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死者の古城

「そう言えば、名前はなんていうんだ？」

　ケルベロスを無事に振り切ったのち、飛行を続けながら背中の少女に問う。

「私ですかー？　なんでしたっけー……えーっと」

「おいおい」

「ふっふー、冗談ですよー」

　くすくすと笑いつつ、彼女は言葉を続ける。

「私は梨々花《りりか》といいますー。苗字は……忘れちゃいましたー」

「……大丈夫なのか？」

　彼女、どうにも記憶が怪しい。自分の苗字すら思い出せないのは重傷だ。

　これじゃあケルベロスの攻略法が聞けるかどうか。

「あー、さっきのところを左ですー」

「――マジかよ」

　急いで龍翼を羽ばたいて急ブレーキを掛ける。翻って来た道を戻った。

「ふっふー、行き過ぎちゃいましたねー」

「すこし速度を落とそうか」

　気怠げな話し方をするからか、梨々花は言葉に費やす時間が人よりすこし長い。

　彼女のペースに合わせないと、飛行も会話も上手く行かなそうだった。

「ここか」

「そうですよー」

　言われた通りに舵を切り、進路を修正する。

「ところで、どこに向かっているんだ？」

　ケルベロスから逃げおおせたあと、ほかより安全な場所があると、梨々花は道案内を買って出た。それに従って飛行を続けていたのだけれど、具体的な情報が聞けていない。

「どこって、死者の国ですよー」

　それを聞いて、ないはずの心臓がどきりとした感覚がした。

「今から殺されるのか？　俺」

　梨々花を背に乗せている以上、ないとは言い切れないが。

「ふっふー、だとしたらどうするんですかー？」

「今すぐ振り落として引き返す」

「それは困りましたねー」

　くすくすとまた梨々花は笑う。

「それで？　どういうところなんだ？　その物騒な国は」

「なんてことはないですよー。ただ私みたいなのが沢山いるところですー」

　梨々花みたいなのが、か。

「今更なんだけど……」

「はいー？」

「幽霊、なのか？」

「今更ですかー？」

　だからそう前置きしたんだけれど。

「半透明でー、宙に浮いててー、体重もなーい。そんな人がいると思いますー？」

「まぁ、いないか」

　魔法を使えばあるいは、とも思ったが、彼女からは活発な魔力の動きを感じない。

　魔法は使っていないはずだ。

「ウィル・オー・ウィスプか」

　以前、ウィル・オー・ウィスプの三人組にあったことがある。

　彼らは無事に成仏して天に返ったけれど、梨々花もなにかこの世に未練があるのだろうか。

「んー、それとはまた違うんですけどねー」

「違うのか？」

「まぁ……似たもの同士ではあるので、間違ってはないかもですー」

「……よくわからないな」

　あとで精霊に聞いてみようか。

「あー、また通り過ぎちゃいましたー」

　先ほどよりも飛行速度を落としたのに。

「……わざとやってる？」

「ふっふー、どうでしょー？」

　わざとだな。

　そう確信を抱きつつも、それ以降同じことは起こらず、スムーズに目的地付近にまで飛行できた。

「見えてきましたー」

　見えてきたのは、いかにもな国だった。

　大規模空間に鎮座する古城と城下町。崩れ掛けた城壁に朽ち果てた門。古城の周囲には不可思議な火の玉がいくつも漂い、天辺で靡く旗は薄汚れていた。天井から差す夜光石の淡い光も、この時ばかりは不気味に映った。

　本当に安全なのか不安になってきた。

「まぁ、お似合いの場所か」

　俺の現状は梨々花とそう変わらない。

　生きても死んでもいない、生と死の狭間でたゆたう世界のはみ出し者。

　そんな人たちが集まるというのなら、むしろ打って付けだ。

　このスケルトンの姿を不気味に思う者もいないだろう。

「パスポートの持ち合わせがないんだけど」

「大丈夫ですよー、私と一緒なら顔パスなんでー」

「それはよかった」

　入国拒否されたら流石に凹む。

　そんなこんながありつつも、古城の周辺で地に足を付ける。

　俺たちはそのまま朽ち果てた門へと足を運んだ。

「おつかれさまでーす」

　梨々花の言う通り、門はあっさりと通過できた。

　番兵と思しき、これもまた半透明な男性はこちらを物珍しそうに見たものの、入国を止めるようなことはしなかった。

　足を進めて城下町に入る。

　目の前に広がるのは、梨々花が言っていた通りの光景。半透明で、宙に浮いていて、体重を感じさせない人々が、壁やら地面やらをすり抜けて行き交っていた。

「まるでホラー映画だ」

　かつて映像作品として描かれていた世界と重なる部分が多い。

　違うのは主人公が人間ではなくスケルトンだということ、襲われる側というより襲う側であるということだ。

　まさか自分がそちら側に回るなんて、あの時の俺は考えもしなかったな。