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兄の来訪・３

薫り高い紅茶を味わっている兄に、私はたずねた。

「お父さまはお元気？　

最近は、王都からあまりお出にならないと聞いたけれど」

「ああ…」

兄は手にしていたティーカップを静かに置いた。

「父上ももうだいぶ年を取られたからね。

王都から地方へ長時間馬車に乗って移動するのは、体力的に無理なんだ」

「まあ、そうなの…」

最後に父アルバートに会ったのはもう２年ほど前になる。

実家のリズリー伯爵邸へセドリックを連れて行ったのだが、その時の父はいつもと変わらず、体力の衰えなどは感じられなかった。

まだ王都のフレイザー公爵邸に住んでいたころ、兄のアルマンは演奏旅行の帰りなどに、ちょくちょく私を訪ねてきてくれていた。

お土産をくれたり、旅先の面白い話を聞かせてくれたりと、一緒に遊んでくれる伯父にセドリックもよくなついていた。

しかし、「音楽卿(ロード・ムジカ)」の称号を持つ兄は特例なのだ。

公爵家という高位貴族の家はそう気軽に訪問できるものではない。

父アルバートは宮廷勤めの長い常識人なので、そうした貴族のしきたりに反するようなことはできないのだと、娘の私はよくわかっていた。

だからといって、私から実家の父を訪ねることもあまりできなかった。

そのころの私は、公爵家の領地運営を学ぶ一方、乳飲み子のセドリックの子育てに追われていた。

貴族の夫人なら、子育ては乳母に任せて、自分は社交に精を出すのが普通だが、私は前世の後悔もあり、セドリックとふれあう時間を何よりも大切にしたかった。

そのために、父アルバートのことは後回しになってしまっていた。

チクリと胸が痛む。

「王都を出る前に、お父さまにご挨拶しておけばよかったわね」

しおれて言う私に、兄は笑って首を振った。

「そんなの無理だよ。

お前が切羽詰まった状況だったことは、父上も僕もよくわかっている。

エリーはもう、一児の母なんだ。

母親として、セドリックのことを一番に考えてあげればいい。

僕や父上だってあの子が大事なんだからね」

「でも、私はお父さまにも会いたいわ」

「だったら王都に来るしかないな。僕らはいつでも歓迎するよ。

正直僕も、もう少し王都に腰を落ち着けようかと考えているところなんだ。

エリーが来る日が前もってわかっていたら、仕事の日程もなんとか調整して、家族そろって過ごす時間を取れるようにしたいと思っているよ」

「ありがとう、お兄さま」

「どういたしまして。お前は僕のかわいい妹だからね」

私たちはお互いに笑いあった。

「お兄さまは相変わらずお忙しいの？」

「ああ。今回はザヴィールウッドの花祭りに呼ばれてね」

「まあ、花祭りに！」

フレイザー公爵領の花祭りは、フィンバース王国のみならず近隣諸国にも広く知られている。

毎年春のこの時期に、花が咲き乱れる領都ザヴィールウッドでは、森の大聖女ノナ・ニムの恵みに感謝して盛大な祭りが開かれるのだ。

「私とセドリックも花祭りに行く予定なのよ。

お義父さまとお義母さまから誘われたの」

王都にいたころは領地をまわる時間などなく、公爵領のことは書面上でしか把握していなかった。

だからもちろん、有名な花祭りに行くのも初めてだ。

「お兄さまはいつザヴィールウッドに向かうの？　

私とセドリックも一緒に行くわ」

はずんだ声を出す私に、兄は思いがけない返事をした。

「いや、ザヴィールウッドに行く前に寄るところがある」