反魂のネクロ ～スケルトンになった少年、魔物の遺骨を取り込んで最弱から最強へと成り上がる～

漆黒の刀身

　オチュー・スケルトン。

　結晶鎧を脱ぎ捨てたその姿には、とにかく目が多い。規則正しく配列された多眼の群れが身体中に開いている。それもそのすべてが目としての機能を備えている。意識を集中させることが条件だが、背中の目から背後を見ることも可能だ。

　まぁ、それなりに集中力がいるので、戦闘で生かすにはある程度の慣れが必要になるけれど。

　あともう一つ、視力がよくなった気がする。

「さて、試運転といくか」

　小規模空間の中心。俺の周囲を取り囲んでいるのは、赤い鱗をした蜥蜴人間。リザードマンの亜種だ。精霊によれば個体の強さは中位相当。オチューから剥がれ落ちた独立個体と同じくらいだ。

　性能を確かめるには丁度いい。

「グォオオォオオオォオオッ」

　号令が鳴り、四方八方からリザードマンたちが押し寄せる。

　それに対して、こちらは左手に毒の魔力を纏わせた。オチューの能力である毒。それは氷の魔力が冷気になるように、毒霧となって黒に染まる。それを撒き散らすように、その場で一回転し、散布した毒霧にリザードマンたちが突っ込んだ。

　瞬間。

「グォォォォォ……」

　毒霧を吸ったリザードマンが、あっと言う間に昏倒した。

　ばたばたと地面に倒れ、どんどん息が浅くなり、最後には絶命にいたる。

　これだけで群れの半数が死亡した。

「強烈だな、これは」

　大人の吸血鬼は――だいぶ薄まっていたとはいえ、この毒を吸って生きていた。

　こうして毒の強さを目の当たりにすると、その生命力の高さを再確認させられる。

　俺も吸血鬼に生まれていれば、病気に負けることもなかったのかな。

「おっといけない。集中集中」

　いくら楽勝な相手だとはいえ、油断は禁物だ。

　いつ何が原因で足元をすくわれるとも知れない。常に気を張っておかないと。

「あとは得物だな」

　大量の屍を踏み越えて、リザードマンたちが押し寄せる。

　それを見据えながら宝石の魔力で刀を作り、そこへ毒の魔力を流し込む。

　どす黒く染まる漆黒刀。それを携えて、リザードマンの群れへと突っ込んだ。

「グォオォオオオォオオオオッ」

　咆哮を放ち、リザードマンは刃こぼれした剣を振るう。

　その太刀筋を目で追い、見極め、軽く躱して反撃にでる。

　一刀を叩き込み、続け様に周囲のリザードマンを斬り捌く。

　切れ味は良好で、バターでも切っているようだった。

「――うげ」

　しかし、その感想は間違っていた。

　斬っていたのではない、溶かしていたのだ。

　毒の魔力を込めた一撃が、触れた先から細胞をぐずぐずに壊していた。その壊死は刀傷だけに留まらず、そこから健康な細胞を浸食し、骨の随まで壊し尽くしてしまう。

　跡形もなく、溶けてしまうのだ。

　これでは骨を回収できない。

「調整が必要だな」

　出力を低くして毒を弱くするしかない。

　全力でやると対象の骨まで溶かしてしまう。

　一撃必殺の強力な能力がゆえに生じる弊害。俺はこれとうまく付き合っていかなくてはならない。俺がスケルトンでなければ――骨を必要としていなければ、気にせずに最大出力を出せていたんだけれど。こればかりは言ってもしようがないか。

「悪いけど、付き合ってもらうぞ」

　振り返り、まだ残っているリザードマンへと足を向ける。

　漆黒刀に込める魔力をすこしずつ弱めながら斬り裂いて、毒の加減を憶えていく。

　強すぎて溶けてしまったり、弱すぎて命を奪えなかったり。毒に藻掻き苦しむ姿を見るのは、ただ命を奪うのとは違って残酷で心苦しいが今度のためだ。

「――これで最後」

　振り下ろした漆黒刀がリザードマンを斬り裂いた。

　手応えは軽く、傷の深さは致命傷に届かない。けれど、リザードマンは傷口から体内を巡った毒によって命を蝕まれ、地面に倒れ伏す。

　毒殺は成功し、そして身体は溶けていない。

「ふー……こんなところか」

　数をこなしたお陰で、感覚が掴めてきた。

　出力次第で神経毒として使うこともできるみたいだ。掠り傷でも負わせられれば、相手の動きを封じることだって出来る。いろいろと出来ることの幅が増えそうだ。

「これで性能はわかったから……」

　性能テストは終了。

　次に考えるべきは、どの魔物を狙うかだ。

　高位の魔物の能力とその魔力を得たからと言って、まだ俺は高位の入り口にしか立てていない。低位、中位と超えてきて、ようやくたどり着いた高位。この先に人間というゴールが待っている。

　逸る気持ちを抑えて、冷静にならなければならない。

　相手選びを間違えれば、命を落としかねないのは今も昔も変わらない。

　常にギリギリのところで格上に勝ってきていることを、俺は忘れてはいけないんだ。

「……そう言えば」

　一度、落ち着いてみると、ふと思い出したことがある。

　それは美鈴の師匠が言っていた言葉だ。

　高位の探求者が俺を殺しにくる。あれからそれなりに時間も経っている。そろそろ襲ってくる頃合いかも知れない。そちらにも気を張っておかないと。

　そう気合いを入れ直した、その時だった。

「――貴様が朽金が言っていたスケルトンか」

　不意に声がして、即座にそちらに目を向けた。

　視線の先には、一人の探求者が立っている。

「人の心を持つとは難儀な話だ。どうしたって後味が悪い」

　彼はそう言いながら、こちらへと足を進める。

「だが、可能性がすこしでもあるのなら俺は迷わない」

　その歩みは速くなり、虚空から得物を取り出して駆ける。

「言い訳はしないさ、お前にも自分にも」

　振るわれた剣先が弧を描く。

「俺はただ危険かもしれないお前を排除する。それだけだ！」