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21 疾走

　シルバと紫鈴は駆けに駆けていた。

　本来ならば一日半かかる距離を、紫鈴が日没までに王宮に入りたいと言ったからだ。

　それは無茶な要求だった。

　何より馬の負担が激しく、シルバは反対した。だが、紫鈴が頑として首を縦に振らなかった。

「明日では間に合わないかもしれない」

「何に」

「それは……分からない。嫌な予感がするのです」

　つき合ってられないと空を見上げるシルバに、紫鈴は伏せて頼んだ。

「お願いします。あなたの腕と馬なら可能だと思うのです」

　朝から走ってこの休憩までに、紫鈴が予想した行程よりもだいぶ先まで行っていた。

　紫鈴を気遣って、本来の走りをしていないのにも関わらずだ。

「俺一人ならな」

　シルバは言外に二人では無理だと言った。

「ではあなたが一人で走らせる様に走らせて下さい」

「……」

　正気か、とシルバが口を半開きにした。

　紫鈴を度外視して走らせるという事は、荷物の様に運べと言うのと同義だった。

　紫鈴は黙って頷く。

　その目が、自分が申し出た事の意味は重々承知だと物語っていた。

　数瞬ののち、シルバは黙って馬に向かった。

　紫鈴は慌てて後に続く。

　シルバは乱暴な仕草で紫鈴を抱き上げると、先程とは違い後ろへ乗せた。

　そして自分は前に乗る。

　荷物の中から厚手の紐を取り出し、紫鈴に渡した。

「これでお前と俺を縛るんだ。落ちない様に固く縛れ」

　紫鈴は頷き、お互いの腰部をぎゅっと縛った。そしてシルバの腹に腕を回してしがみつく。

「意識がある時は俺と呼吸を合わせろ。無くなったら無くなったでいい。荷物として運ぶ」

　冷たくも聞こえる言葉に、紫鈴は喜んで礼を言った。

　紫鈴がどんな状態になったとしても、王宮まで運んでくれると言ってくれたから。

　ハッと鋭く声をかけ走り出した時、紫鈴は軽い後悔と安堵を同時に思った。

　この走りならば、間違いなく日没までに着けると確信した。

　＊＊＊＊

　私室に煌明が来たのは、日がだいぶ傾いたころだった。

　青蘭は花を活けていた所で、手を止めて煌明の側に行こうとすると、煌明は花を活けてからでいい、と促した。

　そして青蘭の集中が切れぬ様、後方の円卓に座る。

　青蘭は会釈してまた花と向き合った。

　四半刻ほどして活け、片付けて煌明の元に戻ると、茶が飲みたい、と言った。

　青蘭は、直《ただ》ちに、と茶房へ下がって行った。

　部屋の脇にある茶房には常に種火がついており、帝が茶を所望した時にあまり待たせずに出せる様、配慮されている。

　青蘭は茶釜を火にかけ、少し木を足して火力を強めた。

　帝に出す茶器と茶菓子を用意し、湯が沸くのを待って、茶葉を急須に入れた。

　やがて、青蘭の手が袂に触れた。

　紙に包まれた粒を急須に入れる。そして、何事も無かったかの様に湯を注いだ。

　その時、遠くで日没を知らせる銅鑼の音がなった。

　青蘭はその音をじっと聞いている様にも見えた。

　と、突然右手が上がり、急須の方へと手が伸びた。

　同時に左手が右手首を掴み、ぶるぶると力を込めて胸元に戻す。

　暫くぶるぶると震えていたが、やがて震えが止まった。

　青蘭は黙ってお盆を持ち、私室へと入って行った。

「遅かったな、何かあったか？」

　煌明が書簡を見ながら円卓から声をかけてきた。

「申し訳ありません、種火が下火になっておりまして」

　淀みなく言う青蘭に、そうか、と頷いた。

　青蘭は円卓にお盆を置き、事前に温めておいた茶器にお茶を注いだ。

　いつもご相伴に預かるので自分の分も含めて二つ。

　茶菓子を出し、頃合いを見て茶器を煌明の手元に置いた。

　煌明は、すまんなと言って書簡を置き、茶器を手に取った。

「良い香りだ。花茶か」

　しばし香りを楽しんだ後、口元へ持っていった。

　＊＊＊＊

　シルバが王都についたのは日没の半刻前だった。

　紫鈴は息も絶え絶えとし、声をかけても生返事をするだけだった。

　往来のある大通りは避け、通りに側している脇道を全力で走る。

　王宮まできた時に、門兵から馬は共に入れぬと止められた。

「おいっ、ここまでで良いのか！」

　シルバが強い口調で振り向いて言うと、紫鈴は震える手で袂から一つの木札を出して門兵へ見せた。

　門兵はそこに書かれた文字を見、顔色を変えて通してくれた。

同じ事を三たび繰り返してある門の前で、紫鈴が、馬はここで、と掠れた声で言った。

　シルバはずり下げる様にして紫鈴を下ろし、自馬に、よくやった、と声をかけ、ここで待ってろよ、と首を力強く叩いて紫鈴を背負った。

　その門は紫鈴の顔を見るだけで急いで開けてくれた。

　日没の銅鑼の音がする。

　間に合った、とほっとするよりも悪寒が途切れない事に紫鈴はゾッとした。

　目指す場所の方面から異様な気の気配がする。

「シルバ、お願い急いで……！」

　シルバは短く馬の世話を頼み、広い王宮を走り出した。

　紫鈴は首にしがみつきながら右、左、と、帝の私室への最短を示す。

　奥まった角にある部屋の明かりが見えた時、紫鈴が尋常ではない悲鳴を上げた。

「あの部屋へ！早く!!」

　シルバが走る速度を上げ部屋の前まで来ると、紫鈴は転がり込む様にバンッと扉を開いた。

「主上ぉ!! 青蘭っ!!」

　室内は黒い気で覆い尽くされ、部屋の様子がまったく見えない紫鈴は、慟哭の様な声を上げ、腰砕けた。