だった。全高１０メートルほどの高さを除けば、実際問題、そこらを歩く普通の人にしか見えないだろう。鬼業、春風も、巨人が人間サイズで歩き回られれば、もう見分けは付くまい。それぐらい、常識的な格好なのだ。

　そして、巨人はまるで人が多すぎて、身動き取れないようだが。まさかな。踏み潰すなり、透過するなりすれば良いのだ。この世ならざるモノなのだから。

　そう出来ないあいつは、なら、現世の者かよ。

　ちょいとガッカリした鬼業は、即効突っかけた。

ブン

　常人が食らうと身体の何処であろうと引き千切られる回し蹴りを、巨人頭部に放った。例え巨大生物であろうと、爆砕は免れない。

　正直、やり過ぎであり、場所を移そうと言う自身の提案もサッパリ頭から抜け落ちていた。ただ怒りに任せて、殺しにかかっただけ。

　だが。鬼業の蹴りは当たらなかった。感触が全く無い。

「なるほど」

　その様子を遠目からじっくりと観察していた春風には、おおよその全貌（ぜんぼう）が掴めた。

　蹴りを放ち終え地上に着地した鬼業に合流。春風は鬼業に、自分の意見を伝える。

「へええ」

「だと、思います」

　では、本体は。

　いや、春風が既に察知しているらしい。流石だ。

　ならば。

「力づくは」

「不味いでしょうね。相手は、未成年のようです」

　春風が来てくれていて、本当に助かった。

「それに、叱りつけるほどの事もないでしょう。ラジコンを飛ばすぐらい」

　これが、真相。

　ガッカリした鬼業はともかく。このような真似が可能な事を知れた春風は満足しながら、鬼業を連れ帰った。

「どう言う事なんだ？」

　寮に戻った春風は、今日は待機していた南部らにも説明をする。

「つまり」

　ラジコンの飛行機を飛ばす。そしてその飛行機に載せたプロジェクターから映像を出力。

　地上の人々からその映像が見えないのは、角度が違うから。

　「虹」が立ち位置によって、見えたり見えなかったりするように、あのだいだらぼっちも、普通の高さからは見えない。

　最初に目撃した春風。そして追いかけた鬼業、春風。どちらも、ビルやマンションの屋上から目撃したのだった。ある程度の高さからでなければ、見えないのだろう。もっと言えば、モノは飛行機なのだ。ホバリング出来るヘリコプターではない。映像をその場に維持し続けるのは、難しいだろうな。ヘリコプターを選択しなかったのは、揺れを最小限にするためかな。

　そしてそれを操っていた者らをも、春風は発見していた。複数人でチームを組み、立体映像に仕上げているようだ。奇（く）しくも、南部の言（げん）が正解だったな。

「何かの実験なのか、楽しい趣味なのかは分かりかねますが。放置して良いでしょう」

　害の無いイタズラと判断した春風は、鬼業を引きずって帰って来たのだった。

　もちろん、マンションやアパートの住民で、たまたま見れる角度に居た人は驚いただろうが。そこまでの問題だ。もしも学生がやっていたのなら、叱られるかも知れないけれど。それで良い。武力外交官見習いが実力で阻止する類の話ではないのだ。

　更に言うなら、春風と鬼業が目撃出来たのも、ある種、偶然。わずかな飛行時間、わずかの映写時間に居合わせた奇跡。

　この話は素敵な思い出で、オシマイ。

　最初に鬼業や春風が察知した気配とは、気流の乱れ。鬼業ら、ビル街を縦横無尽に走り抜けるような超人達は、当然のようにそこにある気配を覚えている。だが今回、ラジコン飛行機とそのプロジェクターで、その空気の流れにほんのわずかな差異が生じた。突風でも強風でもない違和感。鬼業らが感じ取ったのは、ソレだ。

　なーんだ、と言うオチに皆で笑い合いながら、その夜は更けようとした。

　その夜。深夜２時。

ズシン

　ぐっすりと眠りこけていた鬼業は、部屋のノック音で目覚めた。

「・・・鬼業さん。起きて下さい」

　春風。何だ、火事か？

　ドアを開けると、そこには寝間着姿の春風。廊下には他の皆の姿も見える。

「どうした？」

「地震です。次も来るかは分かりませんが。一応、起きておいて下さい」

　このメンバーなら、家屋の倒壊程度、素手でどうとでも出来る。ただし、意識が有ればの話だ。眠ったままならば、どうしようもなく死ぬ。窒息ぐらいはするのだ。鬼業なら数トンの瓦礫（がれき）に埋もれても平気で生きていそうではあるが。念のためだ。

ズシン

「なるほど。デカい」

「しかし」

「ええ」

　鬼業が地震の大きさに感心していた時。河川と春風は別の事に気付いた。

「この振動・・。まるで、誰かが歩いているような」

「確かに。人の足の踏み下ろしのパターンに、よく似ています」

「へええ」

　河川と春風に対しての瀬古の適当な相槌。それは南部、鬼業の総意でもあった。パターンて。分かるものなのか、そんなん。

ズシン

「なら、こいつは、人為的なものなのか？」

「かも、です。もちろん、こんな大音量。常人には不可能」

　ならばと、春風の答えに頷いて見せた鬼業は、飛び出して行った。瀬古、南部も続く。

　考えるより、探すのが早い。

　あるいは、ここの者達にも匹敵するような怪物を。この音の原因を。

　とは言え、何も考えずに何かが出来るほど、甘くない。河川が電話を取り、虎星教官に連絡を入れる。春風はテレビを付け、現在の地震情報に目を光らせる。

　その頃、鬼業らは、それぞれ別方向から地震の源と思しき地点に赴いていた。退路を断つために。

　今度のは、どうやら実体の有る何者か。それが何か分からない以上、油断せず詰める。

　そして。

「へええええ・・・・」

　鬼業、感嘆す。

ズシン

「よう。だいだらぼっち」

ズシン

「おれと、遊びに来たのか？」

　そこには２００メートルほどの高さの人間のような何かが居た。

　当然、鬼業は戦いを所望する。