白陽国物語 〜蕾と華と偽華の恋〜

第一部 蕾

14 万丘 ー紫鈴ー

　王都から歩き詰めで三日目、紫鈴は万丘《ばんきゅう》の外れに立っていた。

　名が表す様に、大なり小なりの丘が連なっていて、今は冬乾期にあたり草は生えてないが、それぞれの家が持っている畑や家畜を囲う柵の大きさを見て、肥沃な土地だと紫鈴は認識した。

　先の飢饉で青蘭を出したと言うのは、やはり考えづらいわね。税を納められない雰囲気じゃない。

　とにかく本人達に会って見なければ。

　緑栄からの報告で青蘭の家はわかっている。

　夕刻の西日を浴びながら、慎重に郷へ入っていった。

　郷の東側に位置する丘の上に、その家はあった。

　家の側にある庭木の影から様子を伺うと、ちょうど夕飯の支度時なのだろう。肉と根菜を煮ている様な良い匂いがする。

　紫鈴は温かそうなその匂いに、腹の虫が鳴らない様、苦心して、音が出ない様にため息をつくと、懐から黒い丸薬を出した。

　怪しまれず家の中に入るには、病人になるのが早い。この薬を飲めば一日だけ、冷や汗顔面蒼白になる事が出来るのだが、暫く手の中で転がしている。

　紫鈴が躊躇《ちゅうちょ》するには理由があった。

　一日だけではあるが、一時的ではなく本当に動けなくなってしまう事。

　もう一つは……。

　青蘭のお母さんの手料理、食べてみたかったわぁ。この匂い、塩漬け肉と根菜の煮込みね。美味しそう。やっぱり宿無し一晩泊めてにしようかな。

　宿がない旅人を装う事も出来るが、断られたら後が無い。また、帝が病に倒れた時の青蘭を見るに、家の中に医学に明るい者がいる。

　病人はほっとけないだろう。

　そう腹を決め、薬を飲んだ。

　数分もしない内に手に痺れを感じる。

　急いで家の戸を叩いた。

「もし、すみませんっ」

「ーーどなたですか？」

　女性の警戒する声に、嫌な予感がした。

「すみません、旅の者ですが、急に体調が……少し休ませて頂けませんか」

　冗談ではなく冷や汗をかき始めて、急ぎ、早口でいうのだが、扉は細く開けられるだけで、思い描いた展開にならない。

　扉の向こうで相談する声、中々返答が来ない事に焦れて懇願する。

「すみません、本当に一刻ほどで良いので……」

　いよいよ身体が支えられなくなって、扉に持たれる様にすると、紫鈴の身体の重みで大きく開き、倒れる様に片膝をついた。

「大丈夫ですか」

　慌ててそばに寄ってきたのはきっと青蘭の養母だ。

　心配そうな顔に偽りは無い。

　ただ、どうしましょう、とやはりそばに居た男を見上げる。養父だろう。家に上げて良いものか思案顔だ。

　どちらも心配そうな顔をしているというのに。

　何故こんなに警戒する？ あの青蘭の身内なら直ぐにでも招き入れていいはずなのに。

　思いの外難航しそうな所へ、奥からコツンコツンと杖をつく音がした。

「大丈夫だから、入れておあげなさい」

「お母さん。はい」

　そばに居た養母は安堵して、直ぐに紫鈴を支えて立たせ、食卓の席へと導いてくれた。

　水を持ってきてくれたのは養父だ。紫鈴の額に手を当てて、養母にすぐに寝れる様に寝台の支度を指示してくれた。

　震える手でこぼさない様に水を含むと、部屋全体に温かく、大地の様な黄金色《こがねいろ》の気が充満した。

　紫鈴は軽く目を瞑る。

　ああ、この方が、青蘭のお祖母様だ。

　見なくても分かる。

　青蘭と同じ気配。

　コツンコツンと近づいてきて、紫鈴の手に触れた。

「大丈夫。すぐに横になれますよ」

「はい……ありがとう、ございます」

　礼を言って目を開けると、にこやかに頷く白髪の老女。

　無意識に見た目は、閉じたままだった。

　＊＊＊＊

　案内された部屋は、青蘭の部屋なのだろう。

　紫鈴が横になったら足がはみ出そうなくらいの小さい寝台、窓の側に花のない小さな花器、女の子らしい装飾が何もない簡素な机。

　どれを見ても青蘭を思い起こさせる。

　それに、日だまりの匂いがする布団。

　あの子、愛されているわ。

　いつ里帰りがあってもいいように干しているのだろう。

　養母の青蘭への思いが伺い知れる。

　紫鈴を横にならせ、布団を肩までかけて、食欲が出てきたら遠慮なく言ってくださいね、と言って部屋を出る養母に小さく礼を言い、紫鈴は深く息をついた。

　とにかく明日、何とかお祖母様と話す機会を設けよう。

　どこまで引き出せるか分からないが、少しでも多く。

　そして早く帰らねば。

　紫鈴は体力を戻すべく、すっと眠りに入った。

　何刻たったかは分からないが、コツ、音がして目がさめる。誰かが部屋に入ってきた。

　無意識に懐に手を入れるが、部屋を満たす気の気配で直ぐに警戒を解いた。

　コツ コツとなるべく静かに側にきて、そっと紫鈴の額に手を当てる。

「ごめんなさい、起こしてしまったわね」

　手を当てて紫鈴が起きている事に気付いたのだろう。

　青蘭の養祖母、紀明《きみん》は申し訳なさそうに小声で言った。

「いえ、横にならせて頂いて、だいぶ良くなりました」

「それならば良かったわ」

　そう言って寝台の側の椅子に手を当てて場所を確認し、ゆっくりと腰掛けた。

「年を取ると何事もゆっくりとなって嫌ね。さあ、これで大丈夫。青蘭の事を聞きにいらしたのでしょう？」

　紫鈴は驚愕に目を見張ると、紀明はくすりと笑って頷いた。

「半月前、あなたの様な旅商人が郷の者にうちの家の事を聞きに来てたわ。そして今度は家を訪ねてきた。でもあなたの気は優しいから、きっと危害を加える人ではない。……陛下は青蘭を気に入って下さった、という事かしら」

　余りの洞察力に思わず半身を起こすと、どうぞ横になって、まだ辛いでしょう？ と紀明は慌てて気遣った。しかし紫鈴はとても横になってはいられない。

「あの、お祖母様は気を見れるのですか」

「見える程ではないわ。年老いて目が見えなくなってくると、他の器官が目の代わりをしてくれるの。いろいろな気配が分かる様になる。あなたは、見える方ね」

「はい。生まれついてのものですが」

「私が部屋に入ったら、あなたの気が柔らかくなった」

「青蘭と同じ気配でしたので、思わず気が緩みました」

「青蘭を知っているのね！」

　弾んだ声に紫鈴は思わず、官舎で同室なのです、と余分な事を言ってしまった。

　まあ、あの子元気？ いつもお世話になって、と受け答えをしていてはたと気付く。

　どうもこのお祖母様の調子にのってしまい、本題に入らない。

「あの、お祖母様。青蘭の気についてはご存知でしょうか」

　紀明の笑顔がすっと曇った。

「ええ。目が見えなくなってからだから、発見が遅くなってしまったけれど、あの子の気の中に、何とも言えないモノがあって、慌てて呪い師の所に行ったわ」

　紫鈴は身を乗り出した。

「呪い師は何と？」

「生まれてすぐにかけられた〝呪《しゅ》〟だ、と」

「それはどういった類の……？」

　紀明は一呼吸おいて、ゆっくりと言った。

「強い、負の感情に反応すると言っていたわ

　そして発動するまで消える事はない、と」

「発動したら？」

「具体的な事は何も」

「強い負とは……」

「途方も無い事よ。あの子の感情と連動しているの。あの子が何に負を感じるのか、何をもって傷つき、悲しむのか、誰も分からない」

　だから、出来るだけ穏やかに育てたつもりよ、と紀明は微笑んだ。

　その慈愛に満ちた顔には、子育ての苦労など微塵も感じられない。だが子供というのは素直に育っていくものでもない。負の感情を抱かせない様に育てるなど、それこそ途方も無い話だ。

　でも、青蘭は〝呪〟に囚われる事なく生きてきた。

　ここに居れば、ここで暮らしていれば。

　今でも穏やかな日々が続いていくのではないか。

　紫鈴はそれに気付き、はっとなる。

「では何故、この家から青蘭を出したのですか？ この家に居れば、〝呪〟が発動する可能性も低いのでは？」

「そうね」

　紫鈴の問いに紀明はふーーーー……と重い息を吐いた。

「その事を話す前に、見えるあなたに確認したいの」

　紀明の言葉が小刻みに揺れている。

　震える口元から出た言葉に、紫鈴の心の臓は凍りついた。

「あなたには、

　あの子の〝呪〟は

　何個《いくつ》見えた？」