フルールの白いエマシン・アラフォーおじさん異郷で人型マシンを駆る

【第01章】フルールの白いエマシン

【第02話】どこから来た人なの？

奇妙なことが起っていた。

向かい合っている女性の言葉が、日本語として理解できている。

クオンと言うらしい、細いアームバングルと小さなイヤーカフを、身につけた直後からだ。

それ以前は、耳馴染みのない、何語なのかも定かではない言葉にしか聞こえなかったのにである。

「どうして、急に、言葉が分かるようになったんだ？」

「待って。その、助けてくれて、ありがとう」

俺の問いかけを手で制してくると、もう一人の女性へ駆け寄っていった。

「リネア、大丈夫？」

うずくまったままの女性を、抱きしめた。

呼ばれた方の女性が、縋り付いていくと、堰を切ったように泣き始める。

「もう、大丈夫だから。訊きたいことがあるの。少しずつでもいいから、答えて」

しゃくりを上げるばかりの背を、抱きしめている方の女性が撫で続けていた。

数分が経つと、泣き声に混じって、少しずつ答えが返り始めたらしい。

頷きながら話を聞いていた女性が、確認するように、ゆっくりと問い掛ける。

「私が仮眠を取った後に、カロロという男から連絡が来て、居場所を伝えたんだ。どうして、そんなことをしたの？」

「戻ってきた兄様たちが……、敵を追い払ったから、迎えに行くって……」

「あなたのお兄さんは、妹の安否確認を、他人に任せるような人？」

「……ううん。違う。兄様は、私のこと、すごく……」

部外者の俺が聞いてさえ、簡単に騙される女性だと分かった。

抱いている方の女性が、ため息を吐きさえしないことに感心する。

辛抱強く、話を聞き出そうとし続けていた。

嗚咽を漏らしながらなので、まだ、しばらく時間が掛かるだろう。

二人の姿に目を遣りながら、俺の置かれている状況について、考えてみた。

まず、最初に起きたこと。

目を閉じて開いたら、別の場所に居た。

こんなことは、普通では起こらない。

小説やアニメで、よくある転生？　……じゃないな。死んだ記憶が無い。

では、別の人間に憑依したのだろうか？　……多分、これも違う。

顔は見られないが、手は確実に俺だ。それに服も靴も腕時計まで同じ。持ち物まで揃っていた。多分、他人に憑依したとかは、あり得ないだろう。

だとすれば、転移は？

起こりえないということは、一旦、横に置いたとする。

そうなると、一番、可能性が高いと思えた。

では、何故そんなことが起きた？

世界に、不具合でも起ったのだろうか……？

考えを巡らせていると、話を聞き出していた方の女性が、少し前から質問をしていなかったことに気づく。

近付いて、声を掛けてみた。

「状況を聞かせてくれ」

話を聞き出していた方の女性が、顔を上げてきた。

「昨日の早朝に、この娘の村が盗賊の一団に襲われたの。運良く、すぐに気づいた私は彼女を連れて、ここまで逃げ延びたんだけど、相手に騙されて居場所を伝えちゃった結果が、今というわけ」

一息で説明されたが、内容は理解できた。

簡潔に、纏められていたからである。

多分、かなり頭の回転が速いのだろう。

俺の置かれている状況について、質問をする相手としては好都合だ。

だが、あまり変な質問をするわけには、いかない。

不信感を与えすぎると、立ち去られてしまう恐れがあるからだ。

なるべく、自然に話を聞き出すには、どうすればいい？

ふと、思いつく。

迷い人を装うことにした。

「少し教えてくれ。森で迷ったようだ。ここが、どの辺りなのか教えてくれないか？」

「ヘイノ村の近くだけど」

「知らない村だ。その村は、何に属している？　国か地域の名前を教えてくれ」

「……知らない？　ずいぶん遠くから来たんだ？　ヘイノ村は、イドリンのイルタ領に属している。一応だけど。イドリンを含む、この辺りの小国を纏めた地域の呼び名は、フルール。聞いたことは？」

「……今から言うのは、国と大陸の名前だ。聞き覚えはないか？　日本、アメリカ、イギリス、フランス、ドイツ、イタリア、インド。ユーラシア大陸、アフリカ大陸。どれでもいい。知らないか？」

「知らない。フルールを離れたことがないから。遠くのことには、あまり詳しくないの」

「分かった。質問を変える。今は、何月何日だ？」

「十月二十一日。クオンを見れば分かるから」

立ち上がってきた女性が袖を捲ると、右手首に嵌めているアームバングルに触れてみせた。

表面に［３０１９．１０．２１　０３．２９．５７］という値が、光で表されている。

アラビア数字であることに驚いたが、不信感を抱かれないよう、平静を保つ。

左手首に嵌めている腕時計と見比べると、秒針が一秒を刻む毎に、光る数字は５８、５９、００、０１と形を変えていた。

その間に、コンマを挟んだ、左隣の二桁は、２９から３０に変化している。

「俺の居た国と、暦の数え方が合っているか確認させてくれ。一年は十二ヶ月、一月はおよそ三十日、一日は二十四時間。違いはないか？」

「そんなのが違うことって、ないと思うけど……？」

「三千十九年というのは、何を基点にして数えられている？」

「知らない。ねえ……」

「水一リットルは、何キログラムだ？」

「え……？　一キログラムだけど？　それが何？」

「一メートルは、大体このくらいの長さか？」

「……そうだけど？　何で、今そんなことが気になるの？」

戸惑っていた様子から、不審者を見る態度に変わっていた。

一メートル程度に開いていた両腕を閉じる。

視線を上げた。

月が一つ浮かんでいる。満月に近い。

「月は、一つだけなんだな。二十九日周期で、満ち欠けするのか？」

「……え？　何？　さっきから、当たり前のことばかり訊いてくるけど。何のつもりなの……？」

「ちょっとだけ待ってくれ。頭が混乱している。少しだけ、整理する時間が欲しい」

……ここはどこなんだ？　地球、……だろうか？

もし、そうだとだとすれば、きっと未来だ。過去への遡行は技術的にできないと、聞いたことがある。

しかし、……未来だと考えれば、必ずしも地球とは限らない。

別の惑星に進出していることも、あり得るからだ。

その場合、住むなら地球に似た環境の惑星を選ぼうとするだろう。

それとも、並行世界なのか？　

……そんなものがあればだが。

近しい並行世界というのも、なくはないのか……？

「……ねえ？　ちょっと？」

「何だ？」

「あなた、どこから来た人？」

「……東京って分かるか？」

「聞いたことがない。もしかして、コンラド山脈の向こうから来たの？」

「……多分そこよりも、ずっと遠い」

「大丈夫……？　顔色が悪くなってきたみたいだけど……？」

「この先のことを考えている。多分、そのせいだ」

「この辺りに、知り合いは？」

「いない。……さっき言っていた、ヘイノという村。余所者を受け入れてくれるだろうか？」

「今の時期からは、難しいと思う。蓄えがあれば、別だけど……」

「お察しの通りだ。蓄えはない」

「特技は？」

「パソコンやサーバーという言葉は、聞いたことがあるか？」

「……ない、と思う。知らない言葉」

「だとすれば、特技と言えるものはない」

「もしかして、すごく困っている……？」

口を噤むと、考えを巡らせる様子で、見つめてきた。

俺という男の価値を、値踏みでもしているのだろうか？

一度、気を失ったままの男を見遣った後、視線を戻してくる。

「エマシン乗りを倒せた？」

「あいつのことなら、そうだ。俺が気を失わせた。エマシン乗りというのは、特別な力でも持っているのか？」

「そういうわけじゃないけど。人によって、向き不向きがあるみたい」

「……？　俺の何かが向いていると、判断したんだな？　一応、理由を教えておいてくれないか？」

「気を悪くしないで。……凶暴、冷酷な人ほど、エマシン乗りとしては、強い傾向があるの」

「……まあ、事実だけを見られれば、そう受け取られても仕方ないな」

「エマシンに乗って、戦ってみない？　盗賊どもを、追い払うか倒すかすれば、大きな恩が売れるから」

「恩人の頼みなら、無碍に断られることはないだろう。そういうことか？」

「どういう風に、話が進むかは分からない。でも上手くいけば、あなたの望みに近い結果が得られると思う」

「分かった。それで、エマシンというのは何だ？」

「……こっちへ来て。話をするより、見て貰った方が早いと思うから」

説明しようかと迷った素振りを見せた後、俺の右手を掴んで、引いてきた。

そのまま駆け出したので、やむなく、後を追う。

ここより更に低い位置に続く、細道を駆け下っていくと、巨木の数が増えていった。

僅かな月明かりに照らされた、太い幹の間に、何か巨大なものが、うずくまっていた。

一目で、それが何かを直感する。

だが、まさか……？

頭の理性的な部分が、その存在を否定する。

その一方で、心は躍り始めていた。