飄々
「そういえば、挨拶してなかったね。はじめまして。ワタシは華佗。そこの－－そこにいる雑魚の－－兄です」
先ほど倒したモンスターの兄と名乗る人物？が突如俺たちの目の前に現れた。
「兄・・・？そんな訳ないだろ。お前は流暢に喋れてるし、舌も割れてない。どこからどう見ても人間じゃないか！」
そう言ったものの、自分の中でも1つ仮説が立てられてしまった。それはこの突然変異がさらに進化した結果、限りなく人間に近くなるというもの。何故そう思ったか－－それは、さっきのモンスターが元に成長していたということである。レヴィ曰く、攻撃に対する反応が全く違ったのだそうだ。そういう小さな変化を重ねることで、今目の前にいるこいつのようになるのかもしれない、そう考えた。
「ふん・・・。人間というのは何故こうも頭が硬いのか・・・ただ目の前で起こったことを信じればいいのに」
「残念だけど・・・目の前で起こった知らないことをただ鵜呑みにするんじゃなくて、なんだったんだ！と解明するのが人間だ。－－ってことでお前がモンスターか知りたいから、魔法使って腕切ってくんねぇかな？そしたら早いんだけど」
「そんなことをワタシがする筈がないでしょう。まぁ信じてもらえなくても良いですけどね、どうせ貴方達とは戦うつもりがありませんし」
こいつ・・・さっきの奴のように俺を狙ってる訳じゃないのか？
「ワタシはただ、姉上の命でこの愚弟を連れ戻しに来ただけです。早急にね。ですから早く行かなくては行けないのですが・・・何故かこれ、ピクリとも動かないんですよね。そういえば貴方さっき触ってましたけど－－何かしました？」
－－その刹那、奴は俺の目の前に現れ、何やら液体を俺の足元へ垂らした。なんだこれ？その足を動かした瞬間、その液は俺の体を包むように広がり、一瞬で拘束されてしまった。
そして奴は俺の顔に手を触れ－－
「もし貴方の魔法なのだとしたら、解除していただけるだけでいいんです！そうすれば貴方は解放しますよ！どうです、貴方に最大限譲歩した案だと思うのですが・・・？」
確かに・・・こいつには歯向かっても勝てる気がしない。だったら大人しく解除するべきか・・・？いや、でもそのあと殺されない確証はない。
「もうちょい譲歩してくんないかな？それ解けんの俺だけなんだからさ・・・！」
少なくとも今のところはこいつは話が通じる。こうなったら出来るだけ情報を吐かせてやる！
「例えばさ、お前らは何者なのか・・・とか？俺たち人間に復讐でもするつもりなのか？とかな。色々こっちも聞きたいことが山ほどあんだよ！それをその弟さんに聞こうと思ってたからさ」
「うん、申し訳ないがそれは飲めないな」
「なっ！なんで・・・？」
「答えは簡単。我々の目的は誰にも知られてはいけないからですよ。あっ、これだけは教えてあげますよ。ワタシ達は別に人間に怒りなど感じてはいません」
「嘘つけ、弟は人間殺す！とか物騒なこと言ってたけどな！」
「人間に怒りを覚えているのは下等なものだけです。そもそもこの世界は弱肉強食、ワタシ達モンスター同士でさえそうなのですから、そこに人間が加わってもなんらおかしいことはないでしょう？強いのが人間で、弱いものが死んだ・・・それだけではないですか」
－－怒りはないって言われて、一瞬でも安堵した自分が間違っていた。こいつのこの台詞、言ってしまえば弱いから悪いってことだ。そんなの受け入れがたい。
「はい、ワタシから話せることは終わったので、解除して下さい。早く帰らないと怒られるので」
どうする？解除？解除しない？俺は今どうするべきだ・・・？
どう転んでも痛い思いをしそうな二者択一に悩んでいる時－－横からの見えない攻撃が奴を襲った。
「－－蓮・・・！早く逃げろ！」
ディアスだった。華蛇に重力魔法を放ち、俺を逃がそうとしてくれている。だが、そもそもの実力差に加え、神経毒でうまく体が動いていていない。そんな状態で放つ魔法が効くはずもなく－－
「ん？ああ、何をしているかと思えば魔法でしたか。失礼、気付きませんでした」
「化・・・物が！」
「別に殺す気はほんとになかったんですがね・・・殺した方が早く済みそうです」
華蛇がゆっくりとディアスに近づく。ディアスも必死に魔法を撃ち続けるが、全く効いていない。
－－まずい、このままだとディアスが－－！！だめだ！やめろ・・・やめろ！！
「異類無礙！！」
俺は拘束を解除し、周囲に大量の砂嵐を巻き起こした。
「ん？これは・・・目眩しですか？一体誰の－－」
砂嵐で視界を遮り、そして背後から魔法を－－
－－ザクッ！
砂嵐で視界を遮られ、しかも背後からの攻撃、にも関わらず、奴は正確に、そして無情に掌から剣山を作り出し、俺の心臓を貫いた。
「－－これで目眩しのつもりですか？舐められたもの－－ん？」
心臓を貫かれた－－のは砂で作った分身。バルクとの戦いで俺が騙された技－－砂上の楼閣！倒した！そう油断したところを華蛇の魔法で貫く！！
俺は、今奴が分身を貫いた技で同じく心臓を一突きした。－－やった・・・のか？
確実に心臓に刺さっている。どころか貫通をしていた。人の姿にこんなことをするのは心苦しいが、モンスターなんだよな？そうであれよ！
様々なことを祈りながら、魔法を解除した・・・その時
「－－まさか、貴方が脳無しとはね。流石のワタシも驚きましたよ」
貫いたはずの奴は、何故か俺の背後に居た。
貫かれた奴の体がドロドロに溶け始め、完全に油断していた俺の体は、次の行動に移せない－－
「死なない程度に手加減してあげますよ－－銀華・一千ノ舞！」
溶けた体が小さな花びらとなり、俺の体を刻み抉った。
「－－－－！！！」
－－俺は唯、立ち尽くしていた。否、正確には立ち尽くすことしか出来なかった。指の1本たりとも動かない。口も、瞳孔すらもピクつかない。まるで石にでもされたのかというくらいに・・・。
「・・・蓮？・・・まさか・・・！」
「嘘・・・？・・・いやぁ・・・！」
ディアスは唯茫然とへたり込み、レヴィは目の前で起きたことが受け入れられないのか、頭を抱え涙ぐんでいる。
それもそうだろう。俺の足元には－－夥しい量の血痕が、どれほどのダメージだったかを物語っていた。
「・・・もしかして、死にました？この程度で？・・・もしかすると脳無しではなかったたのかも知れませんね。まぁ・・・それならそれで－－しょうがないですね！」
そう言い、華蛇は右手に弟、そして俺をその体制のままおぶった。俺は抵抗することも出来ず、そのまま背負われる形となってしまった。
「さて、脳無しの可能性がある人も見つけましたし、そろそろ帰りますね！急がないと姉上に怒られてしまう。貴方がたも道中お気をつけて・・・では！」
そのまま華蛇はゆっくりと来た道を戻っていく。まるで何事もなかったかのように。まるで平然と、学校帰りのように。
「－－さいよ」
「はい？」
「－－待ちなさいって言ってんのよ・・・返しなさいよ！！－－蓮を返せって言ってんの！！！」
レヴィは目に涙を浮かべ、そして壁を殴り付けながら叫んだ。何度も何度も、殴った手から大量に血が吹き出してもなお、怒りの、そして届くことのない空虚な抗議を続けた。
「うるさいお嬢さんですね。そこにいる間どちらも干渉出来ないのでしょう？そんな行為は時間の無駄です。体力を削って死にますよ。まぁ良いですけどね」
華蛇は一瞬歩みを止めたが、なおも全身をやめない。
ディアスは必死で頭を回した。この状況を打開する方法。自分1人でこの最悪な状況を－－
その時、上から何かが掠れた音がした。まるで何か小さな粒が擦れたような－－
「－－まさか、・・・賭けるしかない！！(ほんの一瞬でいい！動きを－－止める！)」
「ん？この音は・・・？」
「(ーー今だ！！)集い反旗を翻す民衆達！！」
一瞬の油断の隙を突き、ディアスが重力で華蛇を拘束する。しかし当然ながら拘束としては機能しなかった。一瞬で魔法を弾かれる。
しかし作ったその一瞬、その一瞬が事態を大きく変えた－－
「－－砂の槍」
突如飛来攻撃が、華蛇の脇腹を貫通した。
「－－良かった・・・間にあ・・・た・・・」
ディアスは力尽き気絶、レヴィも安堵からか怒声が止み、笑みが溢れた。
「・・・酷いことしますね。貴方・・・何者ですか？」
「－－俺はＡランク冒険者、バルク・フルニタス。お前－－俺の兄弟達に、何やってんだ？・・・あぁ？」
微かに見えたバルクの表情は－－見たことがないほど怒りに満ち溢れていた。
