71/164

独立の人型

「分かれ道か……」

　オチューの触手を焼き払い、撤退に追い込んでからしばらく歩いていると、分岐点に差し掛かる。右か左か、先は当然ながら闇で満たされていて、手元の光源だけでは照らせない。

「さて、どっちに行こうか」

　こういう時は精霊に尋ねるのが一番だけれど――

「こっち！　こっちだよ、騎士様！」

　自信満々と言った様子で、メイは左のほうを指差した。

「どうしてそっち？」

「そんな気がする！」

「気がするのかー……」

　勘。身体が大人になった子供の勘と言えば信憑性は皆無だが、メイは子供でも吸血鬼だ。人間より五感に優れたヴァンパイアの勘なら、意外と信憑性があるのかも。

「ふーむ」

　そう呟きつつ、左手のジャックフロストに変換。

　足元に小さな魔氷を生やす。

「これなに？　わー！　つめたーい」

　メイが魔氷に気を取られている隙に、精霊へと言葉を投げる。

「正解のルートを教えてくれ」

　メイに聞こえないように小さな声で。

「――左であっています」

「本当にあってたのか」

　いや、でもたまたまって可能性も。

「騎士様？　どうかした？」

「いや、なんでも」

　取り繕い、爪先を左側へと向ける。

「さぁ、行こう。メイが言う通り、左に」

「うん！　分かれ道があったらメイに任せて！」

　メイの勘を頼りにして、洞窟内を進んで行く。

「えーっとねぇ……こっち！」

　分岐点に差し掛かるたびに、メイは勘を働かせた。

「次はぁ……こっち！」

　分岐が三つ四つになっても勘は鈍らず。

「すごいな……」

　すべての分岐路において、メイは正しい道を選んでいた。

　逐一、精霊に確認をしたから間違いない。

　深く考える様子もなく、混じりっけの無い直感で、正解を引き当てている。

　人間の五感では拾いきれない情報を無意識かで処理し、勘という形で現れている。そういうことでいいのだろうか？　もしそうなら、恐るべし吸血鬼。

「ふんふんふーん……あっ」

　鼻歌を歌い、大手を振っていたメイがぴたりと止まる。

　それに釣られて俺も足を止めた。

「どうしたんだ？」

「……いる」

「――オチューか」

　しばらく出てこないと思っていたら仕掛けてきたか。

「いっぱいいる。こっちに来てる。前からも、後ろからも」

「挟み打ちか」

　俺にも気配が感じ取れた。

　闇の先で蠢く無数の気配。これらすべてがオチューの触手。想像するだけでおぞましい。それに数が多すぎる。焼き払うにも時間を取られる。挟み打ちとなると、焼けるのは片方だけだな。

「見えた」

　光源に照らされて、無数の触手が現れる。

　それぞれが牙を剥き、奇声を発しながらうねる。

　ミミズの集合体かのような動きには怖気が走った。

「後ろは塞いでおこう」

　左手を後方に向けて翳し、魔氷の壁を迫り上げる。

　洞窟の形に合わせて遮断し、侵攻を防ぐ。

　同時に前方に向けて火の息吹を吹き付けた。

「ギィィイイィィイィイイイイイッ」

　不気味な悲鳴が響き、触手たちは焼き爛れる。

　しかし、やはり数が多い。しかも、今度はオチューも引いてくれない。

　完全に焼却しなければ。

「騎士様！　にゅるにゅるが生えてる！」

　にゅるにゅる？　と、一瞬、思考が鈍ったが、すぐに触手のことだと理解する。

　目を向ければ足元から、左右の壁から、天井から、新しく触手が伸びようとしていた。

　後方の触手たちが魔氷を迂回してきているのか？　ともかく――

「作戦変更っ」

「わっ」

　火の息を止め、メイを抱き抱える。

　そして、全身をジャックフロスト・ボディに変換。

　全方位に向けて冷気を放ち、地面も壁も天井も、焼け爛れた触手たちも、すべてを一瞬にして凍てつかせる。炎で追い払えないのなら、氷で止めてしまうのが一番だ。

「こんなこともできちゃうんだ……」

　氷漬けの世界を見て、メイはぽかんと口を開けていた。

　まぁ、こんな景色を見る機会なんて、そうそうないだろうしな。

「ほら、下ろすぞ」

「あ、はーい」

　ゆっくりとメイを下ろす。

「ひゃー、つめたいっ」

　魔氷の上に立ち、メイははしゃいでいた。

「しかし、どうしたもんか」

　洞窟内ならどこからでも攻撃を仕掛けられるというのは厄介だ。

　オチューは俺たちの居場所を正確に感知しているようだし、末端をいくら削ったところで本体を殺すことはできない。長期戦になると消耗が激しくなるのはこちらのほうだ。

　出来れば早期に決着を付けたいところだけれど。

「――」

　不意に硝子を撃ち砕いたかのような音が鳴る。

　伏せていた視線を持ち上げて正面に向けると、触手の氷像が粉々に打ち砕かれていた。

　撃ち砕いたのはメイではない。氷像の向こう側にいた何者か。

　そう、その誰かは人型をしていた。

「キィイイィィィイイイィィヤァアァアアアァアアアア！」

　四腕に得物を携え、二つ頭が交互に叫ぶ。その身体は爛れたように赤黒く、顔と呼べるほど上等な面相はない。溶けきっていて大小不揃いな牙の並びが露出しているのみだ。全身を覆う皮膚からは血が滲み、歩くたびに耳障りな水音が鳴る。

　その登場はさながらホラーゲームのようだった。

「な、なにあれっ、こわい」

　活発なメイもあの魔物には怖じ気づくようで、身を隠すように俺の背後へと回る。

　無理もない。俺だってあんな奴の相手はしたくない。

「いったいなんなんだ、あれは」

「――オチューの捕食器官の一種です。本体と完全に独立し、エサとなる得物を仕留めて本体に回帰します。戦闘能力は中位相当です」

「もはや、なんでもありだな」

　どういう進化の過程を経ればそうなるのか。

　いや、今更か。

「騎士様？」

　不安そうな声が後ろから届く。

「大丈夫だ。俺がなんとかする」

「うん……」

　背後は魔氷で封じてある。目の前のあの人型を通さなければ、メイは一先ず安心だ。

「さて、どう戦ったもんかな」

　白銀刀を構築し、構えをとる。有効な属性は火と氷が確定、ほかにもあるだろうか。

　オチューから――その末端や独立個体から受ける印象は、ひたすらに不気味だということ。得体が知れず、気味が悪い。次になにをしでかしてくるか、正直見当がつかない。

　それでも人型が俺の前に立ち塞がるなら、斬り伏せて押し通るしかない。

　力尽くになろうとも、道を開けてもらおう。