秋の大捕り物！怪盗ホワイトを追え！
１９９０年、１１月。それはある晴れた秋の日の事。
「バイト？」
「おお。おれも、何度か確認してみた。でも間違いなかった。バイト募集って書いてあったんだよ」
休日を満喫しているであろう南部や瀬古、春風は居ない。今日は日曜日だもの。
寮の中庭。若者達のいつもの溜まり場にて、鬼業は河川に言ってみた。
街をぶらぶらして帰って来た鬼業は、玄関口に貼られていた「バイト募集」の貼り紙を見つけたのだ。
「でも、ここ。バイト、副業は禁止のはずじゃ」
「そこだよなあ」
河川の疑問も最も。
武力外交官見習いは、扱いとしては公務員だ。鬼業らは、給料ももらっている。だからアルバイトの類は基本的に禁止。南部のようにプロボクサーになりたい、それも現職中にでも、なら届け出を出さなければならない。後ろ暗い仕事ではないので、南部の要望程度なら問題無いだろう。
「玄関に貼ってあったなら、寮の管理人さんしか居ないよねえ」
「うむ」
つまり、オッケーなのだろうが。
「で、どんな仕事だったの？」
「警備員、って書いてあった。美術館か博物館か忘れたが」
「美術館の警備？」
よく分からない仕事だ。
これが日本に密輸入される麻薬を護衛のマフィアごと潰せ、とかなら理解出来る。ここに持ち込まれる理由と合わせて、納得出来るが。
たかが美術館でどんな荒事があると言うのだ。一般の警備会社に持ち込めば良いだろうに。
気になった河川は、直接その貼り紙を見に行く事に。鬼業も付いて行く。
・・・怪盗ホワイトを名乗る、神出鬼没の盗人。その犯行手口は１ヶ月前の予告状から始まり、丁寧に１か月後に実行。そして盗まれた美術品は、更に１か月後、無事に戻る。
諸君ら、武力外交官見習い達には、この怪盗をとっ捕まえて欲しい。警察まで出張って、まんまと盗まれる事数回。最早、手ぬるい真似は出来ない。よろしく頼む・・・
「誰だろう？これ、警視庁から出されたんじゃないね。政府でもない。かと言って、虎星教官の文体でもない」
「うーん・・」
河川の疑問に、当然のように鬼業は答えられない。
玄関にあった以上、非合法のルートでない事だけは分かるが。
「それで？鬼業は受ける？」
「分からねえ」
報酬は、成功すれば１００万円。失敗でも、警備に付いた当日分の日給が支払われる。悪くない条件だ。
悪くない仕事だが。
「泥棒風情におれらが出てって力を振るうのは、いじめじゃねえか？」
「確かに」
もちろん、美術館、博物館は迷惑を被っているだろうし、見過ごす事など出来ないだろう。それは分かるが、鬼業らが出るのは、泥棒に向かって街を１つ壊滅させる兵器を用いるのと同等。過剰戦力なのだ。
「まあ、南部あたりは海外への渡航費用に要るかも知れねえ」
ボクシングでメシを食うにしても、ある程度まではどうしても金が要る。貯金はいくらあっても足りないだろう。
「怪盗かー。ちょっと興味はあるかな。鬼業は？」
「うーん。足は早いんだろうけどなあ。それなら春風の方が強いだろうし」
結局それか。河川は、もう慣れてしまった鬼業の趣味に、微笑むだけだった。
「うん。私も南部に付いて行って、怪盗の姿を見てみたいな。捕まえるのは、彼に任せるにしても。見るだけ見てみたい」
「なるほどなあ。じゃあ、おれも行こうかな。強そうなら、手伝わせてもらおう」
ですねー、と言う事で、晩御飯前の軽い組み手。
本当に軽くなので、お互いケガをしないよう気を付けて。
ゴ
河川の後退の跡には、鬼業のかかと落としがめり込んだ。中庭には、このような跡が無数に存在する。
後退、即前進。河川は全速力で距離を詰め、鬼業の服を掴む。袖さえ掴めれば、そのまま何でも出来る。
鬼業の右手首を己の右手で掴む。自身の左手で鬼業の右肘を極め、投げる。全力で打ち込んだ左掌打は、それだけでも自動車の１台くらいなら粉々に出来る。例え、鬼業の腕が微動だにせずとも。
その勢いで鬼業は時速２００キロで横回転、河川の思うがままに振り回され、地面に叩き付けられた。
とん
足裏から。
綺麗に着地した鬼業は、やはり軽く河川の腹に左拳を当てた。
死んだ、としか思えない衝撃を食らいつつ、それでも意識を保っている河川は全力で体を逃がす。腹を貫く衝撃も、後方へ下がれば、何とか和らぐ。
「流石は河川。おれが一撃当てても、平気で反撃するんだからなあ」
そう。河川は、打撃のダメージを殺しつつ、掴んだ袖を放しはしなかった。ちゃんと、鬼業の腕を極めようとしていたのだ。
だが。初手でそれをしなかったのも、河川。
何故か。
「オオ！！」
「良い気合だ」
テコの原理を使いつつ、鬼業の右腕をへし折らんとする河川だが、鬼業の腕は動かない。
つまり、鬼業の腕力は、少なくとも河川の数倍はある。そう言う事だ。だから、先手で腕を折るのではなく、大地に叩き付ける事を優先した。
河川に右腕を掴まれたまま、鬼業はその右腕を大地に打ち付ける。
ゴア
直径１メートルほどのクレーターが出来た。そして寸前で手を放せた河川も、足裏から綺麗に着地。
「ありがとうございました」
「ありがとうございました」
お互いに礼。
そして鬼業の開けた穴を塞ぐ作業に移る。クレーターとは、周囲に土の寄った状態。それを、周囲の地面を大木槌で叩く事によって、ならして行く。ここで鬼業が蹴りこんでならそうとすると、今度はもっと深い穴が開くので注意だ。素直に木槌を使うのが良い。
鬼業が叩いた地面を、河川が鍬で丁寧に撫でて行く。これでまあまあ良し。
「お前ら。また、ここでやってたのか。修練場を使えって言われたろ」
その通り。稽古中、鬼業を始めとする人間の苛烈な攻撃によって、地形が変わる、周囲の建築物に被害が出るなどの影響が出始めたため、ここから離れた山中の修練場の使用を推奨されている。
「お帰り」
「瀬古か」
瀬古に続き、南部、春風も帰宅。夕食も終わった頃、全員で玄関に集まる。
「これか。確かに、バイトって書いてあるな」
「だろ」
まじまじと見る瀬古に、鬼業も答える。
「確かに、おれも金は欲しいけど。皆で行くなら、皆で受けようぜ。おればっかり走り回るのもダルいし」
「良いけど。私達５人で出るなんて、なんかお祭りに行くみたいですね」
「あー」
南部の提案に、春風も同意。そして河川も春風の言葉に理解を示す。
そうだ。確か、夏祭りの時もこうして出かけたものだ。地元の人間である木の実が、まだ北海道で入院しているため、皆で屋台を探索していたのだ。
「まあ、夜間警備のはずだろ？終わったら遊びに行こうぜ」
「ゲーセン？」
鬼業と瀬古の意見。ボウリングは危険だから、選択肢に入れていない。言うまでもなく、ボウリング場が破壊される危険性が高いため、行く気がしないのだ。
普段なら門限のある寮生活だが、バイトとして外出しているなら、許されるだろう。
翌日の授業に於いて、虎星教官にも確認を取る。やはり、ちゃんとした仕事らしい。
「んで。勤務時間は？」
「午後５時の閉館時間から敵は来るらしい。そこから翌日の午前９時の開館時間までだ」
「長いな」
瀬古の疑問に、実際に電話で聞いてみた南部が答える。
鬼業の感覚としては、長い。３人と２人で交代した方が良くないか。
「でもまあ、良い経験かも知れません。警備のお仕事は、先のプレシオサウルス騒動でもちらっとだけしましたけど。こう言う、人間相手は初めてですからね」
春風は案外ポジティブに捉えているようだ。
武力外交官の本職は、間違ってもガードマンではない。どちらかと言えば、ガードされる側だ。
だが、その真実の姿は違う。一般人をガードする警備員を含め、全国民をガードし、且つ自由に動く。そんな無茶な存在。それが武力外交官。
今回は、勉強させてもらえるかも知れない。
その後、新聞、テレビの情報をかき集めた所、中々面白そうな奴だと分かった。
怪盗ホワイト。
その名の通り、真っ白なスーツに身を包んだ不審者。基本的に夜に来るので、馬鹿みたいに目立つ。だが、その見た目でありながら、一度たりとも捕まった事はない。警察まで出張った現場で、誰もその衣服に触れる事さえ出来ていない。
そして襲撃時間を閉館時間から、開館時間までに指定しているのも、一般人を巻き込まないようにするためらしい。インタビューに成功したテレビ番組に、怪盗ホワイト本人からのメッセージが残されている。
民間人を巻き添えにしない姿勢と、その派手な犯行ぶりから、実は市民の人気はかなり高い。
警備員や警察にも暴行の被害者は出ていない。美術館関係者以外からは、ほぼ恨まれていないと言っても良い。
ホワイトグッズも、非公式ながら流通し始め、インタビューしたテレビ局では、義賊怪盗が主人公のドラマがスタートした。
以上、ざっとした概要だが。
「触れられた事も無いだと？」
鬼業の嬉しそうな声を聞いた皆には、不安しか無かった。絶対に、過剰防衛を取られる。しかも、国民人気の高いホワイトを無意味にボコったとなれば、お咎めは免れないだろう。
「おれが仕掛ける。鬼業、お前はそれまで動くなよ」
南部が言い含める。自分が何とか気絶でもさせて取り押さえるしかないだろう。鬼業を動かすと、不味い。
「了解了解」
鬼業も、人の獲物を勝手に取るほどには飢えていない。教官達に、戦友達。皆強くて、ご機嫌なのだ。
バイト当日。
場所は、東京 鬼才合祭美術館。周辺は既にマスコミや野次馬の人だかりでいっぱいだった。そのための交通整理さえ出ている始末だ。
人々は、特等席で怪盗ホワイトの華麗な犯行を見るために集まっている。
警備の人員も、数百人。美術館内部もすし詰めで、周辺道路に警備の姿を見ない通りは無い。
「この状態で、触れられる事無く、窃盗を成功させる、か」
瀬古の発言に、皆が考えを改める。思った以上に、やるようだ。
この状況なら、この５人でも難しい。鬼業でも、誰も傷つけずには、恐らく不可能。それをやるホワイト。
おれより、強い？
鬼業は、心からの喜びを覚えた。
全力で戦える相手に、会える。
鬼業らは、場所を割り当てられるのではなく、自由に動いて良いらしい。
やはり、誰からの依頼か不明だ。警察でも警備会社でもない。ましてや外務省でもない。
まあ、良い。ひょっとしたら、虎星教官のツテを頼って、美術館関係者が出したお仕事かも知れない。
「出るまでは退屈だな」
「まあなあ」
鬼業の軽口に瀬古が答える。
５人固まっていてもしょうがないのだが、バラバラで居ても、やはり意味は無い。たった５人しか居ないのだ。他の警備のような人海戦術は使えない。
トランシーバーもポケベルも持っていないので、連絡手段も無いしな。
美術館２階。特別展示スペースにて、狙いの美術品、東京マドンナの像、その周囲に居る警備員らと共に立ち尽くす。
「東京マドンナの像」。重量１２０キロのフルメタル像だ。現在は布をかけて保存されている。
これを盗み出す。
ホワイトは、犯行に重機を使った事は無い。つまり、鬼業達と同じく、人を超えているのだろうな。
そして場所は常に衆人環視の最中。
何をどうやればそんな事が可能なのだ。
「さてさて。どう来ると思う？」
「やはり、煙幕？」
鬼業の展開した話題に、自分なりに答える春風。
春風自身が盗み出すなら、そもそも予告状など出さないし、最も警備の手薄な昼間、人の少ない時間帯を狙うだろう。人が居て尚且つ注視もされていない瞬間。その時、さらっと盗む。
即ち春風でも、この状態で「上手くやる」自信は全く無い。
あえて言うなら、人の目を誤魔化さなければ、どうしようもない。故に煙幕。
「純粋に早い。もしくは、優れた歩法とか」
これは河川の技術を見知った南部の意見。
フットワークには自信のあった南部だが、河川の技法には舌を巻く。
まさか河川レベルではないだろうが。それに近い領域の人間なら、不可能ではないかも知れない。南部はそう思った。
「人間を倒さず、って言うのが無茶だよなあ」
瀬古の言葉には、全員が同意する。
倒して良いのであれば、この５人なら簡単に出来る。
だが、誰も傷つけずには不可能。単純に、道が無いのだ。
過去のホワイト襲撃時、人の通り抜けられる隙間を埋めて警備員は人の盾になったはず。ホワイトは武装していないのだから、そこに危険性は無い。
それでいて、誰にも触れられない。
人間業では、絶対にない。
午後５時。館内から一般人は居なくなった。居るのは、職員と警備の者だけ。
ここからだ。
「いつものホワイトのやり口なら、夜闇に花火を打ち上げてから侵入とか、川からイカダや屋形船で侵入とか。決まりきった時刻じゃなく、あちらの都合の良い時刻に来る感じですね」
ひと通り調べてくれた春風からの情報。
現在、秋のまっただ中。夏祭りもしていないし、クリスマスツリーも点灯していない。何をキッカケに来ると言うのだ。
いしや～きいも～
「お。誰か買って来るか？」
「おれはもう良い。春風の焼いてくれたのが美味かったし」
まるで緊張感の無い鬼業に、瀬古が答える。実際、春風の落ち葉で焼いてくれた焼き芋は甘く美味しかった。
「・・・季節の風物詩」
河川の呟きで、南部と春風が気付いた。
あれだ！
「おれが行く！鬼業は像のガード！春風も来てくれ！」
「承知！」
疾風となって駆け出した南部に、春風が遅れず付いて行く。鬼業、瀬古、河川はそのまま警備。
窓を開け、そこから直接館外に飛び出した２人。石焼き芋の軽トラは。
居た！美術館の目の前の道路をゆっくりと徐行運転している。そして誰も警戒していない。
上手い、と春風は感心した。
居るなら、助手席か？
南部が駆け寄り、声もかけず助手席のドアを開ける。
「こんばんわ」
だが、そこに居たのは、白スーツの人間ではなく。
「はい。美味しいですよ」
ちょっと驚いたような顔をした、普通の店主だった。
ハズレ？
「あ、あの。５個下さい」
流石に、間違えました、とは言えなかった南部である。
春風は、周囲を見回している。季節の風物詩と言う、河川の目の付け所は間違っていない。
近くに居なければいけないのだが・・・。
芋を受け取り料金を支払っている南部を尻目に、春風はずっと探し続けている。
しかし。見えない。
空気も読まず、焦る春風の鼻をくすぐる良い匂い。芋ではない。
これは、サンマか。
そうだ。明日はサンマに・・・・・！
こいつか！？
春風は全速力を以って、近所の定食屋に直行。
だが。
「ご注文は？」
定食屋内は、それは当然白いエプロンの揃い立つ場所ではあったが。
白いスーツの人間など、居なかった。
「・・・間違えました。すみません」
馬鹿な。敵は一体、何処から来ると言うのだ！
同時刻。
美術館内部、図書収蔵庫。
「秋は。読書の秋だろう」
積まれたダンボールの中から出て来るなり白のスーツを着始めたヘンタイが、独り言を呟いた。
カン
美術館１階玄関ホールに響いたその音に、待機していた全ての警備員の目が向いた。
その瞬間。
「お疲れ様」
美術館２階フロアに足を踏み入れていた者が居る。
「空気が変わった」
雰囲気の変わった鬼業。それから少し遅れて、河川、瀬古も気付いた。
１階が騒がしい。
そして鬼業ら、２階警備陣の前に現れた者。
白のシルクハット。白のマスク。目だけが見える顔に、白フレームのメガネ。そして白のスーツ。
「こんばんわ。怪盗ホワイトです」
ご丁寧な自己紹介を繰り出す、一目で分かるバカ。
こいつかよ。
少々、気の抜けた鬼業だが、仕事はやる。
それに、南部や春風の追跡を振り切ったとなれば、見た目のままのバカでは絶対にない。
鬼業が前に出、河川、瀬古が像の左右に立つ。
そして一応の手加減をしつつ繰り出された右拳は、時速１５０キロ。常人が食らえば死なない程度に体がメチャクチャになる一撃。
その攻撃の後。
鬼業は怪盗ホワイトを見失っていた。
「ほう」
鬼業が、本気になる。
「オ！！」
瀬古の気迫により、鬼業は殺気を削がれた。
「追いましょう！」
河川に続き、鬼業、瀬古も走り出す。
「あんな狭い場所で本気になるな！警備員まで巻き込んじまうだろうが！」
「おお！わりい！」
「でも、何処に行ったんでしょう！」
瀬古の注意を素直に受け止める鬼業。そして周囲への警戒を怠っていなかったはずなのに、全くホワイトの気配を感じ取れない３人。
相手は１２０キロの金属像を所持しているのだぞ。
かさばるし、その重量で足音も消せないはずなのに。
あの時。
鬼業の拳が空を切ったその瞬間には、既に奴は像に手をかけていた。
河川の瀬古の反射速度より早く像を奪い去った。
そして鬼業の目にすら残像しか残さず、天井を走っていた。そのまま壁を走り、警備の手を完全に振り切り、玄関から堂々と逃げて行った。
像を持ったまま、警備の誰にもそれをブチ当てず、壁にも自動ドアにもかすらせず。
更には美術館を抜け出す瞬間を目撃出来ていたのは、鬼業、瀬古、河川の３人のみ。
身のこなしは河川や春風にも匹敵し。そして明らかに、鬼業よりも速い。
「河川！！」
「南部！逃げられた！！」
大通りに出たこちらに気付いた南部。瀬古が状況を端的に説明する。
鬼業の表情を見て、２人も本気になる。
鬼業は、喜ばしそうに笑んでいた。
マスク姿は、考えるより遥かに視界が狭まる。更にあのマスクには口元の呼吸穴が開いていなかった。
奴は、視界に制限がかかった状態で浅い呼吸のまま、あの動きを示したのだ。
つまり。
鬼業から逃げおおせる事すら、ホワイトに取っては、激しい動きではなかった。
戦いたい。鬼業は強くそう思った。
わああああ
悲鳴、じゃない。
歓声だ。
ホワイトが、ビル壁面を走っている。左手には、もちろん布の被せられたあの像が。
サーチライトに照らされたホワイトは、観衆に向けて右手を振りながら逃走している。
「野郎。好き勝手やりやがって」
「ここからは、早い者勝ちで良いか？」
瀬古の呟きに答えるではないが、鬼業の言葉が静かに響いた。
その言葉に誰かが反応する前に、鬼業の姿は消えた。
ゴ！
道路を蹴り、ビル壁を蹴り、ホワイトに一気に迫る影。
だが、ホワイトは尋常ではなかった。
「パス」
声をかけると同時、像は鬼業の方に、ふわりと投げられた。
鬼業はホワイトから目を離さず、像を受け取る。
その像の真後ろに回ったホワイトを、鬼業はまたも見失ってしまう。１２０キロの像は、それなりに大きく幅を取るからな。だが、ここで鬼業が視界を確保するために動くと、像を受け取れない。
「ちい」
鬼業は追跡を断念。像を抱えたまま、着地。像を壊さぬよう、衝撃を殺しつつ。
「春風と南部が走った。おれ達はこれを美術館まで送って行く」
「ああ」
瀬古の説明にも、鬼業の気は乗らない。
取り逃がした。自身の能力の全てが発揮出来る状態で。
何者だ。
そればかりを考えていた。
東京マドンナの像は、無事美術館に戻った。これにより、警備に付いた者全員の名誉は回復された。
が。怪盗ホワイトを逮捕までは出来なかったので、警察の威信はまだこれからだ。
後日。
休日の鬼業は、１人で出かける事が多くなった。修練場に出向き、全開で動くために。
仲間達もまた、その鬼業に勝手に付いて行き、そして共に修練を積む。
某日。某県、某所。
あれが今の以無か。
向き合った瞬間に心臓が止まるかと思った。
本当に立ち会えばどうなるかな？
万が一は。使うか。
前進の体捌きと横入りの足運び、更に後退の重心。この３種を入れ替え、混在させる歩法。これを見せる時が、勝負の時。
殺し合う前に、練習しとこう。実戦で使った事はまだ無いのだから。
そのような相手に恵まれる事も無かった。
それを使うかも知れない敵。
初めて会った怪物。
以無鬼業。
怪盗ホワイトを名乗る者にも、その名は強く刻まれた。
そして。鬼業達と怪盗ホワイトの縁は、まだまだこれからも続くのだけれど。
その話は、またいつか。
